Olio di Argan: Guida Completa per Pelle, Capelli e Cucina

Pochi oli vegetali sono diventati famosi tanto in fretta quanto quello di argan. In poco più di vent'anni è passato dalle cucine del Marocco sud-occidentale agli scaffali della cosmetica di tutto il mondo. Questa guida ripercorre l'albero, la chimica, gli studi clinici e le cooperative, distinguendo ciò che ha un fondamento scientifico da ciò che appartiene alla tradizione.

Che Cos'è l'Olio di Argan

L'olio di argan si ricava dalle mandorle di un albero spinoso del Marocco, noto alla scienza come Sideroxylon spinosum L. e citato ancora nella maggior parte degli studi e nell'INCI come Argania spinosa (L.) Skeels. La specie appartiene alla famiglia delle Sapotaceae, la stessa del karité. Il cambio di nome deriva da una revisione filogenetica del 2014, che ha fatto confluire il vecchio genere Argania in Sideroxylon. Poiché il mercato continua a usare il nome precedente, è questo che compare sulle confezioni e nelle ricerche online. La parte sfruttata è la mandorla, racchiusa in un nocciolo durissimo al centro del frutto. A temperatura ambiente l'olio è liquido ed è formato quasi soltanto da trigliceridi, molecole composte da tre acidi grassi legati a una molecola di glicerolo. Ne esistono due versioni: quella cosmetica, spremuta a freddo dalla mandorla cruda, e quella alimentare, ottenuta da mandorle tostate.

Origine e Storia della Pianta

La Pianta e Dove Cresce

L'albero di argan è endemico del Marocco sud-occidentale e si concentra nella regione di Souss-Massa e nei dintorni di Essaouira, dove il clima semiarido limita gran parte delle altre specie arboree. Secondo la FAO sopporta temperature fino a 50 °C, e le sue radici profonde trattengono il suolo contro l'erosione, tanto da farne una barriera naturale all'avanzata del deserto. Nel 1998 l'UNESCO ha riconosciuto la Riserva della Biosfera Arganeraie, di circa 2,5 milioni di ettari, anche se la superficie effettivamente coperta da alberi di argan è molto inferiore. Il frutto ricorda una grossa oliva e, una volta secco, rivela un nocciolo legnoso con una, due o tre mandorle. Le capre che si arrampicano sui rami per mangiare foglie e frutti sono diventate l'immagine più celebre della regione e fanno parte di un antico sistema agro-silvo-pastorale, che unisce albero, coltivazioni e bestiame sullo stesso terreno.

Testimonianze Storiche

Linneo descrisse la specie nel 1753 all'interno del genere Sideroxylon, e solo nel Novecento le fu assegnato il genere autonomo Argania, oggi abbandonato dalle banche dati tassonomiche. Molto prima, però, il popolo amazigh (berbero) estraeva già l'olio per cucinare e per prendersi cura di pelle e capelli. Questo insieme di saperi è entrato nel 2014 nella lista del Patrimonio Culturale Immateriale dell'UNESCO. Quattro anni dopo, la FAO ha riconosciuto il sistema agricolo di Ait Souab-Ait Mansour come Sistema del Patrimonio Agricolo di Rilevanza Mondiale (GIAHS). Fuori dal Marocco l'olio ha raggiunto una scala commerciale solo all'inizio degli anni Duemila, quando l'industria cosmetica ha cominciato a impiegarlo in creme, saponi e shampoo.

