Sésamo (Sesamum indicum): Propiedades y Beneficios

Sesamum indicum, conocido popularmente como sésamo o ajonjolí, es una planta oleaginosa de gran valor, utilizada desde hace milenios en la cocina y en la medicina tradicional, y tanto sus semillas como el aceite que se extrae de ellas se aprecian prácticamente en todo el mundo. Su riqueza en compuestos bioactivos, sobre todo en lignanos como la sesamina, hace de la especie un objeto frecuente de investigación, y estudios clínicos preliminares examinan su papel en el control de la glucemia y de los lípidos en sangre, mientras que la tradición popular lo emplea para regular el funcionamiento del intestino. Antes de cualquier uso, sin embargo, es necesario saber que la semilla de sésamo es uno de los principales alérgenos alimentarios reconocidos, capaz de causar reacciones graves, incluida la anafilaxia, en personas sensibilizadas.

Nombres Populares e Internacionales del Sésamo#

• Español: ajonjolí, sésamo, anjolí, ajonjolín, ajonjulí, aljonjolé, aljonjolí, jonjolé, haholí, jijirí, ejonjilí.
• Alemán: Sesam, Gemeiner Sesam, Indischer Sesam, Sesamstrauch.
• Árabe: simsim.
• Chino: zhima, hei zhima (variedad negra).
• Coreano: chamkkae.
• Esperanto: sezamo.
• Finlandés: seesami.
• Francés: sésame, gigiri.
• Griego: sousámi.
• Hindi: til.
• Indonesio: wijen.
• Inglés: sesame, benne, benne seeds, benniseed, gingelly, gingelli.
• Italiano: sesamo, giuggiulena, ciminu.
• Japonés: goma.
• Neerlandés: sesam, sesamzaad.
• Panyabí: til.
• Portugués: gergelim, sésamo, gergelim-branco, gergelim-preto, gerzelim, girgelim, jerxelim, zirzelim.
• Sánscrito: tila.
• Sueco: sesam.
• Tailandés: nga.
• Turco: susam.
• Vietnamita: vừng.

Sinónimos Botánicos de Sesamum indicum#

• Sesamum africanum Tod.
• Sesamum occidentale Heer & Regel
• Sesamum oleiferum Sm.
• Sesamum orientale L.

Familia Botánica: Pedaliaceae#

El sésamo pertenece a la familia Pedaliaceae, y el género Sesamum reúne muchas especies silvestres, en su mayoría nativas del África subsahariana, aunque la forma cultivada tiene su origen en la India, como se detalla en la sección de curiosidades.

Partes Utilizadas del Sésamo#

• Hojas
• Semillas

Las semillas se consumen enteras, tostadas, molidas en pasta o en forma de aceite, mientras que las hojas aparecen sobre todo en la preparación de tés de uso tradicional.

Usos Etnobotánicos y Tradicionales#

En la tradición popular, el sésamo forma parte de la alimentación diaria como reconstituyente general y estimulante de las defensas del organismo, y tanto la Medicina Ayurvédica como la Medicina Tradicional China emplean la semilla en prácticas orientadas a aumentar la energía vital. Existen también registros tradicionales de su uso contra el cansancio y para dar tono y firmeza a los músculos, además de menciones a la regularidad de las funciones intestinales y al apoyo al sistema cardiovascular, usos que la investigación moderna todavía estudia.

La tradición popular atribuye al consumo de sésamo la capacidad de aliviar el agotamiento nervioso y mental, el estrés, la pérdida de memoria tras un trauma, la depresión nerviosa, la irritabilidad y el insomnio, indicaciones que se apoyan en el uso empírico, no en una comprobación clínica, y que no sustituyen el seguimiento profesional, sobre todo en los cuadros depresivos. En cosmética, la semilla y el aceite se emplean como calmantes, alisadores y acondicionadores de la piel y del cabello, y el aceite se usa ampliamente en masajes.

