Perilla (Perilla frutescens): Propiedades y Beneficios

Perilla frutescens (L.) Britton / Perilla, conocida popularmente como perilla, shiso o albahaca japonesa, es una planta herbácea anual de la familia Lamiaceae. Originaria de las regiones montañosas del Himalaya y del Sudeste Asiático, se cultiva desde hace milenios en China, Corea, India y Japón, donde se valora tanto en la cocina como en la medicina tradicional. La perilla llama la atención por sus hojas, que van del verde al morado, y por su aroma característico, que recuerda una combinación de menta y anís. Sus semillas, por su parte, son una fuente rica en ácidos grasos omega-3.

En la medicina tradicional asiática, la perilla cuenta con registros de uso para una amplia variedad de dolencias, desde problemas respiratorios hasta trastornos digestivos. La planta reúne compuestos bioactivos como terpenos, flavonoides y ácidos fenólicos, a los que se atribuyen efectos antiinflamatorios, antioxidantes y antimicrobianos. La investigación científica moderna ha ido estudiando muchos de estos usos etnobotánicos de Perilla frutescens, la mayoría todavía en estudios de laboratorio y en animales. Esto sustenta el interés mundial por la especie como alimento y planta medicinal, sin que equivalga a una indicación clínica. Las variedades cultivadas, como la var. crispa, conocida en Japón como shiso, pertenecen a la misma especie y se abordan en este mismo artículo.

Nombres Populares e Internacionales de la Perilla

Los nombres de la perilla varían según la región y la tradición culinaria de cada país. Varios de ellos aluden a parientes de la misma familia, como la albahaca y la menta, aunque la planta pertenece a otro género.

• Español: albahaca japonesa, menta de res, perilla, shiso.
• Alemán: Grünnessel, Perilla, Schwarznessel, Shiso.
• Francés: basilic japonais, pérille, shiso.
• Inglés: beefsteak plant, Korean perilla, perilla, perilla mint, shiso, wild sesame.
• Italiano: basilico giapponese, perilla, shiso.
• Portugués: manjericão-chinês, manjericão-japonês, perila, shisô.

Sinónimos Botánicos de Perilla frutescens

A lo largo de su historia taxonómica, Perilla frutescens (L.) Britton ha recibido diversos nombres científicos. La propia cita de autor indica que Linneo describió originalmente la planta dentro del género Ocimum, el mismo de la albahaca, antes de que Britton la transfiriera a Perilla. El sinónimo más frecuente en la literatura antigua es Perilla ocymoides L., y la nomenclatura todavía puede variar según la región y la clasificación botánica adoptada.

• Dentidia nankinensis Lour.
• Mentha perilloides Lam.
• Ocimum frutescens L. (basiónimo)
• Perilla nankinensis (Lour.) Decne.
• Perilla ocymoides L.

Una de las variedades más cultivadas es Perilla frutescens var. crispa, reconocible por sus hojas rizadas y coloridas. Como sigue perteneciendo a la misma especie, no se aborda por separado en este artículo.

Familia Botánica: Lamiaceae

Perilla frutescens pertenece a la familia Lamiaceae, también conocida como Labiatae, un gran grupo de plantas con flores que reúne unos 236 géneros y más de 7000 especies. La familia está distribuida por todo el mundo, con una presencia especialmente abundante en las regiones templadas y tropicales. Las lamiáceas se caracterizan por tallos cuadrangulares, hojas opuestas y flores bilabiadas, a menudo agrupadas en inflorescencias verticiladas. Buena parte de las especies es aromática y tiene importancia económica como hierba culinaria, medicinal u ornamental.

Entre los ejemplos más conocidos de la familia están la lavanda, la menta, el orégano, el romero, la salvia y el tomillo. En estas plantas es habitual la presencia de aceites esenciales y compuestos fenólicos, lo que ayuda a explicar las actividades antiinflamatorias, antimicrobianas y antioxidantes descritas para varias de ellas. La perilla comparte estas características y es un ejemplo elocuente de la riqueza fitoquímica de esta familia, que también incluye especies capaces de provocar reacciones alérgicas en personas sensibles.

