Jacaranda caroba (Caroba): Profilo Botanico, Proprietà e Usi

Jacaranda caroba (Vell.) DC. è un arbusto legnoso della famiglia delle Bignoniaceae che occupa lo strato basso del cerrado brasiliano, dove difficilmente supera i tre metri di altezza. Sia l’epiteto specifico sia il nome popolare derivano dalla stessa radice tupi, e la pianta si riconosce sul campo per le foglie composte dall’aspetto trinato, per le pannocchie di fiori tubulosi violacei e per un organo sotterraneo legnoso che le permette di ricacciare dopo gli incendi periodici del bioma.

A differenza del jacaranda ornamentale piantato lungo le strade di mezzo mondo, la caroba non colpisce per le dimensioni. A renderla notevole è la storia naturale: poche specie illustrano così bene la strategia arbustiva del cerrado, con buona parte della biomassa concentrata sottoterra, la fioritura tarata sulla fine della stagione secca e i semi alati affidati al vento. Endemica del Brasile, si concentra sull’Altopiano centrale e si spinge verso le macchie di savana del sud-est e del sud del paese.

Questo profilo raccoglie la tassonomia formale della specie, i caratteri che ne consentono il riconoscimento sul campo, l’areale noto, le esigenze colturali, il calendario fenologico, la composizione chimica descritta in letteratura e le tracce storiche legate a questo nome.

Per gli usi tradizionali, le proprietà e le forme di preparazione di questa pianta, si veda l’articolo Caroba (Jacaranda caroba): Proprietà e Benefici.

Tassonomia

La specie appartiene alle Bignoniaceae, famiglia a distribuzione prevalentemente tropicale che conta circa 80 generi e riunisce alberi, arbusti e liane dai fiori tubulosi vistosi. Al suo interno, Jacaranda rientra nella tribù Jacarandeae, una linea a foglie bipennate e capsule appiattite che si separa presto dalle liane neotropicali della tribù Bignonieae. Il genere è interamente americano e ha in Brasile il proprio centro di diversità.

• Regno: Plantae
• Divisione: Magnoliophyta
• Classe: Magnoliopsida
• Ordine: Lamiales
• Famiglia: Bignoniaceae Juss.
• Tribù: Jacarandeae
• Genere: Jacaranda Juss.
• Specie: Jacaranda caroba (Vell.) DC., 1845

Il basionimo è Bignonia caroba Vell., pubblicato nella Flora Fluminensis con data 1825 e di circolazione effettiva dal 1829. La combinazione oggi accettata fu istituita da Augustin Pyramus de Candolle nel volume 9 del Prodromus Systematis Naturalis Regni Vegetabilis, nel 1845. Parte della letteratura fitochimica riporta l’autorità come (Vell.) A.DC., attribuendo il trasferimento ad Alphonse de Candolle; l’IPNI e Plants of the World Online registrano la forma abbreviata DC.

Sinonimi Accettati

• Bignonia caroba Vell. (basionimo)
• Jacaranda caroba var. oxyphylla (Cham.) Bureau
• Jacaranda clausseniana Casar.
• Jacaranda elegans Mart. ex DC.
• Jacaranda mendoncaei Bureau & K.Schum.
• Jacaranda oxyphylla Cham.

Etimologia del Binomio

Jacaranda è la latinizzazione di yacarandá, termine tupi applicato a diversi alberi dal durame scuro e duro, entrato nel portoghese coloniale molto prima di diventare nome di genere. L’epiteto caroba viene dal tupi ka’a rob, letteralmente foglia amara, il nome che i parlanti tupi davano all’arbusto ben prima di qualsiasi descrizione formale. Il binomio è quindi raro tra le piante brasiliane, perché di origine interamente indigena, con la sola desinenza latinizzata.

Descrizione Morfologica della Caroba

Arbusto eretto o alberello, di norma alto da 1 a 3 metri ed eccezionalmente fino a 5 metri su suoli profondi e al riparo dal fuoco. Il fusto è corto e la chioma irregolare e aperta, con ramificazione fin dalla base. La corteccia è grigiastra, sugherosa e fessurata in senso longitudinale. I rami dell’anno sono quadrangolari in sezione e coperti di peli brevi, e diventano cilindrici e glabri man mano che lignificano. Tutte le parti vegetative emanano un odore balsamico se sfregate.

