Camellia sinensis (Teestrauch): Vollständiges botanisches Profil

Camellia sinensis ist der immergrüne breitblättrige Strauch, dessen Blätter alle echten Tees der Welt liefern. Grün, weiß, gelb, Oolong, schwarz und Puerh sind keine verschiedenen Pflanzen: Es sind Erzeugnisse einer einzigen Art, unterschieden durch den Zeitpunkt der Ernte und durch den Grad der anschließenden Oxidation. Die Art gehört zu den Theaceae, einer holzigen Familie der Ordnung Ericales, die rund neun Gattungen in den tropischen und subtropischen Regionen Asiens und Amerikas umfasst.

Das natürliche Verbreitungsgebiet reicht vom Osthimalaja über Südchina bis nach Nordindochina, ein Gürtel feuchter subtropischer Wälder, in dem die Pflanze als Unterwuchsbaum wächst. Jahrhunderte des Anbaus haben aus diesem Waldstrauch die nach den Nahrungsgräsern am weitesten verbreitete Dauerkultur der Erde gemacht, mit gewerblichen Anlagen in über sechzig Ländern und einer so ausgeprägten inneren Formenvielfalt, dass die moderne Taxonomie fünf botanische Varietäten unter demselben Namen anerkennt.

Der folgende Text behandelt die Pflanze, nicht das Getränk. Er versammelt formale Klassifikation und Synonymie, geprüft an IPNI und Plants of the World Online, Bestimmungsmerkmale für das Gelände, Ökologie und natürliche Verbreitung, agronomische Anbaupraxis, den phänologischen Kalender, die Arten der Gattung, die im Garten zu Verwechslungen führen, die in der Literatur beschriebene chemische Zusammensetzung, die botanische Geschichte und den Erhaltungszustand.

Für die traditionellen Anwendungen, Eigenschaften und Zubereitungsformen dieser Pflanze siehe den Artikel Grüntee (Camellia sinensis): Eigenschaften und Vorteile.
Der Teestrauch gehört zur Familie der Theaceae aus der Ordnung der Ericales.

Grüner, weißer, gelber, Oolong-, schwarzer und Puerh-Tee stammen alle vom selben Teestrauch und unterscheiden sich nur durch Erntezeitpunkt und Oxidationsgrad.

Taxonomie

Der anerkannte Name lautet Camellia sinensis (L.) Kuntze, bestätigt im International Plant Names Index unter dem Eintrag 828548-1 und von Plants of the World Online als akzeptiert geführt. Otto Kuntze veröffentlichte die heutige Kombination 1887 in der Revisio Generum Plantarum und überführte damit in die Gattung Camellia das Basionym, das Linné 1753 als Thea sinensis beschrieben hatte. Die folgende Gliederung folgt der von Kew verwendeten Umgrenzung:

• Reich: Plantae
• Abteilung: Streptophyta (Bedecktsamer; Magnoliophyta in der herkömmlichen Nomenklatur)
• Klasse: Equisetopsida (Magnoliopsida in älteren Klassifikationen)
• Unterklasse: Magnoliidae
• Ordnung: Ericales
• Familie: Theaceae Mirb.
• Gattung: Camellia L.
• Art: Camellia sinensis (L.) Kuntze (1887)

Synonyme

Anders als die ältere Literatur nahelegt, ist die heute anerkannte Synonymie kurz. Plants of the World Online führt nur zwei Namen:

• Camellia thea Link (1822), ein illegitimer und überflüssiger Name
• Thea sinensis L. (1753), das Basionym

Eine Richtigstellung verdient Erwähnung, weil sie in Sekundärquellen schlecht weitergegeben wird. Namen wie Thea bohea L. und Thea viridis L., die im neunzehnten Jahrhundert häufig zitiert wurden, als bezeichneten sie die Schwarzteepflanze und die Grünteepflanze, tragen diese Trennung nicht. Der Unterschied zwischen beiden Erzeugnissen war nie botanischer Natur, sondern eine Frage der Verarbeitung nach der Ernte, und die Taxonomie hat die Sache schließlich entschieden, indem sie alles unter einem einzigen Artnamen zusammenführte.

