Chou Puant (Symplocarpus foetidus): Propriétés et Bienfaits

Symplocarpus foetidus (L.) Salisb. ex W.P.C.Barton / Chou Puant, appelé chou puant ou tabac du diable en français, est une plante herbacée vivace de la famille des Araceae, décrite à l’origine par Carl von Linné en 1753 sous le nom de Dracontium foetidum. Originaire de l’est de l’Amérique du Nord, l’espèce se distingue par sa capacité à produire sa propre chaleur, un phénomène appelé thermogenèse, qui lui permet de fleurir entre la fin de l’hiver et le début du printemps, souvent alors que le sol est encore couvert de neige. Son nom populaire vient de l’odeur forte et désagréable que dégagent les feuilles lorsqu’elles sont froissées, une caractéristique interprétée comme un moyen de défense contre les animaux herbivores.

Dans la médecine traditionnelle des peuples autochtones d’Amérique du Nord, le chou puant occupait une place de choix, et ses racines et rhizomes étaient employés contre les affections respiratoires, les troubles nerveux et les douleurs rhumatismales. La plante contient toutefois des cristaux d’oxalate de calcium dans toutes ses parties fraîches, responsables de la sensation de brûlure et de la toxicité lorsqu’elle est consommée crue, ce qui impose une prudence redoublée pour toute préparation. La recherche scientifique moderne s’est surtout intéressée à la thermogenèse et à la chimie de l’odeur de l’espèce, tandis que les études pharmacologiques restent rares et qu’aucun essai clinique n’a confirmé les usages traditionnels.

Noms Populaires et Internationaux

• Allemand : Stinktierkohl.
• Anglais : clumpfoot cabbage, eastern skunk cabbage, foetid pothos, meadow cabbage, polecat weed, skunk cabbage, swamp cabbage.
• Espagnol : col de los pantanos, col de los prados, col de mofeta.
• Français : chou puant, tabac du diable.
• Italien : cavolo puzzola.
• Portugais : couve-de-gambá et couve-gambá (Portugal), repolho-gambá (Brésil).

Presque tous ces noms font référence à l’odeur marquée de la plante ou aux milieux détrempés où elle pousse habituellement, comme les marais, les plaines inondables et les berges des ruisseaux, et la comparaison avec le chou vient de l’aspect des larges feuilles qui apparaissent après la floraison.

Synonymes Botaniques du Chou Puant

Le basionyme, c’est-à-dire le nom d’origine attribué par Linné, est Dracontium foetidum L. Au fil du temps, la plante a été reclassée dans différents genres, ce qui a donné lieu à plusieurs synonymes, et le nom actuel, Symplocarpus foetidus, a été publié valablement par William P. C. Barton, qui l’a attribué à Richard Salisbury, avec un nom de genre qui, d’après le grec, évoque les fruits soudés en une structure composée.

• Dracontium foetidum L. (basionyme)
• Ictodes foetidus (L.) Bigelow
• Pothos foetidus (L.) Aiton
• Pothos putorii Barton
• Spathyema angusta Raf.
• Spathyema foetida (L.) Raf.
• Spathyema lanceolata Raf.
• Spathyema latifolia Raf.
• Symplocarpus foetidus f. variegatus Otsuka

Famille Botanique : Araceae

La famille des Araceae, celle de l’anthurium, de l’arum d’Éthiopie et du monstera, regroupe environ 140 genres et près de 4000 espèces, réparties surtout dans les régions tropicales. Le trait qui unit le groupe est son inflorescence typique, formée d’un spadice, épi charnu de fleurs minuscules, entouré d’une bractée modifiée appelée spathe, et plusieurs espèces de la famille sont connues pour produire de la chaleur et des odeurs fortes qui attirent des pollinisateurs spécifiques.