Foglie

Le foglie sono opposte e decussate, composte e bipennate, lunghe complessivamente da 10 a 25 centimetri. Ogni foglia porta da 4 a 8 paia di pinne, e ogni pinna reca tra 8 e 20 foglioline oblungo-ellittiche di 1 a 3 centimetri di lunghezza per 5 a 12 millimetri di larghezza, a margine intero e apice ottuso o arrotondato. La pagina superiore è verde scuro e quella inferiore più chiara, con pelosità variabile secondo la popolazione. Il picciolo misura da 3 a 8 centimetri e la lamina ha consistenza subcoriacea, adatta alla forte insolazione del cerrado aperto.

Fiori

L’infiorescenza è una pannocchia terminale eretta, con 10-30 fiori che si aprono in successione nell’arco di alcune settimane. Ogni fiore è zigomorfo e bilabiato, con calice campanulato a cinque denti corti e corolla tubuloso-infundibuliforme di 3-5 centimetri, violacea o lilla, con la fauce più chiara e strie scure che fungono da guide al nettare. Il labbro superiore è bilobo e quello inferiore trilobo. L’androceo segue lo schema del genere: quattro stami fertili didinami più uno staminodio allungato e peloso che sopravanza gli altri. La visita è affidata soprattutto ad api di grossa taglia dei generi Bombus e Xylocopa, con i colibrì a completare il quadro.

Frutti e Semi

Il frutto è una capsula legnosa appiattita, di contorno da oblungo a ellittico, lunga 4-8 centimetri e larga 2-3,5 centimetri, con superficie rugosa. La deiscenza è loculicida e separa due valve rigide, che restano attaccate al ramo dopo il rilascio dei semi. Ogni capsula contiene da 30 a 80 semi appiattiti, circondati da un’ala membranosa e traslucida che ne assicura il trasporto eolico. La dispersione anemocora coincide con il culmine della stagione secca, quando le correnti d’aria sono più forti e la vegetazione più aperta.

Radice e Fusto

L’apparato sotterraneo è la parte più voluminosa della pianta. Una radice fittonante scende da 2 a 4 metri in cerca dell’acqua profonda dei latosoli, mentre le radici laterali sfruttano l’orizzonte superficiale durante le piogge. Alla base del fusto si sviluppa uno xilopodio, organo legnoso ingrossato che accumula amido, acqua e gemme dormienti. È questo xilopodio a permettere alla caroba di ricostruire la parte aerea in poche settimane dopo un incendio o un taglio raso, un comportamento condiviso da molti arbusti del cerrado e decisivo per la persistenza della specie nelle aree gestite con il fuoco.

Distribuzione e Habitat

Jacaranda caroba è endemica del Brasile e ha il baricentro della distribuzione sull’Altopiano centrale, da dove si estende verso la Bahia occidentale, verso i cerrados residui del sud-est e verso le macchie di savana del nord del Paraná. Le raccolte d’erbario ne confermano la presenza nei seguenti stati:

• Bahia
• Distrito Federal
• Goiás
• Mato Grosso
• Mato Grosso do Sul
• Minas Gerais
• Paraná
• São Paulo
• Tocantins

L’habitat tipico è il cerrado in senso stretto, con presenza anche in campo sujo, campo cerrado e ai margini del cerradão. La specie cresce a quote comprese all’incirca fra 300 e 1.400 metri, su suoli sabbiosi o argillo-sabbiosi profondi, acidi, ben drenati e poveri di basi scambiabili. Occupa lo strato arbustivo in pieno sole e scompare rapidamente dove la copertura si chiude, il che ne fa un buon indicatore di fisionomie aperte ancora integre.

Coltivazione

Al di fuori delle collezioni botaniche e dei progetti di ripristino del cerrado la specie è poco coltivata, e le indicazioni che seguono derivano soprattutto dall’osservazione delle condizioni in cui prospera in natura.

