Rheum rhabarbarum (Rhabarber): Vollständiges botanisches Profil

Der Rhabarber, Rheum rhabarbarum L., ist eine großwüchsige ausdauernde Staude aus der Familie der Polygonaceae, also aus derselben botanischen Gruppe, zu der auch Sauerampfer, Japanischer Staudenknöterich und Buchweizen gehören. Die Pflanze bildet aus einem verholzten, ausdauernden Wurzelstock eine dichte grundständige Blattrosette, und was in jedem Beet, in dem sie eingewachsen ist, sofort ins Auge fällt, sind die Blätter: herzförmige Spreiten von einem halben Meter, getragen von fleischigen, dicken Stielen, die je nach Sorte grün, rosa oder rot überlaufen sind.

Die Art stammt aus einem Gürtel, der von Südsibirien bis nach Nord- und Zentralchina reicht, einer Region mit strengen Wintern und kurzen Sommern, die eine auf Kälte angewiesene Pflanze geformt hat. Carl von Linné beschrieb sie 1753 förmlich im ersten Band der Species Plantarum, und seither hat der Name zweieinhalb Jahrhunderte nomenklatorischer Verwirrung mit benachbarten Arten der Gattung durchlaufen, ein Knäuel, das sich erst mit den jüngeren taxonomischen Revisionen entwirrt hat.

Bemerkenswert ist Rheum rhabarbarum nicht allein wegen seiner Größe. Es ist der innere Gegensatz der Pflanze: Dieselbe Blattstruktur bringt einen Stiel hervor, der in Nordeuropa zur Zutat für Kuchen und Kompott wurde, und eine Blattspreite, die lösliche Oxalate in Gehalten anreichert, die sie gefährlich machen. Nur wenige Gartenarten zeigen eine so scharfe Trennung zwischen nutzbaren und giftigen Teilen, und diese Doppelnatur steht im Zentrum der botanischen Identität des Rhabarbers.

Taxonomie

Die systematische Stellung der Art ist gut geklärt und wird von den taxonomischen Referenzdatenbanken übereinstimmend anerkannt. Der akzeptierte Name lautet Rheum rhabarbarum L., veröffentlicht in Species Plantarum 1: 372 im Jahr 1753 und im IPNI unter der Kennung 301818-2 verzeichnet.

• Reich: Plantae
• Abteilung: Magnoliophyta (Bedecktsamer)
• Klasse: Magnoliopsida (Eudikotyledonen)
• Ordnung: Caryophyllales
• Familie: Polygonaceae Juss.
• Unterfamilie: Polygonoideae
• Tribus: Rheeae
• Gattung: Rheum L.
• Art: Rheum rhabarbarum L., 1753

Synonyme

Plants of the World Online, betreut von den Royal Botanic Gardens in Kew, führt folgende Namen als Synonyme von Rheum rhabarbarum:

• Rhabarbarum verum Garsault (Name in einem verworfenen Werk veröffentlicht)
• Rheum franzenbachii Münter
• Rheum undulatum L.
• Rheum undulatum var. longifolium C.Y.Cheng & T.C.Kao
• Rheum × cultorum Thorsrud & Reisaeter

Der Fall Rheum undulatum verdient eine Anmerkung. Linné veröffentlichte diesen Namen 1762 in der zweiten Auflage der Species Plantarum und behandelte dabei Material als eigene Art, das heute demselben Taxon zugerechnet wird. Ein großer Teil der gartenbaulichen Literatur des 19. und des frühen 20. Jahrhunderts arbeitet noch mit dieser Trennung, weshalb alte Saatgutkataloge beide Namen nebeneinander führen, als handelte es sich um verschiedene Pflanzen.

Etymologie

Der Gattungsname Rheum geht auf das griechische rhēon zurück, ein Wort für die aus dem Osten eingeführte Pflanzendroge, das die etymologische Überlieferung mit dem alten Namen der Wolga, Rha, verbindet, einer der Routen, über die das Material ans Mittelmeer gelangte. Das Epitheton rhabarbarum stammt aus dem mittelalterlichen Latein rha barbarum, wörtlich „Rha der Barbaren“, ein Ausdruck, der die europäische Wahrnehmung der Pflanze als Erzeugnis fremder und ferner Länder festhielt. Das deutsche Wort „Rhabarber“ ist die unmittelbare lautliche Fortsetzung derselben lateinischen Wurzel.