Los usos del sésamo también van más allá de la medicina, ya que antiguamente sus tallos servían como combustible. En la antigua Babilonia, según los relatos, las mujeres comían halva, preparada con miel y semillas de sésamo, con la esperanza de prolongar la juventud y la belleza, mientras que los soldados romanos recurrían a la semilla para ganar fuerza y energía. Entre los cimarrones de Surinam, el sésamo aparece en ceremonias religiosas y se usa para ahuyentar al Azeman, figura vampírica del folclore local.

Propiedades Terapéuticas del Sésamo#

Las propiedades que siguen reúnen registros de la tradición y hallazgos de la investigación, y ninguna de ellas autoriza el uso del sésamo en lugar de un tratamiento médico.

• Analgésico (uso tradicional)
• Antidiabético (estudios clínicos preliminares investigan el efecto sobre la glucemia)
• Antidiarreico (uso tradicional del té de las hojas)
• Antiinflamatorio (actividad de la sesamina y la sesamolina observada en estudios de laboratorio)
• Antioxidante (actividad de los lignanos y los tocoferoles observada en estudios de laboratorio)
• Antirreumático (uso tradicional del aceite)
• Astringente (uso tradicional, sobre todo del té de las hojas)
• Bactericida (uso tradicional)
• Cardioprotector (estudios clínicos investigan efectos sobre el colesterol LDL y la presión arterial)
• Diurético (uso tradicional)
• Estimulante (uso tradicional como tónico general)
• Galactagogo (uso tradicional; ver las precauciones durante la lactancia)
• Hipoglucemiante (efecto investigado en estudios, que puede sumarse al de los medicamentos para la diabetes)
• Laxante Suave (uso tradicional para regular el intestino)
• Neuroprotector (actividad de la sesamina observada en estudios de laboratorio, sin comprobación clínica)
• Regulador Intestinal (uso tradicional ligado a las fibras y los mucílagos)
• Relajante (uso tradicional)
• Repelente (uso tradicional)
• Resolutivo (uso tradicional en cataplasmas)

Perfil Fitoquímico Detallado del Sésamo#

• Ácidos Grasos (insaturados: oleico y linoleico; saturados: palmítico y esteárico)
• Antrasesamona F (en la cáscara del sésamo negro, con actividad antioxidante)
• Calcio
• Cobre
• Cromo
• Fitoesteroles
• Flavonoides
• Fósforo
• Globulinas
• Glucósidos Iridoides (sesamósido)
• Hierro
• Lignanos (sesamina, sesamolina y sesamol)
• Magnesio
• Manganeso
• Mucílagos
• Proteínas (de buen valor biológico, ricas en metionina)
• Vitamina B1 (tiamina)
• Vitamina B2 (riboflavina)
• Vitamina E (tocoferoles)
• Zinc

Entre estos compuestos, los lignanos concentran buena parte de las investigaciones sobre la especie, y la literatura asocia la sesamina, la sesamolina y el sesamol a la notable estabilidad del aceite de sésamo frente a la oxidación. También en los lignanos se observa la leve actividad similar a la de los estrógenos que se comenta en las contraindicaciones, motivo por el cual los extractos concentrados exigen más cautela que el consumo alimentario de la semilla.

Formas de Preparación y Administración del Sésamo#

Aceite de las Semillas

El aceite extraído de las semillas de sésamo es versátil y tiene registro tradicional como laxante suave, usado para regular el tránsito intestinal, y también como aplicación local en dolores de oído y quemaduras. La medicina tradicional lo emplea además en enemas, en cólicos abdominales, como galactagogo, en el reumatismo y en la taquicardia, así como en cataplasmas para quemaduras, valorando tanto el uso tópico como el interno. Poner aceite en el oído no es seguro cuando se sospecha una perforación del tímpano o hay secreción, las quemaduras recientes requieren enfriarse con agua corriente y no la aplicación de aceites, y la taquicardia exige siempre evaluación médica.

Elaboración de Cremas

El sésamo es un ingrediente valorado en la elaboración de cremas y cosméticos, y la tradición lo emplea en formulaciones para piel irritada, inflamaciones y úlceras por sus cualidades calmantes y reparadoras. El aceite también aparece en productos de protección solar, sin que eso exima de usar un filtro solar adecuado, y sirve como aceite portador en cosméticos en general, facilitando la aplicación de otros principios activos y nutriendo la piel. Las úlceras y heridas que no cicatrizan deben ser evaluadas por un profesional de la salud.