• Altitudine: da 300 a 1.400 metri, fascia corrispondente all’altopiano in cui la specie compare naturalmente.
• Concimazione: superflua nella maggior parte dei casi. Si tratta di una pianta adattata a suoli distrofici, e un eccesso di fosforo tende a compromettere l’attecchimento.
• Irrigazione: solo nei primi mesi dopo il trapianto. Una volta formato lo xilopodio, la pianta attraversa la stagione secca senza apporti.
• Luce: pieno sole. È una specie eliofila e non sopporta ombreggiamenti laterali prolungati.
• Propagazione: per seme raccolto da capsule ancora chiuse, tra maggio e luglio, essiccate all’ombra fino all’apertura delle valve e seminate in superficie su substrato sabbioso. La germinazione avviene in 15-30 giorni, con tassi che calano rapidamente quando i semi vengono conservati oltre una stagione. Il ricaccio dallo xilopodio è la via naturale di rigenerazione sul campo, ma non si presta alla moltiplicazione in vivaio.
• Sesto d’impianto: da 2 a 3 metri fra le piante negli impianti di arricchimento e di ripristino.
• Temperatura: ottimale fra 18 e 30 gradi Celsius, con tolleranza a gelate leggere e brevi grazie alla protezione dell’organo sotterraneo.
• Terreno: acido, con pH fra 4,0 e 5,5, profondo e ben drenato. Latosoli e neosoli quarzarenici riproducono da vicino le condizioni originarie. Suoli asfittici o calcarei risultano inadatti.

Fra i problemi fitosanitari osservati in coltivazione figurano le formiche tagliafoglie del genere Atta, che defogliano le piantine, le larve di cerambicidi che scavano gallerie nei rami lignificati, le cocciniglie sui getti nuovi e l’oidio sulle foglie tenere nel passaggio dalla stagione secca alle piogge. In terreno mal drenato, funghi del suolo come Fusarium e Sclerotium provocano il marciume dello xilopodio.

Fenologia

Il calendario della specie segue da vicino il regime delle piogge del cerrado. La fioritura si concentra fra agosto e novembre, cioè alla fine della stagione secca e con le prime piogge, un periodo in cui anche buona parte dello strato arbustivo del bioma fiorisce e l’offerta di nettare richiama impollinatori di ampio raggio. La fruttificazione si svolge lungo l’estate umida e le capsule maturano fra maggio e luglio, aprendosi in piena stagione secca per liberare i semi alati.

La caduta delle foglie è parziale e si concentra nel momento più duro della siccità, con un rapido rinnovo della chioma prima della fioritura o insieme a essa. Le piante nate da seme fioriscono di solito dal secondo o terzo anno. Dopo il fuoco, il ricaccio dallo xilopodio parte nel giro di pochi giorni e può anticipare la fioritura di quella stagione, un fenomeno ben documentato negli arbusti del cerrado.

Specie Affini e Confusioni

Il genere Jacaranda conta una cinquantina di specie neotropicali, diverse delle quali condividono il cerrado con la caroba. Le confusioni più frequenti riguardano congeneri di taglia diversa e una bignoniacea di un altro genere.

• Cybistax antisyphilitica (Mart. ex DC.) Mart.: l’ipè verde condivide habitat e portamento arbustivo, ma ha foglie digitate anziché bipennate e fiori verdastri invece che violacei.
• Jacaranda brasiliana (Lam.) Pers.: albero di 8-15 metri con corteccia più liscia e privo di xilopodio sviluppato, tipico del cerradão e delle fasce di transizione verso la Caatinga.
• Jacaranda copaia (Aubl.) D.Don: albero amazzonico che può superare i 25 metri, con tronco diritto e chioma alta, senza alcuna sovrapposizione di habitat con la caroba.
• Jacaranda cuspidifolia Mart.: albero ornamentale del cerrado e della Foresta atlantica, con fiori violacei più intensi e foglioline dall’apice acuminato.
• Jacaranda decurrens Cham.: la confusione più comune. È un suffrutice prostrato che di rado supera i 50 centimetri, con rachide fogliare alata e foglie minori, mentre J. caroba è eretta e nettamente arbustiva.
• Jacaranda mimosifolia D.Don: il jacaranda ornamentale coltivato nelle città a clima mite di tutto il mondo, albero fino a 20 metri originario della Bolivia meridionale e dell’Argentina nord-occidentale, con foglioline minute e ampie pannocchie.
• Jacaranda puberula Cham.: albero di media taglia della Foresta atlantica, con foglie pennate o bipennate dalle foglioline più grandi e rami pubescenti.

Vale la pena segnalare che Jacaranda oxyphylla Cham., a lungo trattata come specie autonoma del cerrado, oggi è considerata sinonimo di J. caroba. Il materiale d’erbario e la letteratura anteriori a quella decisione circolano con il nome antico, il che richiede attenzione quando si confrontano dati di distribuzione.