Morphologische Beschreibung

Rheum rhabarbarum ist eine kräftige ausdauernde Staude mit grundständiger Rosette, die im Winter vollständig einzieht. Das Laub erreicht 60 bis 120 Zentimeter Höhe, und mit dem Blütenstängel kommt die Pflanze auf annähernd 2 Meter. Der Austrieb geht von einem beständigen verholzten Wurzelstock aus, der sich Jahr für Jahr seitlich ausdehnt und die Langlebigkeit des Horstes trägt.

Blätter

Die grundständigen Blätter sind das auffälligste Merkmal der Art. Die Spreite misst 20 bis 50 Zentimeter Länge und 15 bis 40 Zentimeter Breite, ist herzförmig bis kreisrund und am Rand wellig bis kraus, jedoch nie tief gelappt. Die Oberseite ist dunkelgrün, die Unterseite heller, mit handförmiger und stark hervortretender Hauptnervatur. Der Blattstiel ist fleischig und saftig, 20 bis 60 Zentimeter lang und 2 bis 4 Zentimeter dick, im Querschnitt annähernd halbrund und je nach Sorte grün bis kräftig rot gefärbt. Am Grund jedes Blattstiels sitzt eine häutige Ochrea, eine für die Polygonaceae kennzeichnende Struktur, die aus der Verwachsung der Nebenblätter um den Knoten entsteht.

Die Blattspreiten enthalten lösliche Oxalate in hoher Konzentration, in der Größenordnung von 0,5 bis 1,0 Prozent des Frischgewichts, dazu Anthrachinonderivate. Der Verzehr der Blätter führt bei Menschen und bei Haustieren zu Vergiftungen, und diese Giftigkeit ist ein dauerhaftes Merkmal der Pflanze und kein gelegentliches Risiko.

Blüten

Der Blütenstand ist eine aufrechte, verzweigte endständige Rispe von 30 bis 60 Zentimeter Länge, die ab dem zweiten oder dritten Lebensjahr des Horstes erscheint. Die einzelnen Blüten sind klein, 3 bis 5 Millimeter groß, zwittrig, mit sechs weißlichen bis grünlich cremefarbenen Perigonblättern, neun Staubblättern und einem oberständigen, dreikantigen Fruchtknoten. Die Blüten öffnen sich auf der Nordhalbkugel zwischen dem späten Frühjahr und dem Frühsommer, meist von Mai bis Juni.

Früchte und Samen

Die Frucht ist eine dreikantige Nussfrucht, umgeben von drei breiten häutigen Flügeln, 7 bis 10 Millimeter lang und zur Reife hellbraun bis rötlich. Jede Frucht enthält einen einzigen Samen. Die Flügel verleihen der Frucht im Verhältnis zu ihrer Masse eine beträchtliche Angriffsfläche, was die Ausbreitung durch den Wind trägt.

Wurzel und Stängel

Das unterirdische System verbindet einen flach liegenden verholzten Wurzelstock, technisch ein verdicktes Rhizom, mit fleischigen Pfahl- und Verzweigungswurzeln, die 40 bis 60 Zentimeter tief in das Bodenprofil reichen. Bei ausgewachsenen Pflanzen erreicht der Wurzelstock 10 bis 25 Zentimeter Durchmesser und vereint zahlreiche Erneuerungsknospen, die jedes Frühjahr neu austreiben. Dieser Bau erlaubt es dem Horst, ein bis zwei Jahrzehnte am selben Standort ertragreich zu bleiben, was unter Gemüsepflanzen ungewöhnlich ist.

Verbreitung und Lebensraum

Das natürliche Areal der Art erstreckt sich von Südsibirien bis nach Nord- und Zentralchina und umfasst die Steppen und Berghänge des asiatischen Binnenlands. Der ursprüngliche Lebensraum vereint tiefgründige, gut durchlässige Böden an Hängen und Wasserläufen, in Lagen mit kurzem Sommer und langem, strengem Winter.