Infusión o Decocción

La infusión o la decocción de las semillas es una forma tradicional de consumo, y la literatura de la Medicina Tradicional China registra cantidades de 9 a 30 gramos al día, un rango cercano al del consumo alimentario. Para acentuar la acción tónica descrita en esa tradición, se recomienda tostar el sésamo antes de prepararlo, y quien pretenda usarlo con fines medicinales, sobre todo en forma concentrada, debe consultar a un profesional de la salud.

Semillas Ligeramente Tostadas

Ligeramente tostadas, las semillas de sésamo pueden consumirse directamente, y el registro tradicional cita de 2 a 3 cucharaditas, dos o tres veces al día, una cantidad compatible con el consumo alimentario habitual. Muy usadas en la cocina, forman parte de platos de origen judío, panes, galletas, pastas y patés, y el aceite de las semillas tostadas es un ingrediente apreciado en ensaladas y margarinas por su sabor característico y su valor nutricional. Para conservar las semillas, guárdelas en un recipiente hermético, en un lugar fresco, seco y oscuro, teniendo en cuenta que la refrigeración o la congelación ayudan a prolongar su frescura.

Té de las Hojas

El té preparado con las hojas del sésamo tiene propiedades astringentes y se usa tradicionalmente como remedio casero en episodios de diarrea, preparado por infusión de las hojas en agua caliente, lo que permite extraer sus compuestos. Los cuadros de diarrea persistente, con fiebre o sangre, o en niños pequeños y personas mayores requieren evaluación médica, y el té no sustituye la rehidratación oral.

Sinergia con Otras Plantas Medicinales#

Las fuentes consultadas no describen sinergias específicas del sésamo con otras plantas medicinales, pero la semilla se combina a menudo con otros ingredientes en la cocina y en la medicina tradicional, y su versatilidad permite integrarla en formulaciones muy diversas. En la cocina, suele asociarse con especias y hierbas aromáticas para realzar el sabor de los platos, y su uso conjunto con otras oleaginosas es habitual, lo que enriquece el perfil nutricional de las preparaciones. En fitoterapia, la tradición sugiere combinarlo con plantas de uso digestivo o antiinflamatorio, una práctica que debe orientar un profesional de la salud, ya que las asociaciones de plantas también pueden sumar efectos indeseados.

Recetas y Protocolos de Uso del Sésamo#

Aceite de Sésamo Prensado en Frío

El aceite de sésamo prensado en frío y sin refinar es un ingrediente culinario de alta calidad, rico en antioxidantes y ácidos grasos esenciales, que tradicionalmente se usa en ensaladas, aliños, adobos y para terminar platos, a los que aporta un sabor marcado. En la medicina tradicional también se aplica en masajes o como base para diluir aceites esenciales, y conviene elegir un producto de buena procedencia y guardarlo en un recipiente bien cerrado, lejos de la luz y del calor, para retrasar la oxidación.

Gomasio

El gomasio es un condimento japonés elaborado con semillas de sésamo tostadas y sal marina, que tradicionalmente se usa como alternativa a la sal común porque aporta sabor y nutrientes a muchos platos. Para prepararlo, tueste las semillas hasta que desprendan aroma y mézclelas con la sal marina en una proporción de 10 partes de sésamo por 1 de sal, moliendo todo en un mortero o procesador hasta obtener una textura granulada, que combina bien con arroz, ensaladas, sopas y verduras.

Halva

La halva es un dulce tradicional de Oriente Medio y de los Balcanes, a menudo elaborado con pasta de sésamo (tahini) y consumido tradicionalmente como alimento energético, con muchas variantes cuya base suele ser tahini con azúcar o miel. Para una versión sencilla, mezcle tahini con miel o jarabe de arce hasta obtener una consistencia firme y, si lo desea, añada nueces, pistachos o chocolate para enriquecer el sabor, sirviendo la halva como postre o para acompañar infusiones.