Anerkannte Varietäten

Plants of the World Online erkennt fünf infraspezifische Varietäten an, von denen zwei praktisch die gesamte Weltproduktion tragen:

• Camellia sinensis var. assamica (Royle ex Hook.) Steenis: baumförmiger Wuchs, große und häutige Blätter, an feuchtes tropisches Klima angepasst. Sie herrscht in Assam, Sri Lanka, Kenia und Südostasien vor.
• Camellia sinensis var. dehungensis (Hung T.Chang, H.S.Wang & B.H.Chen) T.L.Ming: eine Varietät aus Yunnan mit eng begrenzter Verbreitung.
• Camellia sinensis var. madoensis T.V.Nguyen, V.D.Luong & N.Trieu Le: aus Vietnam beschrieben und nur von wenigen Vorkommen bekannt.
• Camellia sinensis var. pubilimba Hung T.Chang: kenntlich an der dichten Behaarung der Blattunterseite, vor allem entlang der Mittelrippe. Sie kommt in Südchina vor.
• Camellia sinensis var. sinensis: die typische Varietät, strauchig, mit kleinen ledrigen Blättern und guter Kältetoleranz. Sie beherrscht die Anlagen in Ostchina, Japan, Korea und Taiwan.

Die alte var. cambodiensis, in der agronomischen Literatur häufig, erscheint nicht unter den anerkannten Taxa und entspricht Material, das heute innerhalb der Umgrenzung der var. assamica geführt wird.

Etymologie

Linné prägte den Gattungsnamen zu Ehren von Georg Joseph Kamel, einem mährischen Jesuiten, der von 1661 bis 1706 lebte und sich der Flora der Philippinen widmete; sein Familienname wurde als Camellus latinisiert. Das Epitheton sinensis stammt aus dem Spätlatein und bedeutet „aus China“, ein Verweis auf das Gebiet, aus dem die ersten der westlichen Wissenschaft bekannten Exemplare nach Europa gelangten, obwohl das natürliche Areal der Art weit über die chinesischen Grenzen hinausreicht. Der volkstümliche Name des Getränks nahm einen anderen Weg: Sprachen, die das Erzeugnis über Land erhielten, übernahmen Varianten von „cha“ nach der kantonesischen und hochchinesischen Lesung des Zeichens 茶, während die über See durch den Hafen von Amoy im südlichen Fujian belieferten Sprachen Varianten von „te“ übernahmen.

Teestrauch: morphologische Beschreibung

Der Wuchs schwankt stark nach Varietät und Bewirtschaftung. Ohne Schnitt bildet die var. assamica einen einstämmigen Baum, der im Wald fünfzehn Meter erreicht, während die var. sinensis als von Grund auf verzweigter Strauch zwischen anderthalb und fünf Metern bleibt. In gewerblichen Anlagen verschwinden beide Extreme: Wiederholter Schnitt hält die Pflanze zwischen einem und anderthalb Metern und erzwingt eine dichte waagerechte Triebfläche, den sogenannten Pflücktisch, der die tatsächlich genutzte Struktur darstellt. Die Rinde ist glatt und graubraun, die Krone neigt zu einem gerundeten, gedrungenen Umriss.

Blätter

Frisch gepflückte Blätter von Camellia sinensis in einem Bambuskorb. Die elliptisch-lanzettliche Spreite, der fein gesägte Rand und die Seitennerven, die sich vor dem Erreichen des Randes zurückbiegen, bilden zusammen die Merkmale, an denen sich die Art im Gelände erkennen lässt.

Die Blätter stehen wechselständig, sind einfach, immergrün und von lederiger Beschaffenheit, mit länglich-lanzettlicher bis elliptischer Spreite. Die Länge trennt die beiden Hauptvarietäten am deutlichsten: vier bis acht Zentimeter bei der var. sinensis und zehn bis fünfundzwanzig Zentimeter bei der var. assamica, bei Breiten zwischen zwei und acht Zentimetern. Die Oberseite ist dunkelgrün und glänzend, die Unterseite heller und matt. Der Rand ist fein und regelmäßig gesägt, die Nervatur fiedrig, mit sieben bis neun Paaren von Seitennerven, die unterseits erhaben hervortreten und sich vor dem Rand einbiegen. Der Blattstiel ist kurz, fünf bis zehn Millimeter. Noch geschlossene Endknospen sind mit silbrig weißen Trichomen bedeckt, ein Merkmal, auf das Handelsbezeichnungen wie Silver Tip zurückgehen.