Partes Utilizadas de la Perilla

Cada parte de la planta tiene un empleo propio en la tradición, ya que las hojas van a la cocina y a la infusión y las semillas se prensan para obtener un aceite alimentario. Los tallos también forman parte de preparaciones tradicionales, lo que completa la lista de partes aprovechadas de la perilla.

• Aceite de las semillas
• Hojas (frescas o secas)
• Semillas
• Tallos

Usos Etnobotánicos y Tradicionales

Los usos que siguen reúnen registros de la medicina tradicional asiática y de la sabiduría popular, que no equivalen a una indicación clínica. Tampoco sustituyen el seguimiento médico, sobre todo en cuadros como el asma, la fiebre persistente o la intoxicación alimentaria.

• Alergias y asma (uso tradicional complementario)
• Fiebre, en preparaciones de efecto antipirético según la tradición
• Gripe y resfriados, para aliviar la tos y la congestión
• Inflamaciones y dolores
• Intoxicación por pescados y mariscos (registro de la medicina china, que no sustituye la atención de urgencia)
• Molestias digestivas, como náuseas, vómitos e indigestión
• Problemas respiratorios, como la bronquitis
• Sedante suave

Propiedades Terapéuticas de la Perilla

Las propiedades que se enumeran a continuación proceden principalmente de estudios de laboratorio, de experimentos con animales y de registros tradicionales, y pocas de ellas se han confirmado en ensayos clínicos con personas.

• Antialérgico (reducción de reacciones alérgicas observada en estudios preliminares)
• Antibacteriano (actividad contra bacterias observada en laboratorio)
• Antiespasmódico (alivio de espasmos musculares según la tradición)
• Antiinflamatorio (reducción de procesos inflamatorios en estudios preliminares)
• Antioxidante (neutralización de radicales libres en ensayos de laboratorio)
• Antiproliferativo (actividad observada en estudios de laboratorio, sin comprobación clínica)
• Antiséptico (registro tradicional, sin comprobación clínica)
• Antiviral (actividad contra virus observada en estudios de laboratorio)
• Inmunomodulador (modulación de la respuesta inmunitaria en estudios preliminares)
• Modulador del estado de ánimo (efecto de tipo antidepresivo investigado en estudios preliminares, sin comprobación clínica)
• Neuroprotector (protección de células nerviosas observada en estudios de laboratorio)

Perfil Fitoquímico Detallado de la Perilla

La composición química de Perilla frutescens es amplia, y los grupos de mayor interés son los terpenos, los flavonoides y los ácidos fenólicos. A estos compuestos se atribuye buena parte de las actividades descritas para la planta. El ácido rosmarínico es uno de los compuestos fenólicos más abundantes y estudiados de las hojas, conocido por la actividad antioxidante y antiinflamatoria observada en laboratorio. Comparte espacio con otros ácidos fenólicos, como el ácido cafeico y el ácido ferúlico, que también contribuyen al perfil antioxidante de la especie.

Entre los flavonoides presentes en la perilla, la apigenina, la luteolina y la quercetina se investigan por sus efectos antialérgicos y antiinflamatorios. Las semillas, por su parte, destacan por su riqueza en ácidos grasos poliinsaturados, en especial el ácido alfa-linolénico (ALA), un omega-3 esencial. La planta contiene además antocianinas, responsables del color morado de algunas variedades, así como glucósidos y un aceite esencial cuya composición cambia según el quimiotipo. El perilaldehído, el limoneno y el pineno figuran entre los componentes frecuentes de este aceite. Las hojas y las semillas también pueden contener cetona de perilla y otras cetonas furánicas, en concentraciones que varían según la variedad. Estas sustancias son tóxicas para los rumiantes y explican por qué la seguridad de la perilla depende tanto de la forma de consumo.

La siguiente lista resume los principales compuestos citados en este artículo y la parte de la planta o el producto en que suelen encontrarse.