Come Si Estrae l'Olio di Argan

Tutto comincia con la raccolta dei frutti maturi, che vengono fatti seccare al sole prima di separarli dalla polpa. Segue la fase più faticosa, cioè rompere il nocciolo per estrarre le mandorle, lavoro che in buona parte della produzione si fa ancora a mano, con delle pietre. Nel metodo domestico tradizionale le donne macinano le mandorle e impastano la pasta con un po' d'acqua tiepida finché l'olio non si separa. Con questo procedimento, secondo la FAO, da 50 kg di frutti si ottiene circa mezzo litro. La spremitura meccanica a freddo, adottata da cooperative e industrie, non richiede acqua, conserva meglio il prodotto finito e arriva a circa il 43% di olio rispetto al peso della mandorla. L'estrazione con solvente raggiunge invece il 50-55%, ma dà un olio di qualità sensoriale inferiore, riservato agli usi industriali. Per la versione alimentare le mandorle vengono tostate prima della spremitura, il che scurisce il colore e conferisce un aroma di nocciola.

Composizione e Proprietà dell'Olio di Argan

Circa il 99% dell'olio di argan è costituito da trigliceridi, mentre il resto, detto frazione insaponificabile, concentra buona parte dei composti che lo distinguono dagli altri oli.

Profilo degli Acidi Grassi

I tenori variano a seconda della provenienza degli alberi, del metodo di estrazione e del laboratorio, per questo sono riportati qui sotto come intervalli tipici indicati in letteratura.

Dato che circa l'80% degli acidi grassi è insaturo, l'olio resta liquido a temperatura ambiente. Il suo numero di iodio, che misura il grado di insaturazione, è compreso tra 91 e 110 secondo una rassegna del 2022, più alto dell'olio d'oliva (75-94) e più basso di oli molto ricchi di acido linoleico come quello di girasole, che si aggira intorno a 130.

Frazione Insaponificabile e Antiossidanti

La frazione insaponificabile si attesta intorno all'1% e riunisce carotenoidi, polifenoli, squalene, steroli e tocoferoli. I tocoferoli, forme della vitamina E, sono presenti in quantità elevate, oltre 600 mg/kg in diverse analisi, con prevalenza del gamma-tocoferolo. Anche gli steroli sono degni di nota, perché nell'argan i principali sono lo schottenolo e lo spinasterolo, e non il beta-sitosterolo che domina nella maggior parte degli oli vegetali. Il campesterolo è quasi assente, un dettaglio che i laboratori sfruttano per individuare le adulterazioni. Tra i polifenoli, presenti in piccole quantità, sono stati identificati acido caffeico, acido vanillico, catechina e tirosolo. Nelle prove di ossidazione accelerata l'olio tostato resiste all'irrancidimento più di quello cosmetico crudo, un effetto che i ricercatori attribuiscono ai prodotti della tostatura, ai fosfolipidi e ai tocoferoli.

Cosa Dice la Scienza sull'Olio di Argan

Gran parte della ricerca sull'olio di argan è stata condotta in laboratorio o su animali, e gli studi clinici sull'uomo restano pochi e di piccole dimensioni. I due più citati provengono dallo stesso gruppo marocchino e hanno coinvolto 60 donne in postmenopausa, suddivise in due gruppi da 30. Metà ha assunto olio di argan alimentare e l'altra metà olio d'oliva, mentre tutte hanno applicato olio di argan cosmetico su uno degli avambracci per 60 giorni. Nello studio sull'elasticità, pubblicato nel 2015, i parametri misurati con il cutometro sono risultati più favorevoli sia con l'assunzione sia con l'uso topico. Nell'analisi sull'idratazione, pubblicata nel 2014, la perdita d'acqua attraverso la pelle è diminuita e il contenuto d'acqua dell'epidermide è aumentato con entrambe le modalità d'uso.

Sono risultati interessanti, ma limitati dal campione ridotto, dalla breve durata, dall'assenza di un confronto topico con un altro olio e dalla mancanza di repliche da parte di gruppi indipendenti. Al di fuori della pelle umana, uno studio brasiliano del 2013 su ciocche di capelli tagliate suggerisce che le formulazioni con olio di argan abbiano ridotto la perdita di proteine dopo una colorazione ossidativa. La rassegna di Lin e collaboratori del 2018 cita inoltre una migliore cicatrizzazione delle ustioni di secondo grado nei ratti, ma ricorda che trasferire i risultati sperimentali nella pratica clinica richiede studi più ampi. Per ora l'insieme dei dati sostiene l'olio di argan come idratante cosmetico ragionevole, e non come terapia per alcuna malattia della pelle.