Blüten

Die Blüten sind zwittrig und stehen einzeln oder zu zweit bis viert in den Blattachseln, auf kurzen, zurückgebogenen Stielen. Sie messen zwei bis vier Zentimeter im Durchmesser und tragen fünf bis acht Blütenblätter, meist sieben, weiß bis cremefarben, leicht duftend und von zarter Beschaffenheit. Der Kelch besteht aus fünf oder sechs grünlichen, ausdauernden Kelchblättern. Das Androeceum ist vielzählig, mit zweihundert bis dreihundert Staubblättern, deren gelbe Filamente am Grund verwachsen sind und deren Antheren orange gefärbt sind; sie bilden das auffällige Zentrum, das für die Gattung kennzeichnend ist. Der Griffel endet in einer dreiteiligen Narbe. Die Bestäubung erfolgt durch Insekten, vor allem Bienen und kleine Käfer. Die Art ist weitgehend selbstunverträglich, ein Zug, der die hohe Variabilität samenvermehrter Pflanzen und die Vorliebe des modernen Anbaus für vegetative Vermehrung erklärt.

Früchte und Samen

Die Frucht ist eine glatte, holzige Kapsel, zur Reife braun, zwei bis drei Zentimeter im Durchmesser und je nach Zahl der fertilen Fächer drei- oder vierlappig. Die Öffnung erfolgt fachspaltig. Jede Kapsel birgt einen bis vier kugelige Samen von einem bis anderthalb Zentimetern Durchmesser, mit brauner Samenschale und lipidreichem Nährgewebe, das fünfzehn bis zweiundzwanzig Prozent der Trockenmasse ausmacht. Die Reife verläuft langsam und beansprucht neun bis zwölf Monate nach der Blüte, sodass Blüten und Früchte aufeinanderfolgender Zyklen einen großen Teil des Jahres am selben Zweig nebeneinander stehen.

Wurzel und Stamm

Der Keimling bildet eine deutliche Pfahlwurzel, die bei der erwachsenen Pflanze einem gemischten System weicht, mit reichlich Seitenwurzeln und einer nutzbaren Tiefe von einem bis drei Metern je nach Boden. Diese Tiefe bestimmt maßgeblich die Verträglichkeit kurzer Trockenphasen. Das Wurzelsystem ist gegen anhaltende Staunässe empfindlich und verträgt verdichtete Böden oder hohe Grundwasserstände schlecht, weshalb der Anbau gut durchlässige Hanglagen bevorzugt. Der Stamm ist verholzt, reich sympodial verzweigt und bildet eng stehende Knoten, die die bei der Ernte genutzte Triebdichte tragen.

Verbreitung und Lebensraum

Nach Plants of the World Online erstreckt sich das natürliche Areal vom Osthimalaja bis Südchina und Nordindochina einschließlich Hainan. Die anerkannten Erfassungseinheiten lauten in alphabetischer Reihenfolge: Assam, Hainan, Laos, Myanmar, Osthimalaja, Südostchina, Thailand, Vietnam und Zentralsüdchina.

Der besiedelte Lebensraum ist das feuchte subtropische Biom. Unter natürlichen Bedingungen wächst die Pflanze im Unterwuchs immergrüner Hangwälder auf sauren, tiefgründigen und humusreichen Böden, in Höhen von wenigen hundert bis über zweitausend Metern. Der Anspruch an Bodensäure ist streng, und der pH-Bereich zwischen viereinhalb und sechs bestimmt einen Großteil der weltweiten Anbaugeographie. Die Art verträgt Halbschatten, eine Bedingung, die das ursprüngliche Waldmilieu nachbildet und die die japanische Agronomie zu einem gezielten Anbauverfahren ausgebaut hat.

Außerhalb des natürlichen Areals hat sich der Anbau über den gesamten tropischen und subtropischen Gürtel ausgebreitet. Die größten Erzeugerzentren liegen in China, Indien, Kenia, Sri Lanka, der Türkei, Vietnam und Indonesien, kleinere Anlagen bestehen in Japan, Taiwan, Georgien, dem Iran, Ruanda, Malawi, Argentinien und Brasilien. Der brasilianische Anbau konzentriert sich im Ribeira-Tal im Bundesstaat São Paulo, begonnen in den 1930er Jahren durch japanische Einwanderer um Iguape, Pariquera-Açu und Registro, mit kleineren Kernen im Norden von Paraná.