• Ácido alfa-linolénico (semillas y aceite de semilla)
• Ácido cafeico y ácido ferúlico (ácidos fenólicos)
• Ácido rosmarínico (hojas)
• Antocianinas (variedades moradas)
• Apigenina, luteolina y quercetina (flavonoides)
• Cetona de perilla y otras cetonas furánicas (hojas y semillas, tóxicas para los rumiantes)
• Limoneno y pineno (aceite esencial)
• Perilaldehído (aceite esencial)

Formas de Preparación y Administración de la Perilla

Las formas de uso más seguras de la perilla son las que se acercan al consumo alimentario. La hoja tiene una larga tradición en la cocina asiática, y el aceite de semilla es, ante todo, un alimento.

• Aceite de semilla prensado en frío, para uso culinario en crudo
• Cápsulas de aceite de semilla, como complemento alimenticio de omega-3
• Hojas frescas en preparaciones culinarias
• Té o infusión de hojas secas

En la infusión, la proporción tradicional es de aproximadamente una cucharada de hojas secas por cada taza de agua hirviendo, en cantidades moderadas y cercanas a las del uso alimentario. El aceite de semilla debe usarse crudo, conservarse refrigerado y no calentarse nunca, porque se oxida con rapidez. En el comercio se encuentran tinturas, extractos fluidos y cápsulas de extracto concentrado, pero no están indicados para su ingestión, ya que los extractos concentrados y el aceite esencial de perilla no deben ingerirse. Cualquier uso medicinal regular, incluida la definición de cantidades, debe estar orientado por un profesional de la salud.

Sinergia con Otras Plantas Medicinales

Las combinaciones siguientes responden a la lógica de la fitoterapia tradicional, que asocia plantas de acciones complementarias, y se apoyan más en la tradición que en ensayos clínicos. Por eso, quien toma medicamentos de uso continuo debe consultar a un profesional de la salud antes de combinar hierbas.

Alergias e Inflamaciones

En la fitoterapia popular, la perilla se asocia a la ortiga (Urtica dioica), otra planta usada tradicionalmente en cuadros alérgicos e inflamatorios, y a una alimentación rica en quercetina, un flavonoide abundante en la cebolla y la manzana. La justificación de esta combinación es que el ácido rosmarínico de la perilla, los flavonoides de la ortiga y la quercetina actuarían sobre vías bioquímicas distintas, modulando la respuesta inmunitaria y la liberación de histamina. Este mecanismo solo se ha descrito en estudios preliminares y todavía no se traduce en una promesa de alivio.

Salud Digestiva

Para las molestias digestivas, la tradición asocia la perilla a plantas consideradas carminativas y antiespasmódicas, como el jengibre (Zingiber officinale) y la menta piperita (Mentha × piperita), en infusiones usadas tradicionalmente para las náuseas, la hinchazón y los cólicos. Los compuestos aromáticos de las hojas de perilla, los gingeroles del jengibre y el mentol de la menta contribuirían en conjunto a relajar la musculatura lisa del tracto gastrointestinal. Esa es la explicación propuesta para la combinación, basada sobre todo en estudios con modelos experimentales.

Gripe y Resfriados

En preparaciones caseras para la temporada de gripe y resfriados, la perilla puede combinarse con la equinácea (Echinacea purpurea) y el saúco (Sambucus nigra), dos plantas con un largo registro de uso en este contexto. La idea es que los flavonoides de la perilla, estudiados por su acción inmunomoduladora, complementen la actividad antiviral e inmunoestimulante atribuida a la equinácea y al saúco. Aun así, esta asociación se apoya más en la tradición que en estudios clínicos.

Recetas y Protocolos de Uso de la Perilla

Infusión de Hojas de Perilla para la Temporada de Alergias

Ingredientes: 1 cucharada de hojas secas de perilla y 250 ml de agua hirviendo.