Usi Tradizionali e Testimonianze Etnobotaniche

Nel Marocco sud-occidentale l'olio di argan è sempre stato prima un alimento e solo in seguito un cosmetico. Le famiglie amazigh lo usano per condire i piatti, per intingervi il pane a colazione e per preparare l'amlou, una crema di mandorle tostate, miele e olio di argan. Per pelle e capelli esistono testimonianze tradizionali di impiego contro la secchezza, per dare lucentezza alle chiome e contro le infezioni cutanee, senza alcuna conferma clinica per nessuna di queste indicazioni. Anche le altre parti dell'albero hanno una funzione nell'economia locale: foglie e polpa nutrono il bestiame, il panello che avanza dalla spremitura diventa mangime e il legno si usa come combustibile. Questo sfruttamento integrale, tramandato di generazione in generazione, è ciò che l'UNESCO descrive come patrimonio immateriale legato all'albero di argan.

Olio di Argan per la Pelle

Idratazione

Essendo ricco di acido oleico e linoleico, l'olio di argan agisce come emolliente: riempie gli spazi tra le cellule dello strato più esterno della pelle e rende la superficie più morbida al tatto. Questo effetto emerge nello studio del 2014 sulle donne in postmenopausa, in cui l'applicazione quotidiana ha ridotto la perdita d'acqua transepidermica. Di solito il risultato è migliore sulla pelle ancora umida, subito dopo la doccia, quando l'olio aiuta a trattenere l'acqua già presente.

Barriera Cutanea

L'acido linoleico partecipa alla formazione delle ceramidi, i lipidi che mantengono integra la barriera cutanea, ed è per questo che gli oli che ne contengono una buona quantità vengono spesso studiati in questo ambito. Nel caso dell'argan, il dato sull'uomo disponibile viene da quello stesso piccolo studio, quindi va considerato un indizio e non una prova.

Smagliature e Cicatrici

Mancano studi clinici solidi sull'olio di argan da solo nella prevenzione o nella riduzione delle smagliature. Uno studio preliminare rumeno del 2016, con 22 volontari, ha testato una crema contenente olio di argan e ha registrato all'ecografia una maggiore elasticità dell'epidermide, senza misurare le smagliature in sé. Nemmeno le rassegne sui prodotti topici per le smagliature in gravidanza mostrano un vantaggio chiaro di qualche olio, per cui le promesse di questo tipo non hanno basi. I dati sulla cicatrizzazione provengono da ustioni nei ratti e attendono ancora conferma nell'uomo.

Unghie e Cuticole

Una o due gocce massaggiate sulle cuticole la sera ammorbidiscono la pelle intorno alle unghie e ne attenuano l'aspetto secco, con un effetto puramente emolliente. Anche se non esistono studi specifici sulle unghie fragili, si tratta di un uso semplice e a basso rischio.

Olio di Argan per i Capelli

L'acido laurico dell'olio di cocco, grazie alla sua molecola piccola e lineare, penetra con più facilità nella corteccia, la parte interna del capello. L'olio di argan, invece, è dominato da acidi grassi a catena lunga e insaturi, e per questo agisce soprattutto in superficie, dove lubrifica la cuticola, lo strato di squame che riveste il fusto. In questo modo riduce lo sfregamento tra un capello e l'altro e forma una pellicola sottile che dà lucentezza e attenua l'effetto crespo. Una parziale penetrazione è possibile, ma l'effetto visibile deriva soprattutto da questa sigillatura esterna.