Fitochimica

La composizione chimica della caroba è stata indagata soprattutto su foglie e cortecce, e il quadro descritto in letteratura segue lo schema noto per il genere Jacaranda e per la famiglia Bignoniaceae. Le classi riportate sono le seguenti:

• Acidi fenolici: acido caffeico e acido clorogenico fra i più citati negli estratti fogliari.
• Chinoni: jacaranone e composti affini, cicloesadienoni caratteristici del genere.
• Feniletanoidi glicosilati: verbascoside, detto anche acteoside, marcatore ricorrente nelle Bignoniaceae e in altre Lamiales.
• Flavonoidi: derivati di apigenina, luteolina e quercetina, in buona parte sotto forma di glicosidi.
• Steroli: beta-sitosterolo e stigmasterolo, presenti nelle frazioni apolari.
• Tannini condensati: concentrati nelle cortecce e nelle foglie mature.
• Triterpeni: acido oleanolico, acido ursolico e lupeolo fra gli scheletri pentaciclici identificati.

I profili pubblicati variano secondo la provenienza del materiale, la stagione di raccolta e il solvente di estrazione, cosa attesa in una specie ad ampia distribuzione e ancora priva di studi di standardizzazione chimica.

Storia ed Etnobotanica

La caroba entrò nella letteratura botanica per opera di José Mariano da Conceição Vellozo, frate francescano il cui inventario manoscritto concluso nel 1790 confluì nella Flora Fluminensis, pubblicata decenni più tardi. Lì la pianta ricevette il nome di Bignonia caroba, poi trasferito in Jacaranda da De Candolle nel Prodromus.

Auguste de Saint-Hilaire, che percorse l’interno del Brasile fra il 1816 e il 1822, annotò che la caroba figurava fra i vegetali più stimati dalla popolazione del sertão del Minas Gerais e del Goiás, e registrò il nome tupi allora di uso corrente in quelle province. Nel corso dell’Ottocento i compendi brasiliani ed europei di materie vegetali ripresero quelle note di campo, e la droga vegetale fu esportata su piccola scala, con menzioni sparse nei repertori farmaceutici del tempo.

Sul piano culturale il nome tupi sopravvisse alla colonizzazione nei toponimi e nelle denominazioni regionali, e la pianta rimase legata al lessico del cerrado dell’entroterra. Le varie grafie popolari registrate fra Ottocento e Novecento, fra cui caroba, carobinha, caroba-miúda e caroba-do-campo, danno la misura di quanto l’arbusto fosse conosciuto nell’interno del paese.

Conservazione

Jacaranda caroba non compare nella Lista Rossa della IUCN, e le valutazioni nazionali brasiliane non la collocano fra le specie minacciate. L’ampia distribuzione, la capacità di ricaccio e la tolleranza ai suoli poveri spiegano questa posizione relativamente comoda a livello di specie.

Il quadro dell’habitat è assai meno rassicurante. Il cerrado ha perso circa metà della copertura originaria a favore di agricoltura e allevamento, e la conversione prosegue a ritmo sostenuto ai margini del bioma, in particolare nella regione nota come Matopiba. Le popolazioni isolate in piccoli frammenti del sud-est e del sud sono più esposte di quanto i numeri complessivi lascino intendere.

Il regime del fuoco è il secondo fattore decisivo. Incendi naturali distanziati di qualche anno fanno parte della dinamica del cerrado e favoriscono ricaccio e fioritura, mentre la soppressione totale del fuoco porta alla chiusura della copertura e all’esclusione dello strato arbustivo eliofilo. Le bruciature annuali, all’estremo opposto, esauriscono le riserve dello xilopodio. Per rusticità e resistenza al fuoco la caroba è indicata nei progetti di ripristino di aree degradate di cerrado.

Curiosità

• Il binomio è un caso raro di nome scientifico interamente derivato dal tupi, con genere ed epiteto tratti dalla stessa lingua indigena.
• La biomassa sotterranea di molti arbusti del cerrado, caroba compresa, supera la parte aerea, ragione per cui il bioma è stato descritto come una foresta capovolta.
• Le strie scure della fauce della corolla funzionano da pista di atterraggio per le api di grossa taglia, un motivo ottico che in diverse Bignoniaceae riflette anche nell’ultravioletto, banda visibile alle api e invisibile a noi.
• Nei paesi ispanoamericani il nome gualanday, applicato localmente ad altre specie di Jacaranda, ha finito per associarsi anche alla caroba nei testi di importazione, fonte frequente di confusione bibliografica.
• Una sola capsula può liberare decine di semi alati, e la membrana trasparente che li avvolge è tanto sottile che il seme intero pesa pochi milligrammi.