Anbau

Kommerzielle Anpflanzung von Camellia sinensis an einem tropischen Höhenhang. Der Erhaltungsschnitt hält die Sträucher auf Pflückhöhe und erzwingt die dichte, durchgehende Triebfläche, die als Pflücktisch bezeichnet wird, auf sauren und gut durchlässigen Böden.

Die gewerbliche Vermehrung erfolgt fast ausschließlich über halbverholzte Stecklinge von fünf bis acht Zentimetern mit einem oder zwei Blättern, mit Auxin behandelt und über sechzig bis neunzig Tage in feuchtem Substrat bewurzelt. Der Grund liegt in der Selbstunverträglichkeit der Art, die samenbürtige Nachkommen für eine einheitliche Anlage zu heterogen macht. Die Aussaat hält sich in Züchtungsprogrammen und in kleinbäuerlichen Betrieben, mit langsamer Keimung über sechzig bis hundertzwanzig Tage, und die Gewebekultur wird für die rasche Vermehrung ausgewählter Sorten entwickelt.

Die Standortansprüche sind eng. Der geeignete Temperaturbereich liegt im Jahresverlauf zwischen fünfzehn und achtundzwanzig Grad Celsius, wobei die var. sinensis Tiefstwerte nahe null erträgt und die var. assamica mindestens zwölf Grad verlangt. Starker Frost ist tödlich. Der Jahresniederschlag muss fünfzehnhundert bis dreitausend Millimeter betragen und gut verteilt sein, die relative Luftfeuchte siebzig bis neunzig Prozent, und beständige starke Winde verursachen so viel Blattabrieb, dass Windschutzpflanzungen in gewerblichen Anlagen üblich sind.

Der übliche Pflanzabstand verbindet ein Komma zwei bis anderthalb Meter zwischen den Reihen mit sechzig bis achtzig Zentimetern in der Reihe, was Bestandsdichten von zehntausend bis vierzehntausend Pflanzen je Hektar ergibt. Stickstoff ist im Intensivanbau der meistgefragte Nährstoff, gefolgt von Kalium, Phosphor und Zink. Die Erziehung stützt sich auf drei Schnitte mit verschiedenen Aufgaben: Der Erziehungsschnitt in den ersten drei Jahren erzwingt seitliches Wachstum und baut den Pflücktisch auf; der Erhaltungsschnitt, jährlich oder zweijährlich, hält die Pflückhöhe und regt den Austrieb an; und der Verjüngungsschnitt, alle acht bis zwölf Jahre angewandt, setzt die Pflanze auf dreißig oder fünfzig Zentimeter zurück, um die Krone neu aufzubauen.

Die Ernte nutzt allein die wachsende Spitze jedes Triebes und folgt festen Standards, die von der Knospe allein bis zur Knospe mit zwei Blättern reichen. Hochwertige Anlagen werden von Hand gepflückt; die Mechanisierung bedient die Massenproduktion. Die Pflanze tritt etwa im dritten Jahr in den Ertrag, erreicht ihren Höhepunkt zwischen dem zehnten und dem dreißigsten Jahr und bleibt bei guter Führung fünf bis zehn Jahrzehnte ertragsfähig.

Phänologie

Der Jahreszyklus verbindet eine lange vegetative Wachstumsphase mit einer am Saisonende gebündelten Blüte. Der Austrieb erfolgt in aufeinanderfolgenden Wellen, in der agronomischen Literatur als Flushes bezeichnet, getrennt durch Abstände von sieben bis vierzehn Tagen während der Wachstumszeit. In tropischem Klima verläuft der Vorgang praktisch ganzjährig; in gemäßigtem oder subtropischem Klima bündelt er sich in vier bis sechs Wellen zwischen Frühjahr und Herbst, mit ausgeprägter Winterruhe.

Die Blüte fällt in den Herbst und den frühen Winter, was den Monaten September bis Januar auf der Nordhalbkugel und März bis Juli auf der Südhalbkugel entspricht. Jede Blüte bleibt nur wenige Tage empfängnisbereit. Die Fruchtbildung verläuft langsam, und die Kapsel reift neun bis zwölf Monate später, sodass der Fall der reifen Früchte ungefähr mit der folgenden Blüte zusammentrifft. In häufig geschnittenen Anlagen fällt die Blüte weitgehend aus, weil das ständige Entfernen der Spitzen das Wachstum auf vegetative Triebe lenkt und die Bildung von Blütenknospen begrenzt.