Lo studio del 2013 sulle ciocche colorate è un risultato di laboratorio ottenuto su capelli tagliati, senza volontari. Non ci sono prove che l'olio faccia crescere i capelli o renda più forte la radice, e la sensazione di un capello più resistente nasce dalla minore rottura per attrito. Per i capelli sottili bastano poche gocce sulle punte, mentre quelli spessi, mossi o ricci di solito tollerano quantità maggiori senza appesantirsi.

Uso Alimentare

L'olio di argan alimentare esiste, ma è un prodotto diverso. Ricavato da mandorle tostate, ha un colore ambrato più scuro e un sapore che ricorda la nocciola. Si usa a crudo nell'amlou, sul cuscus, sulle insalate e sul pane della colazione. L'olio cosmetico, al contrario, proviene da mandorle crude e non sempre è sottoposto ai controlli richiesti per gli alimenti, quindi non va portato in cucina. Sulla tavola marocchina compare di solito come condimento finale, senza cotture ad alta temperatura. Al momento dell'acquisto, cercate in etichetta l'indicazione esplicita di uso alimentare.

Come Usare l'Olio di Argan nella Pratica

Prima del primo utilizzo fate un test di tolleranza, applicando una goccia sulla parte interna dell'avambraccio e osservando la zona per 24-48 ore. Se compaiono arrossamento, gonfiore o prurito, non usate il prodotto. Superato il test, le quantità seguenti sono un buon punto di partenza.

• Capelli: 2-4 gocce distribuite sulle punte, asciutte o umide, oppure 5-10 mL dalle lunghezze alle punte come impacco pre-shampoo, per 30 minuti.
• Corpo: 1-2 mL, circa mezzo cucchiaino, subito dopo la doccia, sulle zone più secche come ginocchia, gomiti e stinchi.
• Viso: 2-3 gocce scaldate tra i palmi e premute sulla pelle ancora umida, la sera, dopo la detersione.

Tre abbinamenti semplici funzionano bene nella routine quotidiana.

• Crema mani rinforzata: 3 gocce di olio di argan mescolate a una dose di crema idratante senza profumo, al momento dell'applicazione.
• Maschera per capelli: 1 cucchiaio (15 mL) di olio di argan con 2 cucchiai di balsamo, in posa per 20 minuti prima del risciacquo.
• Siero viso leggero: 10 mL di olio di argan con 10 mL di olio di jojoba in un flacone contagocce scuro.

Per conservarlo, tenete il flacone ben chiuso, lontano da luce e calore, e rispettate la scadenza indicata in etichetta. Poiché circa un terzo degli acidi grassi è linoleico, nei climi caldi il frigorifero aiuta a prolungarne la freschezza. La leggera torbidità causata dal freddo scompare quando l'olio torna a temperatura ambiente.

Come Scegliere un Olio di Argan di Qualità

Il primo passo è leggere l'elenco degli ingredienti. Nell'INCI, l'olio puro riporta soltanto Argania Spinosa Kernel Oil. Qualsiasi altra voce, come Helianthus Annuus Seed Oil (girasole), siliconi del tipo dimethicone o parfum, indica una miscela. Molti prodotti per capelli venduti come olio di argan sono in realtà basi siliconiche con una piccola percentuale di olio. Le diciture "spremuto a freddo" e "vergine" indicano un olio non raffinato, mentre quello raffinato e deodorato risulta quasi incolore e inodore, utile nelle formulazioni ma con meno composti minori.

Nel cosmetico crudo il colore atteso è un dorato chiaro, con un profumo delicato, leggermente erbaceo e di noce. Un odore deciso di tostato in un prodotto per la pelle fa pensare a mandorle tostate o a una miscela. Meglio il vetro ambrato o scuro, in flaconi piccoli, evitando la plastica trasparente esposta alla luce. Esistono certificazioni come COSMOS, Ecocert, Fair for Life e USDA Organic, e ogni ente certificatore permette di verificare il marchio sul proprio sito. Ricordate però che un marchio di commercio equo informa sulle condizioni di lavoro, non sulla purezza.

