Regaliz (Glycyrrhiza glabra): Propiedades y Beneficios

Glycyrrhiza glabra L. / Regaliz, conocido popularmente como regaliz o palodulce, es una planta herbácea perenne de la familia Fabaceae, descrita por Carl Linneo. Originaria de Europa y de partes de Asia, esta especie se ha diseminado por diversas regiones gracias a sus reconocidas propiedades terapéuticas y a su uso como edulcorante natural. El regaliz se utiliza desde hace milenios en la medicina tradicional, valorado por su raíz dulce y por sus aplicaciones en diversas culturas; sus raíces, ricas en glicirricina, se recolectan para la preparación de infusiones, extractos y otros productos fitoterapéuticos.

En la tradición herbaria europea y asiática, el regaliz ocupa un lugar destacado como planta asociada a propiedades antiinflamatorias y expectorantes, con aplicaciones que van desde el alivio de trastornos respiratorios hasta el apoyo en problemas gastrointestinales. La planta es reconocida por su rica composición fitoquímica, especialmente en glicirricina y flavonoides, a los que se atribuyen sus propiedades tradicionales, y la investigación científica moderna ha estudiado muchos de los usos tradicionales del regaliz, consolidando su posición como una de las plantas medicinales más estudiadas y utilizadas en todo el mundo.

Nombres Populares e Internacionales del Regaliz

• Español: palodulce, regaliz.
• Inglés: licorice, liquorice, sweet root.
• Portugués: alcaçuz, regaliz (BR).
• Francés: bois doux, réglisse.
• Italiano: liquirizia.
• Alemán: Süßholz.

Sinónimos Botánicos de la Glycyrrhiza glabra

Glycyrrhiza glabra L. tiene algunos sinónimos botánicos menos comunes, pero que pueden encontrarse en diversas fuentes, entre ellos Glycyrrhiza glandulifera Waldst. & Kit., Glycyrrhiza hirsuta Pall. y Liquiritia officinalis Mönch. Estas denominaciones reflejan variaciones taxonómicas históricas y regionales, aunque Glycyrrhiza glabra es el nombre aceptado por la mayoría de las autoridades botánicas y ampliamente utilizado en publicaciones científicas y farmacológicas.

Familia Botánica: Fabaceae

La familia Fabaceae, también conocida como Leguminosae, es una de las mayores familias de plantas con flores, con cerca de 765 géneros y más de 19.500 especies distribuidas por todo el mundo, caracterizada por la presencia de frutos en vaina y por la capacidad de muchas de sus especies de fijar nitrógeno atmosférico mediante simbiosis con bacterias. Las Fabaceae incluyen plantas de gran importancia económica, alimentaria y medicinal, como el frijol, el guisante, la soja y el maní.

El regaliz comparte características morfológicas típicas de la familia, entre ellas hojas pinnadas y flores de estructura papilionácea, y la familia Fabaceae es conocida por la producción de compuestos bioactivos, en especial flavonoides, saponinas y alcaloides, que confieren propiedades medicinales a muchas de sus especies. La diversidad química de esta familia ha sido objeto de intensa investigación farmacológica, lo que ha contribuido al desarrollo de fitofármacos y suplementos alimenticios.

Partes Utilizadas del Regaliz

• Raíz
• Rizoma

Usos Etnobotánicos y Tradicionales del Regaliz

• Alivio de problemas gastrointestinales (acidez, indigestión, úlceras)
• Antiinflamatorio
• Edulcorante natural
• Expectorante (ayuda a eliminar el exceso de moco)
• Tratamiento de la hiperdipsia (sed excesiva)
• Tratamiento de trastornos respiratorios (tos, bronquitis)
• Uso en Ayurveda para equilibrar los doshas
• Uso en la Medicina Tradicional China (gancao) para armonizar fórmulas

Propiedades Terapéuticas del Regaliz

• Adaptógeno (ayuda al cuerpo a adaptarse al estrés)
• Antibacteriano (actividad estudiada contra bacterias)
• Antidiabético (efecto estudiado sobre el azúcar en la sangre)
• Antiespasmódico (uso tradicional para aliviar espasmos musculares)
• Antifúngico (actividad estudiada contra hongos)
• Antiinflamatorio (efecto estudiado en la reducción de inflamaciones)
• Antioxidante (actividad estudiada contra radicales libres)
• Antiviral (actividad estudiada contra virus)
• Demulcente (calma y protege las membranas mucosas)
• Expectorante (facilita la eliminación de moco)
• Hepatoprotector (efecto protector estudiado sobre el hígado)
• Inmunomodulador (efecto estudiado sobre el sistema inmunológico)