Verwandte Arten und Verwechslungen

Die Gattung Camellia umfasst rund zweihundertfünfzig anerkannte Arten, vor allem in Ost- und Südostasien. In Gärten und Baumschulen sind Verwechslungen häufig, besonders außerhalb der Blütezeit:

• Camellia japonica L.: die klassische Ziercamelie mit Zehntausenden eingetragener Sorten. Sie ist an breiten, dicken und stark glänzenden Blättern zu erkennen sowie an großen Blüten von fünf bis dreizehn Zentimetern in Rot, Rosa oder Weiß, die im Spätwinter und Frühjahr öffnen. Keine Verwendung in der Teeerzeugung.
• Camellia nitidissima Chi: eine chinesische Art, bemerkenswert durch goldgelbe Blüten, ein in der Gattung überaus seltener Fall. Begrenzter Lebensraum und starker Sammeldruck haben sie in China unter gesetzlichen Schutz gestellt.
• Camellia oleifera Abel: die Ölcamelie, in Südchina großflächig wegen der Samen angebaut, aus denen ein Speise- und Kosmetiköl gewonnen wird. Sie ähnelt C. sinensis in Wuchs und Blatt, trägt aber größere Blüten und deutlich umfangreichere Kapseln.
• Camellia reticulata Lindl.: eine Art aus Yunnan mit den größten Blüten der Gattung, bis zu fünfzehn Zentimeter im Durchmesser, und Blättern mit auffällig netziger Nervatur. Ausschließlich Zierpflanze.
• Camellia sasanqua Thunb.: eine japanische Zierpflanze mit Herbstblüte, kleineren und dünneren Blättern und mittelgroßen Blüten von fünf bis sieben Zentimetern, weiß bis rosa. Auch ihre Samen liefern Öl.
• Camellia taliensis (W.W.Sm.) Melch.: der nächste wilde Verwandte, heimisch in Yunnan und Nordmyanmar. Die Trennung stützt sich auf feine Blütenmerkmale, und die genetische Nähe macht die Art zu einem Kernstück der Forschung über den Ursprung des Kulturtees.

Die praktischen Unterscheidungsmerkmale gegenüber den beiden häufigsten Zierarten sind belastbar. Die Blüte von C. sinensis ist klein, weiß und mit auffällig gelben Staubblättern versehen, im Gegensatz zur großen und oft gefüllten Blüte von C. japonica. Ihr Blatt ist schmaler und feiner gesägt als bei beiden. Auch der Kalender hilft: C. sasanqua blüht im Herbst, C. sinensis vom Herbst bis in den frühen Winter und C. japonica vom Spätwinter bis ins Frühjahr.

Phytochemie

Das Blatt von Camellia sinensis zählt zu den chemisch am gründlichsten charakterisierten Pflanzenmaterialien überhaupt, und die folgende Darstellung bleibt streng bei der Zusammensetzung. Die in der Literatur dokumentierten Gruppen sind in alphabetischer Reihenfolge:

• Carotinoide und flüchtige Folgeprodukte: Lutein, Beta-Carotin und Neoxanthin, deren oxidativer Abbau flüchtige Verbindungen aus den Klassen der Ionone und der Terpenoide liefert, die das Aromaprofil des verarbeiteten Blattes bilden.
• Flavonole und Phenolsäuren: Glykoside von Kämpferol, Myricetin und Quercetin sowie Gallussäure, Chlorogensäure und Cumaroylchinasäure.
• Freie Aminosäuren: L-Theanin, auch Gamma-Glutamylethylamid, ist die vorherrschende nichtproteinogene Aminosäure und stellt einen Großteil des löslichen Stickstoffs im jungen Blatt. Ihr Gehalt sinkt bei starkem Licht und steigt im Schatten, ein Zusammenhang, den die japanische Agronomie in abgedeckten Anlagen nutzt.
• Methylxanthine: Coffein ist das wichtigste und liegt bei zwei bis vier Prozent der Trockenmasse des jungen Blattes, begleitet von deutlich geringeren Mengen Theobromin und Theophyllin. Diese Purinalkaloide werden in der ökologischen Literatur mit der Abwehr von Fraßfeinden in Verbindung gebracht.
• Polyphenole vom Typ Flavan-3-ol: die häufigste Gruppe, die zwischen zwanzig und dreißig Prozent der Trockenmasse des jungen Blattes ausmacht. Dazu zählen Epigallocatechingallat, Epigallocatechin, Epicatechingallat und Epicatechin sowie die entsprechenden nicht epimeren Catechine.
• Triterpensaponine: die Theasaponine, vor allem in Samen und Wurzelrinde angereichert.