L'adulterazione più nota è la diluizione con oli più economici, come quello di girasole, che i laboratori rilevano dalla presenza di campesterolo o di acido alfa-linolenico oltre i valori attesi. L'olio rancido, dal canto suo, si riconosce dall'odore di vernice o di stucco per vetri, dal tatto appiccicoso e dal sapore amaro, e in quel caso conviene buttarlo.

Olio di Argan a Confronto con Oli Simili

La tabella mette l'argan accanto a tre oli che si contendono lo stesso spazio nella routine di bellezza, con dati generali di composizione e utilizzo.

Tecnicamente la jojoba è una cera liquida e non un olio, il che spiega la sua maggiore stabilità. La rosa mosqueta, al contrario, ossida più in fretta a causa dell'omega-3, mentre l'argan si colloca a metà strada tra comfort, stabilità e versatilità.

Sicurezza, Allergie e Controindicazioni dell'Olio di Argan

Il comitato di esperti del Cosmetic Ingredient Review (CIR) valuta gli ingredienti cosmetici negli Stati Uniti. Nel 2017 ha incluso l'olio di argan in un'ampia valutazione degli oli vegetali e ha concluso che questi oli sono sicuri secondo le pratiche d'uso e le concentrazioni descritte. Ciò non esclude reazioni individuali, che esistono e sono documentate.

In letteratura si trovano casi di dermatite allergica da contatto dopo l'uso cosmetico. Nel 2010 alcuni ricercatori francesi hanno descritto un'anafilassi da olio di argan in un uomo adulto, con sensibilizzazione confermata da test cutanei e dall'analisi delle proteine dell'olio. Episodi del genere restano rari. Non ci sono dati su reazioni crociate con la frutta a guscio o con il karité, della stessa famiglia Sapotaceae. Chi è allergico a questi alimenti o prodotti dovrebbe comunque eseguire il test di tolleranza con particolare attenzione e, in caso di precedenti reazioni gravi, consultare prima un allergologo.

In gravidanza e allattamento non esistono studi specifici sulla sicurezza dell'uso topico, ma la letteratura non riporta nemmeno segnalazioni per l'uso cosmetico in piccole quantità né per il consumo alimentare abituale. Nel dubbio, evitate i prodotti miscelati con oli essenziali. Nei bambini piccoli usatene quantità minime, sempre dopo il test, ed evitate la pelle lesionata senza il parere del pediatra. Per cani e gatti non abbiamo trovato dati di sicurezza specifici, quindi l'uso va concordato con il veterinario. Non sono descritte nemmeno interazioni con farmaci per l'applicazione sulla pelle.

Sostenibilità e Impatto Sociale

L'albero di argan sostiene il reddito di molte famiglie rurali e, nello stesso tempo, soffre per il pascolo eccessivo, le siccità prolungate e il taglio per ricavarne legna. A partire dagli anni Novanta sono nate cooperative femminili che hanno cominciato a rompere i noccioli, spremere e vendere l'olio con un reddito proprio. Nella regione il prodotto si è guadagnato il soprannome di oro delle donne. Oggi il settore conta centinaia di piccole imprese, per lo più cooperative, alcune riunite in unioni come l'UCFA. Il modello, tuttavia, ha i suoi problemi: alcune inchieste giornalistiche segnalano salari inferiori al minimo nazionale in parte della filiera, intermediari che trattengono il margine maggiore e frantoi industriali che pagano poco il frutto. Per chi acquista, i marchi di commercio equo e l'origine tracciabile della cooperativa sono il modo più concreto per favorire chi svolge il lavoro manuale. Dal 2021 l'ONU celebra il 10 maggio come Giornata internazionale dell'argania, a sostegno della tutela dell'albero e del suo sistema agricolo.

Domande Frequenti