Außerhalb des Heimatareals folgte der Rhabarber der Ausbreitung des europäischen und nordamerikanischen Gartenbaus und tritt heute in fast der gesamten gemäßigten Zone der Nordhalbkugel auf. In Amerika liegen Nachweise spontanen Vorkommens aus Alaska, dem Yukon, den kanadischen Provinzen und einer langen Reihe nördlicher Bundesstaaten der USA vor. In Europa gilt die Art als eingebürgert in Großbritannien, Irland und Norwegen, mit ungewissem Grad der Etablierung in Dänemark, Finnland und Schweden.

Die Einbürgerung ist beharrlich, aber nicht invasiv. Spontane Bestände gehen meist auf Horste in aufgelassenen Gärten zurück oder auf Bruchstücke des Wurzelstocks, die mit umgelagertem Boden verschleppt wurden, und aggressives Verhalten gegenüber der einheimischen Vegetation ist in keiner der Regionen belegt, in denen die Pflanze aus der Kultur entwichen ist.

Was die Standortansprüche angeht, besiedelt die Art in gemäßigten Breiten Lagen vom Meeresspiegel bis etwa 2.000 Meter Höhe, verlangt einen gut verteilten Jahresniederschlag zwischen 600 und 1.200 Millimetern und gedeiht auf tiefgründigen, fruchtbaren, humusreichen und gut durchlässigen Böden mit einem pH-Wert zwischen 6,0 und 7,0. Staunasse oder stark saure Böden schädigen den Wurzelstock. Der entscheidende begrenzende Faktor ist die Temperatur: Die Pflanze braucht zur Vernalisation eine Winterperiode mit Temperaturen unter 5 Grad Celsius über sechs bis acht Wochen, und sie verträgt extreme Kälte bis etwa minus 30 Grad.

In Brasilien hält sich der Anbau nur in Höhenlagen mit ausgeprägtem Winter, etwa in der Serra Gaúcha, in der Serra Catarinense und im Umfeld von Campos do Jordão. Nennenswerte gewerbliche Produktion gibt es im Land nicht, und die dort anzutreffenden Pflanzen stammen überwiegend aus Hausgärten und aus Linien, die europäische Einwanderer mitbrachten.

Anbau von Rhabarber

Die übliche Vermehrung ist vegetativ, durch Teilung drei- bis vierjähriger Wurzelstöcke im Herbst oder im zeitigen Frühjahr, wobei jedes Teilstück zwei bis drei brauchbare Knospen tragen sollte. Die Aussaat ist möglich, ergibt jedoch genetisch uneinheitliche Nachkommen, was sie auf Züchtungsprogramme und die wenigen für diesen Weg ausgelesenen Sorten wie ‚Glaskin’s Perpetual‘ beschränkt. Der übliche Pflanzabstand liegt bei 90 bis 120 Zentimetern nach allen Seiten, entsprechend dem Raum, den ein ausgewachsener Horst einnimmt.

Es handelt sich um eine Kultur mit hohem Nährstoff- und Humusbedarf, was die regelmäßige Einarbeitung von Kompost oder gut verrottetem Mist in die Beete und die Stickstoffgabe zum Wiederaustrieb im Frühjahr erklärt. Die Pflanze verlangt volle Sonne; starke Beschattung mindert die Wüchsigkeit der Blattstiele. Zur Routine im Anbau gehört das Ausbrechen der Blütenstängel, sobald sie erscheinen, da die Blüte Reserven vom vegetativen Wachstum abzieht.

Unter den Pflanzenschutzproblemen ist die von Phytophthora-Arten verursachte Wurzelhalsfäule das schwerwiegendste und hängt unmittelbar mit Staunässe zusammen. Die Blattfleckenkrankheit durch Ascochyta rhei erzeugt kreisrunde rotbraune Flecken auf den Spreiten. Auf tierischer Seite bohrt der Rüsselkäfer Lixus concavus Blattstiele und Wurzelstock an, Nacktschnecken und Schnecken gehen im Frühjahr an den weichen Austrieb, und Blattläuse besiedeln die Blattunterseiten und die Blütenstängel. Auch das Wasserrübenmosaikvirus befällt die Art und ruft Mosaikmuster und Blattverformungen hervor.