Preparación: Coloque las hojas en una taza, vierta el agua hirviendo, tape y deje en infusión de 10 a 15 minutos. Después, cuele y beba la infusión tibia, endulzada con miel si lo desea. Esta infusión se usa tradicionalmente en la temporada de alergias para síntomas como estornudos, picor y congestión nasal, siempre en cantidades moderadas, cercanas a las del consumo alimentario. Para un uso regular, consulte a un profesional de la salud.

Aceite de Semilla de Perilla en la Alimentación

Ingredientes: Aceite de semilla de perilla prensado en frío.

Modo de uso: Use el aceite crudo, en pequeñas cantidades, sobre ensaladas o mezclado con yogures y batidos, como parte de la alimentación. El registro tradicional valora este aceite como fuente de omega-3, ya que es rico en ácido alfa-linolénico (ALA). Como se oxida con rapidez, debe conservarse refrigerado en un frasco cerrado y no calentarse nunca. Quien pretenda usarlo como suplemento debe consultar a un profesional de la salud para definir la cantidad adecuada.

Hojas Frescas de Perilla en la Cocina Coreana y Japonesa

Ingredientes: Hojas frescas de perilla o de shiso, arroz cocido y verduras, carne a la parrilla o pescado al gusto.

Preparación: Lave y seque bien las hojas y use cada una como envoltorio para pequeñas porciones de arroz, verduras o carne, al estilo coreano. Otra opción es servir el shiso para acompañar y envolver sushi y sashimi, como en la cocina japonesa. Es la forma tradicional de consumo con mayor respaldo de seguridad, porque el uso alimentario de la hoja es tradicional y seguro. Quien tenga la piel sensible puede usar guantes al manipular grandes cantidades, ya que el perilaldehído puede causar dermatitis de contacto. Las tinturas y los extractos concentrados, a veces sugeridos para la bronquitis y el asma, quedan fuera de esta guía, porque los extractos concentrados y el aceite esencial no deben ingerirse.

Las preparaciones anteriores siguen registros tradicionales y no sustituyen la orientación profesional. Antes de cualquier uso interno, consulte las contraindicaciones e interacciones descritas en este artículo.

Terapias Asociadas

Acupuntura

En la Medicina Tradicional China (MTC), la hoja de perilla, conocida como Zi Su Ye, suele prescribirse dentro del mismo plan de cuidados que la acupuntura en cuadros como resfriados, gripe, asma y alergias. Según los conceptos de la MTC, la acupuntura busca equilibrar el flujo de energía (Qi) en el cuerpo, mientras que la perilla dispersaría el viento-frío, promovería la sudoración y regularía el Qi. La idea de que ambos enfoques se potencian entre sí pertenece al razonamiento de la tradición y no se ha confirmado en estudios clínicos. Tampoco sustituye la atención médica, especialmente en el caso del asma.

Fitoterapia China

La perilla es un componente frecuente de las fórmulas de la fitoterapia china, valorada por propiedades descritas como diaforéticas, expectorantes y antiinflamatorias. Aparece en mezclas tradicionales para el resfriado común, la tos, la congestión nasal y los problemas digestivos. La tradición diferencia las partes de la planta con bastante precisión, ya que emplea las hojas (Zi Su Ye) para dispersar el frío y liberar la superficie e indica las semillas (Zi Su Zi) para la tos y el asma. Es un enfoque que atribuye una función específica a cada parte vegetal.

Nutrición Funcional

En la nutrición funcional, Perilla frutescens se reconoce sobre todo por su aceite de semilla, una de las fuentes vegetales más ricas en ácido alfa-linolénico (ALA), el omega-3 esencial de origen vegetal. Este nutriente se estudia por su posible contribución a la salud cardiovascular, al control de los procesos inflamatorios y a la función cerebral. Las hojas, por su parte, se incorporan a las dietas por su contenido en antioxidantes y compuestos antiinflamatorios, con el propósito de modular la respuesta inmunitaria y reducir el estrés oxidativo. Así, la perilla funciona a la vez como alimento funcional y, en el caso del aceite, como complemento alimenticio, siempre consumido crudo y conservado en refrigeración.