Tahini

El tahini es una pasta cremosa de semillas de sésamo molidas, muy popular en la cocina de Oriente Medio, base del hummus y del baba ganoush, que tradicionalmente se usa también en salsas, patés y postres. Para hacerlo en casa, tueste ligeramente las semillas y tritúrelas en la licuadora o el procesador con un poco de aceite vegetal, de preferencia el propio aceite de sésamo, hasta obtener una pasta lisa y homogénea, que debe guardarse en un recipiente hermético en el refrigerador.

Las preparaciones anteriores siguen registros tradicionales y no sustituyen la orientación profesional. Antes de cualquier uso interno, consulte las contraindicaciones e interacciones descritas en este artículo.

Terapias Asociadas#

Ayurveda

En la medicina ayurvédica, el sésamo se considera una planta que calienta y nutre, a menudo usada para equilibrar los doshas Vata y Kapha, y su aceite está entre los más valorados para el masaje conocido como abhyanga, empleado para nutrir la piel y los tejidos y calmar el sistema nervioso. Por vía interna, esta tradición usa las semillas para promover fuerza, vitalidad y longevidad, además de apoyar la salud de los huesos y la digestión.

Medicina Tradicional China

En la Medicina Tradicional China (MTC), el sésamo, especialmente el negro, se valora por nutrir la Sangre y el Yin y se asocia con los meridianos del Hígado y del Riñón, y se emplea tradicionalmente en cuadros como mareos, zumbidos en los oídos, visión borrosa, caída del cabello y envejecimiento prematuro, que este sistema atribuye a la deficiencia de Sangre y de Yin. Las semillas también se consideran laxantes y aparecen en fórmulas tradicionales para el estreñimiento asociado a la sequedad, y la MTC considera el sésamo negro más potente con fines medicinales que el blanco.

Contraindicaciones y Efectos Secundarios del Sésamo#

Alergia al Sésamo y Riesgo de Anafilaxia

La semilla de sésamo es uno de los principales alérgenos alimentarios reconocidos, capaz de causar reacciones graves, incluida la anafilaxia, en personas sensibilizadas, y en Estados Unidos pasó a formar parte de la lista oficial de los grandes alérgenos alimentarios por una ley aprobada en 2021. Las reacciones van desde la dermatitis de contacto y la urticaria hasta la anafilaxia, una reacción grave y potencialmente mortal que exige atención de urgencia inmediata, y pueden desencadenarse incluso por pequeñas cantidades presentes en panes, salsas, tahini, aceites y productos industrializados.

Las personas con alergia conocida al sésamo deben evitarlo en cualquier forma y revisar siempre las etiquetas, y quienes tienen antecedentes de alergia a semillas o frutos secos deben buscar orientación médica antes de consumir sésamo o productos que lo contengan. En los niños, la introducción de la semilla en la alimentación debe seguir la orientación del pediatra, sobre todo cuando ya existen otras alergias alimentarias.

Actividad Similar a los Estrógenos y Anticoagulantes

Los lignanos presentes en la semilla, como la sesamina, tienen una leve actividad similar a la de los estrógenos y pueden tener un efecto sumado al de los anticoagulantes, lo que exige cautela en quienes tienen antecedentes de cáncer hormonodependiente y en quienes usan medicación anticoagulante. El uso alimentario común se considera seguro, y la cautela se aplica a los extractos y al aceite concentrados usados con fines medicinales, que solo deben considerarse con el seguimiento de un profesional de la salud.

Embarazo y Lactancia

No hay información fiable suficiente sobre la seguridad del uso medicinal del sésamo durante el embarazo y la lactancia, por lo que las embarazadas y las mujeres que amamantan deben limitarse al consumo en cantidades alimentarias habituales, evitando dosis medicinales, extractos y aceite concentrado. Como la semilla tiene registro tradicional de uso galactagogo y sus lignanos presentan una leve actividad similar a la de los estrógenos, cualquier uso con fines medicinales en este período debe consultarse antes con un profesional de la salud, para preservar la seguridad de la madre y del bebé.