Le chou puant partage ces caractéristiques avec d’autres aracées thermogènes, comme des espèces européennes du genre Arum, parmi lesquelles Arum maculatum, et l’arum titan (Amorphophallus titanum), originaire de Sumatra. La production de chaleur existe aussi en dehors de la famille, par exemple chez les fleurs du nénuphar géant d’Amazonie (Victoria amazonica), qui appartient à la famille des Nymphaeaceae. De nombreuses aracées accumulent en outre des composés bioactifs, comme des alcaloïdes, des saponines et des cristaux d’oxalate de calcium, qui expliquent à la fois l’usage médicinal de certaines espèces et la toxicité de plusieurs d’entre elles.

Parties Utilisées du Chou Puant

• Feuilles
• Racines (rhizome)

La racine et le rhizome concentrent l’essentiel des mentions médicinales et étaient utilisés après séchage, tandis que les feuilles apparaissent dans des applications externes et, dans les usages alimentaires historiques, cuites dans plusieurs eaux successives, une pratique qu’il est déconseillé de reproduire sans l’avis d’un spécialiste.

Usages Ethnobotaniques et Traditionnels

• Affections respiratoires
• Assaisonnement
• Asthme
• Douleurs rhumatismales
• Expectorant
• Hydropisie (accumulation de liquide dans l’organisme)
• Talisman mystique
• Troubles nerveux

Ces emplois relèvent de la tradition de divers peuples autochtones d’Amérique du Nord, qui utilisaient la plante comme remède, assaisonnement et talisman, ainsi que de la médecine par les plantes pratiquée aux États-Unis au XIXe siècle, sans confirmation par des études cliniques modernes. Lors d’un criblage en laboratoire de plantes utilisées par des communautés des Premières Nations du Canada pour les maladies pulmonaires, l’extrait aqueux de S. foetidus ne figurait pas parmi ceux qui ont montré une activité antimycobactérienne significative.

Propriétés Thérapeutiques du Chou Puant

• Antispasmodique (mention traditionnelle de soulagement des spasmes, comme ceux de la toux et de l’asthme)
• Diaphorétique (attribué par la tradition, favoriserait la transpiration)
• Diurétique (mention traditionnelle d’augmentation de la production d’urine)
• Émétique (provoque des vomissements à doses élevées, effet indésirable et signe d’excès)
• Expectorant (usage traditionnel pour aider à expulser les mucosités)
• Narcotique léger (effet sédatif décrit dans la littérature historique, sans confirmation clinique)

Aucune de ces propriétés n’a été démontrée par des essais cliniques, et les descriptions proviennent de la littérature ethnobotanique et de la matière médicale nord-américaine, raison pour laquelle elles doivent être lues comme un témoignage historique et non comme une indication d’usage.

Profil Phytochimique Détaillé du Chou Puant

• Benzénoïdes (arôme floral)
• Composés azotés volatils (arôme floral)
• Composés soufrés volatils, comme le disulfure de diméthyle (arôme floral et huile essentielle des parties aériennes)
• Cristaux d’oxalate de calcium (toutes les parties fraîches)
• Esters et alcools aliphatiques (arôme floral)
• Furanes, comme le 2-pentylfurane (huile essentielle des parties aériennes)
• Monoterpènes (arôme floral)
• Phénols volatils, comme le p-vinylgaïacol (huile essentielle des parties aériennes)
• Phtalides, comme le (Z)-ligustilide (huile essentielle des parties aériennes)

Les cristaux d’oxalate de calcium constituent le composant le plus important pour la sécurité, car ils provoquent une brûlure et une irritation intense de la bouche et de la gorge lorsque la plante fraîche est mâchée ou avalée. Les autres composés de la liste proviennent de deux études chimiques sur l’odeur de l’espèce, dont la première a analysé l’huile essentielle des feuilles et des tiges et identifié le p-vinylgaïacol, le 2-pentylfurane et le (Z)-ligustilide comme constituants principaux, le disulfure de diméthyle figurant parmi les plus déterminants pour l’odeur.

La seconde étude, publiée en 2024, a examiné l’arôme des inflorescences et mis en évidence une grande variété de composés volatils azotés, soufrés, monoterpéniques, benzénoïdes et aliphatiques, avec deux chimiotypes distincts parmi les individus analysés. Il manque encore des analyses approfondies des substances non volatiles de la racine, précisément la partie la plus employée par la tradition, ce qui limite toute conclusion sur les mécanismes d’action attribués à la plante.