Perfil Fitoquímico Detallado del Regaliz

• Aceites esenciales
• Ácido 18β-glicirretínico (enoxolona)
• Ácidos fenólicos
• Anetol
• Cumarinas
• Flavonoides (glabridina, glabreno, isoliquiritina, liquiritina)
• Glicirricina
• Polifenoles
• Polisacáridos
• Triterpenoides

Formas de Preparación y Administración del Regaliz

• Cápsulas
• Decocción
• Extracto fluido
• Extracto seco
• Infusión
• Jarabe
• Pomadas
• Tintura

Sinergia con Otras Plantas Medicinales

Fórmulas de la Medicina Tradicional China

El regaliz (gancao) es un componente fundamental en muchas fórmulas de la Medicina Tradicional China, donde se valora por su capacidad de armonizar los efectos de otros ingredientes, ya que su naturaleza dulce y neutra permite combinarlo con una amplia variedad de hierbas para potenciar sus efectos, sobre todo en fórmulas dirigidas al bazo y al estómago, a la fatiga y a problemas respiratorios. Esta sinergia se considera, en la tradición china, fundamental para la eficacia de muchas prescripciones complejas.

Combinación con Otras Plantas Antiinflamatorias

La combinación del regaliz con otras plantas de uso tradicional antiinflamatorio, como la Curcuma longa o el jengibre (Zingiber officinale), se emplea en la tradición herbaria para un abordaje más amplio en el manejo de molestias inflamatorias, ya que la glicirricina del regaliz actuaría, según esa tradición, de forma complementaria a los curcuminoides de la cúrcuma y a los gingeroles del jengibre. Esta combinación se menciona en particular en formulaciones dirigidas a dolores articulares y musculares, sin que esto sustituya la evaluación y el seguimiento médico en cuadros inflamatorios persistentes.

Apoyo Digestivo

Para el apoyo digestivo, el regaliz puede combinarse con hierbas como la manzanilla (Matricaria chamomilla) o la Mentha × piperita, ya que la acción demulcente del regaliz, que calma las membranas mucosas, complementa las propiedades antiespasmódicas y carminativas tradicionalmente atribuidas a estas otras plantas. Esta combinación se emplea tradicionalmente para el alivio de la acidez, la indigestión, los cólicos y otras molestias gastrointestinales leves, siempre con acompañamiento profesional en caso de síntomas persistentes.

Recetas y Protocolos de Uso del Regaliz

Té de Regaliz para la Tos y el Dolor de Garganta

Ingredientes: una pequeña cantidad de raíz de regaliz seca y picada, agua hirviendo, miel (opcional).

Preparación: añadir la raíz de regaliz al agua hirviendo, tapar y dejar en infusión de 10 a 15 minutos, colar y beber tibio. Puede endulzarse con miel para un sabor más agradable y para reforzar el efecto calmante sobre la garganta, y se consume tradicionalmente a lo largo del día como apoyo al alivio de la tos y la irritación de garganta, gracias a las propiedades demulcentes y expectorantes atribuidas al regaliz. Por contener compuestos que, con un uso frecuente o prolongado, pueden elevar la presión arterial y reducir el potasio en sangre, consulte a un profesional de la salud antes de consumirlo con regularidad, sobre todo en caso de hipertensión, enfermedad cardíaca o renal.

Decocción de Regaliz para Problemas Digestivos

Ingredientes: una pequeña cantidad de raíz de regaliz seca y picada, agua.

Preparación: poner la raíz de regaliz en el agua y llevar al fuego, hervir a fuego lento durante unos 20 minutos, colar y dejar enfriar un poco antes de beber, preferiblemente antes de las comidas, como apoyo tradicional a la digestión y al alivio de síntomas de acidez e indigestión, ya que la decocción permite una mayor extracción de los compuestos activos de la raíz. Consulte a un profesional de la salud antes de usar esta preparación de forma regular, sobre todo si hay hipertensión, problemas renales o cardíacos.

Jarabe de Regaliz para la Bronquitis

Ingredientes: raíz de regaliz seca, agua, miel.

Preparación: hervir la raíz de regaliz en el agua durante unos 30 minutos, colar y descartar la raíz, añadir la miel al líquido colado y calentar suavemente a baño maría hasta que la miel se disuelva por completo y la mezcla adquiera consistencia de jarabe, guardando el resultado en un frasco de vidrio oscuro y esterilizado. Se toma tradicionalmente en pequeñas dosis a lo largo del día como apoyo al alivio de los síntomas de la bronquitis y a facilitar la expectoración, pero no debe administrarse a lactantes menores de 1 año debido a la presencia de miel, y la cantidad y frecuencia de uso deben ser indicadas por un profesional de la salud.