Geerntet wird erst im zweiten Jahr nach der Pflanzung, um den sich bildenden Wurzelstock nicht zu erschöpfen, und zwar durch Ziehen und Drehen des Blattstiels am Grund, nie durch Schneiden, was verhindert, dass fäulnisanfällige Stummel zurückbleiben. Das britische Treiben, im Yorkshire entwickelt, deckt die Horste im Winter mit lichtdichten Töpfen ab und bringt im Dunkeln frühe vergeilte Blattstiele hervor, zart und von kräftigem Rosa.

Sorten

Die Sortenvielfalt ist groß, ausgelesen nach Farbe, Wüchsigkeit, Fasergehalt und Erntezeit. Zu den verbreitetsten zählen ‚Canada Red‘ mit innen wie außen roten Stielen; ‚Crimson Cherry‘ von gedrungenem Wuchs; ‚Glaskin’s Perpetual‘, über Samen vermehrbar und schon im ersten Jahr ertragreich; ‚Timperley Early‘, eine frühe britische Sorte mit rosafarbenen Stielen; ‚Valentine‘ mit tiefer Färbung und wenig Fasern; und ‚Victoria‘, eine klassische britische Auslese des 19. Jahrhunderts, die weiterhin zu den meistgepflanzten gehört.

Phänologie

Der Jahreszyklus beginnt mit dem Austrieb der Knospen am Wurzelstock im zeitigen Frühjahr, sobald die Bodentemperaturen steigen, und das Laub ist binnen weniger Wochen voll entwickelt. Die Blüte fällt auf der Nordhalbkugel in den Mai und Juni und bleibt Horsten von mindestens zwei bis drei Jahren vorbehalten; die Fruchtbildung folgt von Juni bis August, mit Reife und Freisetzung der Früchte am Ende des Sommers.

Die Bestäubung erfolgt auf zwei Wegen. Die Blüten sind klein, weißlich und bieten leicht zugänglichen Nektar, was Zweiflügler, Hautflügler und kleine Käfer anlockt, während der offene Bau der Rispe zusammen mit der reichlichen Bildung leichten Pollens auch den Transport durch den Wind begünstigt. Die Ausbreitung der Früchte ist anemochor und wird von den drei häutigen Flügeln getragen, mit sekundärer Verlagerung durch Schwerkraft und fließendes Wasser in Hanglagen. Im Gartenbau kommt es dazu selten, weil die Blütenstängel in der Regel vor der Fruchtbildung entfernt werden.

Am Ende der Vegetationszeit trocknen die oberirdischen Teile vollständig ein, und die Pflanze geht in die Ruhe über; den Winter übersteht sie allein mit Wurzelstock und Wurzelwerk.

Verwandte Arten und Verwechslungen

Die Gattung Rheum umfasst mehrere Dutzend asiatische Arten, und deren Unterscheidung ist die Hauptquelle von Bestimmungsfehlern. Am nützlichsten sind im Gelände der Umriss der Blattspreite, die Blütenfarbe und der Bau der Wurzel im Querschnitt.