Obstrucción Gástrica

Las semillas de sésamo son ricas en fibra y, en personas con afecciones como la estenosis anastomótica benigna, que provoca obstrucción gástrica, el consumo de grandes cantidades puede aumentar el riesgo de obstrucción intestinal. En estos casos, la ingesta de las semillas debe vigilarse y, si es necesario, evitarse, siempre bajo orientación médica.

Cirugía

Como el sésamo puede influir en los niveles de azúcar en sangre, su uso en cantidades medicinales puede dificultar el control glucémico durante y después de los procedimientos quirúrgicos. Por precaución, se recomienda suspender ese uso al menos dos semanas antes de cualquier cirugía programada, una medida que ayuda a evitar complicaciones relacionadas con la regulación de la glucosa en el período perioperatorio, e informar al equipo médico sobre los extractos o el aceite concentrado en uso, ya que los lignanos pueden sumar su efecto al de los anticoagulantes.

Interacciones Medicamentosas

El sésamo puede interactuar con ciertos medicamentos, potenciando el efecto de los hipoglucemiantes usados en la diabetes y provocando caídas excesivas del azúcar en sangre (hipoglucemia), además de intensificar la acción de los fármacos para la presión alta, con riesgo de una bajada acentuada de la presión arterial. También puede alterar la forma en que el hígado metaboliza algunos fármacos, modificando su acción y sus efectos secundarios, hay indicios de que podría reducir la eficacia del tamoxifeno, y sus lignanos pueden tener un efecto sumado al de los anticoagulantes. Por eso, quien toma medicación de forma continua debe informar al médico sobre el consumo de sésamo en cantidades medicinales, especialmente en forma de extractos y aceite concentrados.

Toxicidad

Los compuestos sesamol y sesamolina pueden causar dermatitis alérgica de contacto en personas sensibles, y, aunque el sésamo suele ser seguro en cantidades alimentarias, el uso excesivo o en formas concentradas favorece estas reacciones. La literatura consultada no señala otros efectos secundarios o contraindicaciones relevantes además de los descritos en esta sección, lo que sugiere un perfil de seguridad favorable en el uso alimentario, sin dejar de lado las precauciones anteriores para las personas alérgicas, las embarazadas y las mujeres que amamantan y quienes toman medicamentos.

Curiosidades y Datos Históricos#

El sésamo es uno de los cultivos oleaginosos más antiguos del mundo, con una domesticación que se remonta a más de tres mil años, y restos de semillas carbonizadas hallados en la India se han datado entre 3500 y 3050 a. C. El género Sesamum reúne muchas especies silvestres, la mayoría nativas del África subsahariana, pero el Sesamum indicum cultivado tuvo su origen en la India, y la planta destaca por su tolerancia a la sequía, ya que prospera donde otros cultivos fracasan, lo que le valió el apodo de «cultivo superviviente».

El nombre sésamo, al igual que el inglés sesame, deriva del latín sesamum y del griego sēsamon, con raíces en lenguas semíticas antiguas como el acadio šamaššamu, mientras que la palabra inglesa benne procede del gullah, un criollo afroamericano, y se remonta al malinké bĕne. El comercio de sésamo entre Mesopotamia y la India ya existía hacia el 2000 a. C., y en el antiguo Egipto, donde se llamaba sesemt, la planta se cultivaba y aparece mencionada en el Papiro Ebers (c. 1550 a. C.), además de que se encontraron cestas de sésamo en la tumba de Tutankamón (1350 a. C.).

Textos védicos como el Atharva Veda (1200 a 1000 a. C.) mencionan el sésamo, llamado tila en sánscrito, en rituales, y los antiguos griegos y romanos lo describían como una planta oriental de usos medicinales. La variedad negra, considerada más fuerte, se usa para preparar el gomasio (sésamo con sal) de la cocina macrobiótica, y la semilla clara, tostada y molida, da origen al tahini. Desde el punto de vista nutricional, el sésamo blanco tiene mayor contenido de lípidos, carbohidratos, fibra soluble y calorías, mientras que el sésamo negro concentra más fibra insoluble y total y presenta un mayor potencial antioxidante.

Preguntas Frecuentes sobre el Sésamo#