Las preparaciones anteriores siguen registros tradicionales y no sustituyen la orientación profesional. Antes de cualquier uso interno, consulte las contraindicaciones e interacciones descritas en este artículo.

Terapias Asociadas

Ayurveda

En la medicina ayurvédica, el regaliz, conocido como Yashtimadhu, se utiliza ampliamente para equilibrar los doshas Vata y Pitta, siendo valorado por propiedades tradicionalmente descritas como rejuvenecedoras, antiinflamatorias y demulcentes. Se emplea con frecuencia como apoyo en problemas respiratorios y digestivos, además de considerarse un tónico para la voz y la piel, ya que su naturaleza dulce y fría ayudaría, según esa tradición, a calmar el sistema nervioso y a promover la claridad mental, siendo un ingrediente habitual en formulaciones dirigidas a la salud general y al bienestar.

Fitoterapia Clínica

En la fitoterapia clínica moderna, el regaliz se utiliza en diversas formas farmacéuticas, entre ellas extractos estandarizados, cápsulas y comprimidos, y sus extractos suelen titularse en glicirricina para una mayor estandarización. La fitoterapia clínica investiga el uso del regaliz como apoyo en úlceras gástricas, trastornos hepáticos, afecciones inflamatorias y sostén adrenal, siempre bajo prescripción individualizada, que tiene en cuenta las necesidades específicas de cada paciente y las posibles interacciones con otros medicamentos, dado su potencial de interacción medicamentosa.

Medicina Tradicional China (MTC)

En la Medicina Tradicional China, el regaliz, o Gancao (甘草), es una de las hierbas más importantes y utilizadas con frecuencia, considerada un armonizador capaz de moderar las propiedades de otras hierbas en una fórmula, además de tonificar el Qi del bazo y del estómago, eliminar el calor y apoyar la desintoxicación según esa tradición. Se emplea para tratar, desde la perspectiva tradicional, la fatiga, las palpitaciones, la tos con expectoración abundante y los dolores, y su capacidad de armonizar y potenciar los efectos de otras hierbas lo hace indispensable en muchas formulaciones clásicas de la MTC.

Contraindicaciones y Efectos Secundarios del Regaliz

Contraindicaciones Generales

El regaliz está contraindicado en personas con alergia conocida a plantas de la familia Fabaceae. Las mujeres embarazadas deben evitar el consumo de regaliz en dosis elevadas debido a su potencial efecto emenagogo, que puede estimular contracciones uterinas y provocar un parto prematuro, y las personas con hipertensión arterial, hipopotasemia (niveles bajos de potasio en sangre), enfermedades cardíacas o renales deben evitar el consumo de regaliz, pues la glicirricina puede agravar estas afecciones. Los niños menores de 1 año no deben consumir regaliz debido al riesgo de botulismo cuando se combina con miel.

Efectos Secundarios Comunes

Los efectos secundarios del regaliz suelen ser leves y están asociados al consumo excesivo o prolongado, y pueden incluir retención de sodio y agua, con edema y aumento de peso. Otros efectos comunes son dolores de cabeza, fatiga y debilidad muscular, con frecuencia síntomas de la hipopotasemia inducida por el regaliz, y la aplicación tópica de preparados de regaliz puede ocasionalmente producir dermatitis de contacto en personas sensibles, por lo que es importante controlar la ingesta para evitar estos efectos.

Interacciones Medicamentosas

El regaliz puede interactuar con diversos medicamentos, alterando su eficacia o aumentando el riesgo de efectos adversos. La glicirricina puede potenciar los efectos de anticoagulantes como la warfarina, aumentando el riesgo de hemorragias, y también puede interactuar con diuréticos, corticosteroides y medicamentos para la presión arterial, alterando los niveles de electrolitos y la presión sanguínea. Las personas que toman medicamentos para la diabetes deben monitorear cuidadosamente sus niveles de glucosa, ya que el regaliz podría tener un efecto hipoglucemiante. Consulte siempre a un profesional de la salud antes de combinar el regaliz con otros medicamentos.

Curiosidades y Datos Históricos

Origen del Nombre

El nombre científico Glycyrrhiza glabra tiene origen griego, donde «glykys» significa dulce y «rhiza» significa raíz, lo que se traduce literalmente como «raíz dulce», denominación que refleja la característica más marcada de la planta: el sabor intensamente dulce de su raíz, atribuido a la glicirricina. La palabra «glabra» significa «lisa», en referencia a sus vainas lisas, y la etimología del nombre resalta la importancia histórica y cultural del regaliz como edulcorante y planta medicinal.