Contraindicaciones y Efectos Secundarios de la Perilla

Perilla frutescens se considera segura cuando se consume en cantidades alimentarias, pero tiene contraindicaciones y efectos secundarios que merecen atención antes de cualquier uso medicinal. Las personas con alergia conocida a plantas de la familia Lamiaceae, como la albahaca, la menta y el orégano, pueden reaccionar también a la perilla. Los síntomas incluyen erupciones cutáneas, picor y, en casos raros, reacciones más graves, por lo que es prudente empezar con cantidades pequeñas para comprobar la tolerancia individual.

Cetona de Perilla, Aceite Esencial y Extractos Concentrados

La cetona de perilla (perilla ketone) y otras cetonas furánicas de las hojas y semillas causan edema pulmonar en los rumiantes, como el ganado bovino que pasta la planta. En humanos, el consumo alimentario de la hoja es tradicional y seguro, pero los extractos concentrados y el aceite esencial no deben ingerirse. Esto excluye del uso interno las tinturas, los extractos fluidos y las cápsulas de extracto, incluso cuando se venden como productos naturales.

Dermatitis de Contacto

El perilaldehído, uno de los principales componentes del aceite esencial, causa dermatitis alérgica de contacto en quienes manipulan la planta, lo que incluye a agricultores, cocineros y personas que cultivan perilla en casa. Quien ya haya tenido este tipo de reacción debe usar guantes al recolectar o preparar las hojas.

Efectos Secundarios Comunes

En algunas personas, el consumo de perilla en grandes cantidades puede causar molestias gastrointestinales leves, como náuseas o diarrea. El aceite de semilla, por su alto contenido en omega-3, puede tener un leve efecto anticoagulante. Por eso, las personas con trastornos de la coagulación o que toman anticoagulantes deben consumir la perilla con cautela y bajo supervisión médica.

Conservación del Aceite de Semilla

El aceite de semilla, rico en ácido alfa-linolénico, es un alimento y se oxida con rapidez, de modo que debe conservarse refrigerado y no debe calentarse. Cuando se oxida, pierde calidad nutricional y adquiere un sabor rancio, señal de que debe desecharse.

Embarazo, Lactancia y Niños

No hay datos de seguridad en el embarazo y la lactancia en dosis medicinales. Por eso, las embarazadas y las mujeres en período de lactancia deben preferir el consumo alimentario y consultar a un profesional de la salud antes de cualquier uso medicinal de la perilla. En los niños, la seguridad y las cantidades adecuadas tampoco están bien establecidas, y cualquier uso más allá del culinario debe estar orientado por un pediatra u otro profesional de la salud.

Interacciones Medicamentosas

Debido a su posible efecto anticoagulante, la perilla puede aumentar el riesgo de sangrado cuando se usa junto con medicamentos como la warfarina, la aspirina u otros antiinflamatorios no esteroideos (AINE). La planta también puede tener un efecto hipotensor, es decir, reducir la presión arterial, y así potenciar la acción de los medicamentos antihipertensivos. Como la tradición la emplea como sedante suave y estudios preliminares investigan un efecto de tipo antidepresivo, quien toma antidepresivos, ansiolíticos o sedantes debe buscar orientación médica antes del uso medicinal. Las personas con enfermedades crónicas o que toman medicación de forma regular deben consultar siempre al médico antes de incluir la perilla en su rutina de cuidados.

Curiosidades y Datos Históricos

Perilla frutescens se cultiva y utiliza desde hace miles de años en diversas culturas asiáticas. En Corea, las hojas de perilla son un ingrediente esencial de la cocina, presentes en platos como el kimchi y los banchan, y las semillas se prensan para producir un aceite aromático. En Japón, la variedad Perilla frutescens var. crispa, conocida como shiso, acompaña y envuelve el sushi y el sashimi y sirve para colorear y aromatizar encurtidos como el umeboshi, la ciruela encurtida.