Formes de Préparation et d’Administration du Chou Puant

• Cataplasme de feuilles chauffées (usage externe)
• Cuisson des feuilles dans plusieurs eaux successives (usage alimentaire historique)
• Décoction de la racine séchée
• Séchage des racines et des feuilles

Quelle que soit la forme, la tradition travaille avec du matériel séché ou longuement préparé, et la plante fraîche ne doit jamais être utilisée par voie interne, en raison de sa teneur en oxalate de calcium. Le séchage soigneux de la racine est l’étape qui précède tout usage traditionnel, mais il ne rend pas la plante sans risque, car des doses excessives peuvent encore provoquer nausées, vomissements et vertiges, et c’est pourquoi la quantité et la fréquence doivent être fixées par un professionnel qualifié.

Synergie avec d’Autres Plantes Médicinales

Troubles Respiratoires

Dans la tradition herboriste nord-américaine, le chou puant apparaît associé à la grindélia (Grindelia robusta) et à la lobélie enflée (Lobelia inflata) dans des formules traditionnellement utilisées pour l’asthme et d’autres affections respiratoires. La grindélia est décrite en phytothérapie comme expectorante et antispasmodique, ce qui s’ajouterait aux propriétés attribuées au chou puant, tandis que la lobélie est réputée détendre les bronches, bien qu’elle contienne de la lobéline et présente une toxicité connue, ce qui réserve cette association à un professionnel expérimenté.

Douleurs Rhumatismales

Pour les douleurs rhumatismales, la tradition associe le chou puant à la griffe du diable (Harpagophytum procumbens) et à l’écorce de saule blanc (Salix alba). La griffe du diable est étudiée pour son activité anti-inflammatoire et analgésique, et l’écorce de saule blanc contient de la salicine, précurseur de l’acide salicylique, substance associée à la diminution de la douleur et de l’inflammation, raison pour laquelle ces deux plantes appellent à la prudence chez les personnes sous anticoagulants ou allergiques aux salicylés.

Recettes et Protocoles d’Utilisation

Décoction de Racine Séchée pour les Troubles Respiratoires

Issue de la médecine autochtone et de la médecine par les plantes nord-américaine, la décoction de racine séchée de chou puant était traditionnellement utilisée pour soulager la toux, la respiration sifflante et d’autres affections respiratoires, toujours avec une racine préalablement séchée et jamais avec du matériel frais.

Ingrédients :

• Eau
• Racine de chou puant soigneusement séchée et préparée, en quantité fixée par un professionnel de santé

Préparation :

1. Mettez la racine séchée et l’eau dans une casserole.
2. Portez à ébullition et laissez bouillir 10 à 15 minutes.
3. Retirez du feu et filtrez avant utilisation.

Il n’existe pas de dose sûre établie pour cette préparation, et la quantité comme la fréquence d’utilisation ne doivent pas être décidées seul, si bien qu’il faut consulter un professionnel de santé avant tout usage, en gardant à l’esprit que des doses excessives peuvent provoquer nausées, vomissements et vertiges.

Cataplasme de Feuilles Chaudes pour les Douleurs Rhumatismales

Application externe traditionnellement utilisée pour soulager les douleurs rhumatismales, selon la tradition populaire nord-américaine, réalisée avec des feuilles chauffées et sans aucune ingestion de la plante.

Ingrédients :

• Feuilles fraîches de chou puant

Préparation :

1. Portez des gants pour manipuler les feuilles fraîches, qui peuvent provoquer une dermatite de contact.
2. Chauffez les feuilles dans de l’eau chaude ou à la vapeur.
3. Avant l’application, faites un essai sur une petite zone de peau et attendez quelques minutes pour observer toute réaction.
4. Appliquez les feuilles tièdes sur la zone concernée, couvrez d’un linge et laissez agir 20 à 30 minutes.
5. Retirez-les immédiatement en cas de brûlure, de rougeur ou de démangeaison, et ne les appliquez jamais sur une peau lésée.