Uso Antiguo e Histórico

El regaliz tiene una historia de uso que se remonta a miles de años, habiéndose encontrado en tumbas de faraones egipcios, como la de Tutankamón, lo que indica su valor en la antigüedad. Griegos, romanos y chinos también utilizaban el regaliz con fines medicinales y culinarios, y en la Medicina Tradicional China se lo considera una de las 50 hierbas fundamentales, presencia que, en diversas culturas antiguas, subraya su importancia y la amplia gama de aplicaciones que se le atribuyeron a lo largo de la historia.

Edulcorante Natural

La glicirricina, el principal compuesto activo del regaliz, es entre 30 y 50 veces más dulce que el azúcar de caña, característica que convierte al regaliz en un valioso edulcorante natural, ampliamente utilizado en la industria alimentaria y de bebidas. Además de su poder edulcorante, la glicirricina aporta al regaliz un sabor único y complejo, apreciado en dulces, tés y otras preparaciones, y su dulzor duradero, sumado a las propiedades tradicionalmente atribuidas a la planta, lo convierte en una alternativa interesante al azúcar refinado.

Preguntas Frecuentes sobre el Regaliz

¿El Té de Regaliz Es Seguro para Todos?

No, el té de regaliz no es seguro para todos. Está contraindicado para mujeres embarazadas, personas con hipertensión arterial, hipopotasemia (niveles bajos de potasio en sangre) y enfermedades cardíacas o renales, además de poder interactuar con ciertos medicamentos, como anticoagulantes, diuréticos y corticosteroides. Los niños menores de 1 año también deben evitar su consumo. Es fundamental consultar a un profesional de la salud antes de comenzar a tomar té de regaliz, en especial si existe alguna afección de salud previa o uso de medicación.

¿Cuál Es la Dosis Recomendada de Regaliz?

La dosis de glicirricina, el principal componente activo del regaliz, generalmente considerada segura para personas sanas es de hasta 10 mg al día, y el consumo excesivo, por encima de 0,2 mg por kg de peso corporal al día, puede provocar efectos adversos significativos, como aumento de la presión arterial e hipopotasemia. Las dosis varían según la forma de preparación (infusión, extracto, tintura) y la finalidad de uso, por lo que es fundamental seguir las recomendaciones de un profesional de la salud o las instrucciones específicas del producto para evitar complicaciones.

¿El Regaliz Puede Ayudar con la Digestión?

Sí, el regaliz se utiliza tradicionalmente como apoyo a la digestión y al alivio de diversas molestias gastrointestinales. Sus propiedades demulcentes ayudan a calmar y proteger las membranas mucosas del tracto digestivo, y se lo asocia tradicionalmente con afecciones como acidez, indigestión, gastritis y úlceras gástricas, y sus propiedades antiinflamatorias pueden contribuir a reducir la irritación del sistema digestivo. El consumo de té o decocción de regaliz es una forma tradicional de buscar ese alivio, pero no sustituye la evaluación médica en casos persistentes.

¿El Regaliz Es Bueno para la Tos?

El regaliz es ampliamente reconocido, en la tradición herbaria, por propiedades beneficiosas para el sistema respiratorio, y se utiliza tradicionalmente en el alivio de la tos. Sus propiedades expectorantes ayudan a fluidificar el moco y facilitan su eliminación, mientras que las propiedades demulcentes calman la irritación de la garganta y de las vías respiratorias, empleándose con frecuencia en jarabes e infusiones dirigidos a tos seca y productiva, bronquitis y otras afecciones respiratorias leves, siempre con acompañamiento profesional cuando los síntomas persisten.

¿El Regaliz y el Palodulce Son la Misma Planta?

Sí: «palodulce» es solo el nombre popular usado en algunos países de Latinoamérica para la misma especie llamada regaliz en España, Glycyrrhiza glabra, sin ninguna diferencia botánica entre ambos. En otros idiomas la planta recibe nombres como licorice (inglés), réglisse (francés) y liquirizia (italiano), todos referidos a la misma raíz dulce usada desde hace milenios en la medicina tradicional y como edulcorante natural.

¿Cuáles Son las Principales Formas de Consumir el Regaliz?

El regaliz puede prepararse como infusión, decocción, jarabe, tintura, extracto fluido o seco, además de estar disponible en cápsulas y pomadas de uso tópico. La elección de la forma de preparación suele depender de la finalidad tradicional de uso, ya sea el alivio de la tos y el dolor de garganta, el apoyo a la digestión o el sostén de fórmulas de la Medicina Tradicional China y del Ayurveda, siempre respetando las contraindicaciones y la orientación de un profesional de la salud.