En China, la perilla forma parte de la lista oficial de especies reconocidas a la vez como alimento y como medicamento, dentro del concepto de homología entre alimento y medicina adoptado por las autoridades sanitarias del país. Esta inclusión muestra el peso de la planta en la medicina tradicional china. Además de sus usos culinarios y medicinales, la perilla se cultiva también como ornamental por la belleza de sus hojas, que pueden ser verdes, moradas o combinar ambos colores. Esta versatilidad la ha mantenido presente en distintos ámbitos de la vida humana a lo largo de los siglos.

Pese al nombre popular de albahaca japonesa, la perilla no es una albahaca, planta del género Ocimum. Curiosamente, Linneo describió la especie originalmente como Ocimum frutescens, nombre que sobrevive en la abreviatura (L.) del binomio actual. Otro dato poco conocido procede de la veterinaria, que registra la planta como causa de edema pulmonar en el ganado bovino que la consume en el pasto. Este efecto está ligado a la cetona de perilla y contrasta con la larga tradición de consumo humano de las hojas.

Preguntas Frecuentes sobre la Perilla

¿La Perilla Ayuda a Aliviar las Alergias?

El té de perilla se usa tradicionalmente en la temporada de alergias. Compuestos como el ácido rosmarínico y los flavonoides de la planta se estudian por su capacidad de modular la respuesta inmunitaria y reducir la liberación de histamina. Estos resultados proceden, en su mayoría, de estudios de laboratorio y en animales, por lo que la perilla no sustituye el tratamiento indicado por el médico para la rinitis, el asma u otras alergias.

¿Cuál Es la Forma Tradicional de Preparar el Té de Perilla?

La forma más habitual es la infusión, con una cucharada de hojas secas por cada 250 ml de agua hirviendo. El recipiente debe permanecer tapado de 10 a 15 minutos antes de colar. El té puede endulzarse con un poco de miel o llevar unas gotas de limón, y debe consumirse en cantidades moderadas, cercanas a las del uso alimentario.

¿Tiene Efectos Secundarios Beber Té de Perilla a Diario?

En cantidades moderadas, el té suele tolerarse bien, aunque en casos raros puede causar molestias gastrointestinales leves. Las personas con alergia a plantas de la familia Lamiaceae deben evitarlo, y quien toma anticoagulantes debe consultar a un profesional de la salud antes de un uso regular. Las embarazadas y las mujeres en período de lactancia también necesitan esa orientación, ya que no hay datos de seguridad en el embarazo y la lactancia en dosis medicinales.

¿Pueden los Niños Usar la Perilla?

El uso en niños requiere cautela y la orientación de un profesional de la salud, pese al registro tradicional para resfriados y problemas digestivos. La seguridad y las cantidades adecuadas para la edad pediátrica no están tan bien establecidas como en los adultos. Antes de cualquier uso más allá del culinario, hay que confirmar que el niño no tiene alergia a plantas de la familia Lamiaceae.

¿Se Pueden Ingerir el Aceite Esencial y los Extractos de Perilla?

Los extractos concentrados y el aceite esencial de perilla no deben ingerirse, porque la cetona de perilla y otras cetonas furánicas de las hojas y semillas causan edema pulmonar en los rumiantes. El consumo alimentario de la hoja, en cambio, es tradicional y seguro en humanos. El aceite de semilla prensado en frío es otro producto, un alimento rico en omega-3 que debe conservarse refrigerado y usarse sin calentar.

¿Dónde Puedo Encontrar Perilla?

Las hojas secas y las bolsitas de perilla pueden encontrarse en tiendas de productos naturales, herbolarios, mercados de productos asiáticos y tiendas en línea. Lo ideal es elegir proveedores de confianza y, si es posible, productos ecológicos, para reducir la exposición a pesticidas y otros contaminantes. La planta también puede cultivarse en casa a partir de semillas, y quien compre el aceite de semilla debe guardarlo en el refrigerador, porque se oxida con rapidez.