Les préparations ci-dessus suivent des usages traditionnels et ne remplacent pas un avis professionnel. Avant tout usage interne, consultez les contre-indications et interactions décrites dans cet article.

Thérapies Associées

Phytothérapie

Dans la phytothérapie de tradition nord-américaine, le chou puant est employé avec prudence en raison de sa toxicité à l’état frais. Les préparations, généralement à base de racine séchée, ont été utilisées historiquement dans les affections spasmodiques, comme l’asthme et la coqueluche, et pour soulager les douleurs rhumatismales, toujours sous la supervision d’un professionnel de santé qualifié, puisqu’aucun essai clinique n’a établi leur efficacité ni une dose sûre.

Homéopathie

En homéopathie, le remède Symplocarpus foetidus est préparé à partir de la plante fraîche, en dilutions, et la matière médicale homéopathique le décrit pour des symptômes comme les maux de tête, les vertiges et les troubles respiratoires, surtout lorsqu’ils s’accompagnent d’une sensation de gonflement et de congestion. La prescription repose sur la correspondance entre les symptômes du patient et la pathogénésie du remède, principe propre à l’homéopathie, et l’efficacité de ce type de préparation n’a pas été démontrée par des essais cliniques contrôlés.

Contre-Indications et Effets Secondaires du Chou Puant

Le chou puant (Symplocarpus foetidus) contient de fortes concentrations d’oxalate de calcium dans toutes ses parties fraîches, ce qui provoque une brûlure et une irritation intense de la bouche et de la gorge s’il est mâché ou ingéré cru, ainsi qu’un possible gonflement le long du tube digestif.

Précautions d’Emploi

• La racine doit être soigneusement séchée et préparée avant tout usage traditionnel, et même dans ce cas des doses excessives peuvent provoquer nausées, vomissements et vertiges.
• Ne jamais utiliser la plante fraîche par voie interne.
• Utiliser uniquement sous la supervision d’un professionnel qualifié, faute d’études solides sur la sécurité et le dosage.

Contre-Indications Spécifiques

• Calculs rénaux d’oxalate : contre-indiqué, en raison de sa teneur en ce composé.
• Enfants : ne pas utiliser.
• Grossesse et allaitement : ne pas utiliser, notamment faute d’études de sécurité.

Effets Secondaires Courants

• Brûlure, irritation et gonflement de la bouche et de la gorge, si la plante est mâchée ou ingérée crue.
• Irritation cutanée : la manipulation des feuilles fraîches peut provoquer une dermatite de contact.
• Nausées, vomissements et vertiges : la consommation de doses élevées de racine, même séchée, peut provoquer ces troubles.

Interactions Médicamenteuses

Les informations sur les interactions médicamenteuses du chou puant sont insuffisantes, c’est pourquoi la prudence est recommandée lorsqu’on associe la plante à un médicament pris au long cours, avec une attention particulière aux groupes ci-dessous.

• Anticoagulants et antiagrégants plaquettaires : les associations traditionnelles avec le saule blanc, source de salicine, et avec la griffe du diable exigent une évaluation professionnelle chez les personnes qui prennent ces médicaments.
• Sédatifs et dépresseurs du système nerveux central : comme la littérature historique décrit un léger effet narcotique, cette association doit être évitée sans avis professionnel.