Sensorisch erklärt diese Zusammensetzung das Verhalten des Materials. Die Flavan-3-ole bedingen Adstringenz und Bitterkeit, das Theanin die als Umami beschriebene Empfindung, und die Methylxanthine steuern eine Grundbitterkeit bei. Die Verarbeitung nach der Ernte verändert das Bild tiefgreifend. Wird das Blatt gequetscht und der Luft ausgesetzt, wandelt die durch den Zellaufbruch freigesetzte Polyphenoloxidase die Flavan-3-ole in Theaflavine und Thearubigine um, Farbstoffe von orange bis rot. Das Ausmaß dieser Umwandlung trennt die Teesorten, nicht irgendein Unterschied zwischen den Pflanzen.

Das aus den Samen gepresste Öl besteht überwiegend aus Ölsäure, mit kleineren Anteilen von Linol-, Palmitin- und Stearinsäure, ein Profil nahe dem des Olivenöls.

Ein Hinweis zur Giftigkeit gilt in der Gegenwart und hängt von keiner Anwendung ab. Blätter und Blattreste enthalten Coffein und Theobromin in Konzentrationen, die für Hunde, Katzen, Pferde und Hausvögel ein reales Vergiftungsrisiko darstellen, da diese Arten Methylxanthine nur langsam abbauen. Trockenes oder feuchtes Pflanzenmaterial, das in einen für Haustiere zugänglichen Kompost gelangt, verdient Aufmerksamkeit. Die Theasaponine des Samens werden ebenso als reizend und fischgiftig beschrieben.

Geschichte und Ethnobotanik

Die chinesische Überlieferung schrieb die Entdeckung des Aufgusses dem mythischen Kaiser Shen Nung zu, angesetzt um 2737 vor unserer Zeitrechnung, eine Erzählung, die zur Gründungslegende gehört und nicht zum historischen Befund. Die überprüfbare Überlieferung beginnt weit später. Das Cha Jing, die Abhandlung, die Lu Yu zwischen 760 und 780 unserer Zeitrechnung unter der Tang-Dynastie verfasste, ist der älteste ganz der Pflanze und ihrer Verarbeitung gewidmete Text, und er enthält bereits Angaben zu Anbau, Pflückung und Blattsortierung. Die Pflanze erschien auch in den chinesischen Arzneibuchsammlungen jener Zeit, und die Ausbreitung des Konsums in Ostasien begleitete die Verbreitung des Buddhismus, wobei Mönche zu Beginn des neunten Jahrhunderts Samen nach Japan brachten.

Der europäische Kontakt kam spät und mittelbar zustande. Portugiesische und niederländische Händler brachten das Erzeugnis im siebzehnten Jahrhundert nach Europa, doch die Pflanze selbst blieb der westlichen Botanik jahrzehntelang unbekannt. Engelbert Kaempfer, deutscher Arzt im Dienst der Niederländischen Ostindien-Kompanie, beobachtete die Anlagen in Japan zwischen 1690 und 1692 und veröffentlichte die erste auf eigener Anschauung beruhende europäische Beschreibung. Auf dieses Material und auf aus China gesandte Trockenbelege stützte sich Linné, als er 1753 in der Species Plantarum Thea sinensis aufstellte. Die endgültige Überführung in die Gattung Camellia, 1887 von Otto Kuntze vorgeschlagen, beendete mehr als ein Jahrhundert nomenklatorischer Unsicherheit.

Der agronomisch folgenreichste Vorgang spielte sich im Nordosten Indiens ab. Robert Bruce verzeichnete um 1823 wilde großblättrige Bestände in Assam, die botanische Bestätigung folgte im nächsten Jahrzehnt, und damit war der Weg frei für den gewerblichen Aufbau der Kultur in der Region ab 1839 unter der Britischen Ostindien-Kompanie. Wenige Jahre später, zwischen 1848 und 1851, brachte der schottische Botaniker Robert Fortune im Auftrag derselben Kompanie Tausende in China beschaffter Pflanzen und Samen samt Fachkräften nach Indien, ein Vorgang, der das chinesische Monopol brach und die Weltgeographie der Kultur neu zeichnete.