Curiosités et Faits Historiques

• Deux profils d’arôme : une étude de 2024 a identifié deux chimiotypes d’arôme floral parmi les plantes analysées, ce qui pourrait expliquer pourquoi certaines descriptions anciennes parlent d’une odeur fétide et d’autres d’une odeur agréable, rappelant celle de la pomme.
• Longévité : le chou puant est une plante à longue durée de vie, qui peut vivre plusieurs décennies, et ses racines contractiles l’enfoncent chaque année un peu plus dans le sol, ce qui le rend de plus en plus difficile à arracher.
• Pharmacopée officielle : la racine a figuré dans la Pharmacopée des États-Unis de 1820 à 1882, sous le nom de Dracontium, période pendant laquelle elle était indiquée pour les maladies respiratoires, les troubles nerveux, les rhumatismes et l’hydropisie.
• Pollinisation : l’odeur caractéristique attire les mouches et d’autres insectes qui se nourrissent de matière en décomposition, considérés comme ses principaux pollinisateurs, et les chercheurs discutent l’hypothèse selon laquelle cet arôme imiterait ces sources de nourriture.
• Respiration alternative : la chaleur provient de l’intense activité des mitochondries du spadice, à partir desquelles des chercheurs ont partiellement purifié, en 1993, l’oxydase alternative résistante au cyanure, une enzyme liée à la production de chaleur chez les plantes thermogènes.
• Thermogenèse : dans une étude publiée dans la revue Science en 1974, le spadice a maintenu une température interne supérieure de 15 à 35 °C à celle de l’air, pour une température ambiante comprise entre -15 et +15 °C, et a consommé pendant au moins 14 jours de l’oxygène à un rythme comparable à celui d’animaux homéothermes de taille équivalente, une chaleur suffisante pour faire fondre la neige alentour.
• Thermostat cyclique : des chercheurs japonais ont observé que la production de chaleur du spadice oscille selon des cycles d’environ 60 minutes et réagit à des variations de température inférieures à 0,9 °C, fonctionnant comme un thermostat naturel d’une grande précision.

Questions Fréquentes sur le Chou Puant

Peut-on Boire de la Tisane de Chou Puant sans Risque ?

Il n’existe pas de dose sûre établie pour la tisane de chou puant, et la tradition la prépare uniquement avec la racine soigneusement séchée et préparée, jamais avec la plante fraîche, toxique par voie interne. Même avec la racine séchée, des doses excessives peuvent provoquer nausées, vomissements et vertiges, et son usage ne doit donc se faire que sous la supervision d’un professionnel qualifié.

À Quoi Sert la Tisane de Chou Puant ?

Selon la tradition, la tisane de racine séchée était utilisée par les peuples autochtones d’Amérique du Nord et par la médecine par les plantes du XIXe siècle pour soulager les affections respiratoires, comme l’asthme, et les douleurs rhumatismales. Ces usages n’ont pas été confirmés par des études cliniques, et la plante ne doit pas remplacer le suivi médical de ces affections.

Puis-je Récolter et Préparer Moi-même du Chou Puant ?

Cette pratique est déconseillée, car l’identification correcte de la plante et sa préparation sans danger exigent des connaissances spécifiques pour éviter la toxicité de l’oxalate de calcium présent dans les parties fraîches. Les personnes à qui un professionnel a recommandé le chou puant doivent se tourner vers des produits de provenance fiable et suivre les conseils reçus.

D’où Vient la Brûlure Causée par le Chou Puant dans la Bouche ?

Toutes les parties fraîches du chou puant contiennent de fortes concentrations de cristaux d’oxalate de calcium, qui provoquent une brûlure et une irritation intense de la bouche et de la gorge lorsque la plante est mâchée ou ingérée crue. C’est pourquoi la plante fraîche ne doit jamais être utilisée par voie interne, et la simple manipulation des feuilles peut irriter la peau.

Peut-on Utiliser le Chou Puant en Cas de Calculs Rénaux d’Oxalate ?

Non, car le chou puant est contre-indiqué chez les personnes souffrant de calculs rénaux d’oxalate, en raison de sa teneur en ce composé. L’espèce ne doit pas non plus être utilisée pendant la grossesse ni l’allaitement, ni chez l’enfant, et tout autre usage exige l’avis d’un professionnel qualifié, faute d’études solides sur la sécurité et le dosage.

Comment le Chou Puant Parvient-il à Fleurir dans la Neige ?

Le chou puant produit sa propre chaleur grâce à une respiration très intense dans les cellules du spadice, dont la température peut dépasser de 15 à 35 °C celle de l’air ambiant. Cette chaleur fait fondre la neige autour de l’inflorescence et permet à la plante de fleurir entre la fin de l’hiver et le début du printemps, avant la plupart des autres espèces.