In den Herkunftsgesellschaften reichte die Pflanze weit über die Landwirtschaft hinaus. Das japanische Teeritual, das Chanoyu, im sechzehnten Jahrhundert von Sen no Rikyu ausgeformt, und die Zubereitungsbräuche Südchinas begründeten Formen der Geselligkeit, die Jahrhunderte überdauerten. Blätter alter Pflanzen aus Yunnan wurden zu Blöcken gepresst, die auf den Handelswegen zwischen der Region und Tibet als Tauschmittel dienten.

Erhaltungszustand

Die Rote Liste der IUCN führt Camellia sinensis als ungenügend bekannt, Kategorie DD. Der scheinbare Widerspruch zwischen diesem Status und der landwirtschaftlichen Allgegenwart der Art erklärt sich einfach: Die Bewertung bezieht sich auf die wilden Bestände, die schlecht abgegrenzt und von alten verwilderten Anlagen kaum zu trennen sind, und nicht auf die Anbaufläche, die weltweit fünf Millionen Hektar übersteigt. Die Art steht nicht in den Anhängen des Washingtoner Artenschutzübereinkommens.

Die tatsächlichen Sorgen des Artenschutzes liegen anderswo. Der Ersatz heterogener, aus Samen hervorgegangener Altanlagen durch klonale Monokulturen aus wenigen Sorten hat die genetische Grundlage der Kultur stark verengt, was Genbanken in China, Indien und Japan durch die Erhaltung alter Akzessionen auszugleichen versuchen. In Yunnan überdauern großwüchsige Exemplare, deren Alter auf Jahrhunderte geschätzt wird, als biologisches Erbe behandelt und teils in Schutzgebieten gelegen, wegen des Handelswerts ihrer Blätter aber dem Sammeldruck ausgesetzt. Der Klimawandel trifft die Erzeugerregionen ungleich: In Darjeeling verschiebt sich der geeignete Höhengürtel, in Sri Lanka verlieren die Jahreszeiten ihre Regelmäßigkeit, und in Ostafrika nehmen Extremereignisse zu.

Bei anderen Arten der Gattung ist die Lage ernster. Mehrere gelbblütige Kamelien Südchinas und Nordvietnams, darunter C. nitidissima, bewohnen eng begrenzte Lebensräume, leiden unter starkem illegalem Sammeln und fallen in Gefährdungskategorien, und einige Arten der Gattung gelten bereits als in der Natur ausgestorben.

Kuriositäten

• Georg Joseph Kamel, der im Gattungsnamen geehrte Jesuit, starb 1706 in Manila, ohne je eine Teepflanze gesehen zu haben. Die Ehrung ging von Linné aus und hatte mit der Art nichts zu tun.
• Die weltweite Zweiteilung zwischen den Formen „cha“ und „te“ bildet die Geographie des Handels ab. Sprachen, die das Erzeugnis über Land erhielten, übernahmen Varianten von „cha“, die über See durch den Hafen von Amoy belieferten Varianten von „te“.
• Vermindert man das Licht, das die Pflanze in den Wochen vor der Ernte erreicht, steigt der Theaningehalt und sinkt der Catechingehalt. Das Abdecken der Anlagen trägt seit Jahrhunderten die Erzeugung der Schattentees von Uji.
• Die Zikade Empoasca onukii gilt in fast ganz Erzeugerasien als Schädling, doch in Taiwan wird ihr Befall bewusst geduldet. Die Reaktion der Pflanze auf den Stich verändert das Profil der flüchtigen Blattstoffe und bringt den als Oriental Beauty bekannten Oolong hervor.
• Blüten und Früchte verschiedener Zyklen stehen monatelang am selben Zweig, weil die Kapsel fast ein Jahr zur Reife braucht und diese erreicht, wenn die Pflanze bereits wieder blüht.
• Die japanische Sorte Yabukita, 1908 von Hikosaburo Sugiyama ausgelesen, nimmt allein über siebzig Prozent der japanischen Anbaufläche ein, ein extremer Fall jener genetischen Verengung, die den Genbanken Sorge bereitet.