• Rheum × hybridum Murray bezeichnet den Gartenhybridkomplex, an dem R. rhabarbarum und nahe verwandte Arten beteiligt sind. Viele Handelssorten gehören dieser Gruppe an und nicht der reinen Art, was die Zuordnung eines wissenschaftlichen Namens zu Gartenmaterial weniger geradlinig macht, als es scheint.
• Rheum officinale Baill. hat große, ungeteilte Blätter, allerdings mit weniger welligem Rand, und eine Wurzel, die im Querschnitt gelbe sternförmige Streifen zeigt, die R. rhabarbarum fehlen.
• Rheum palmatum L. lässt sich mühelos an den tief handförmig gelappten Blättern mit fünf bis sieben Lappen, an den rötlichen Blüten und am purpurrot getönten Jungtrieb erkennen.
• Rheum rhaponticum L. ist die hartnäckigste Verwechslung. Beide Arten stehen sich morphologisch nahe, und die Trennung stützt sich vor allem auf die geographische Herkunft, den Balkan bei R. rhaponticum und das asiatische Binnenland bei R. rhabarbarum, sowie auf die chemische Zusammensetzung der Wurzel, die bei R. rhaponticum das Stilben Rhaponticin anreichert. Ein großer Teil der gartenbaulichen Literatur des 18. und 19. Jahrhunderts wandte den Namen R. rhaponticum auf den Gartenrhabarber an, und der Irrtum kursiert bis heute in Handelskatalogen.
• Rheum tanguticum Maxim. ex Balf. vom Tibetischen Hochland steht R. palmatum im Blattumriss nahe und wird mit dem Gartenrhabarber nicht verwechselt.

Außerhalb der Gattung ist die Große Klette, Arctium lappa, der einzige ernsthafte Doppelgänger im Gemüsegarten, denn ihre großen herzförmigen Grundblätter können aus der Entfernung täuschen. Ein Blick auf die Ochrea am Grund des Blattstiels klärt die Sache sofort, da diese Struktur den Asteraceae fehlt.

Phytochemie

Das chemische Profil von Rheum rhabarbarum hebt sich deutlich von dem der asiatischen Arten ab, die historisch wegen ihrer Wurzeln genutzt wurden, und die Verteilung der Inhaltsstoffe auf die Pflanzenorgane ist sehr ungleich.

In den Blattstielen überwiegen organische Säuren, mit Äpfelsäure als Hauptkomponente und unmittelbarer Ursache der ausgeprägten Säure des Gewebes. Der Gehalt an Ascorbinsäure liegt zwischen 8 und 12 Milligramm je 100 Gramm Frischmasse, Kalium bei etwa 288 Milligramm je 100 Gramm. Der Ballaststoffanteil bewegt sich um 1,8 Prozent und verteilt sich auf Pektine und Cellulose. Bei rotstieligen Sorten beruht die Färbung auf der Anreicherung von Anthocyanen, vor allem Cyanidin-3-glucosid und Cyanidin-3-rutinosid, die sich in den äußeren Gewebeschichten sammeln. Lösliche Oxalate kommen auch in den Blattstielen vor, mit 0,2 bis 0,5 Prozent, durchweg weniger als in den Spreiten.

Die Blattspreiten reichern 0,5 bis 1,0 Prozent lösliche Oxalate an sowie Anthrachinonderivate, darunter Emodin und Chrysophanol, wenn auch in deutlich geringeren Gehalten als bei den wegen der Wurzel genutzten Arten der Gattung. Diese Kombination macht die Blätter zum giftigen Teil der Pflanze.

Die Wurzel von R. rhabarbarum enthält Anthrachinone und Gerbstoffe, jedoch in einem anderen Profil und in anderer Konzentration als bei R. officinale und R. palmatum, und ihr fehlen die anatomischen sternförmigen Streifen, die jene beiden Arten im Querschnitt kennzeichnen.

Geschichte und Ethnobotanik

Die Kulturgeschichte des Rhabarbers zerfällt in zwei Kapitel, die einander kaum berühren. Das erste gehört den asiatischen Wurzelarten, vor allem Rheum officinale und Rheum palmatum, deren getrocknete Wurzeln über die Seidenstraße zirkulierten und seit der Spätantike als hochwertige Handelsware zu den europäischen Apothekern gelangten. Handelsakten des 16. und 17. Jahrhunderts führen das asiatische Material unter den teuersten Posten im Bestand einer europäischen Apotheke, und die Suche nach der geographischen Herkunft der Droge setzte im 18. Jahrhundert russische und britische botanische Expeditionen in Bewegung.

Das zweite Kapitel, weit jünger, gehört Rheum rhabarbarum und betrifft die Blattstiele. Die Art kam im 18. Jahrhundert als botanische Sammlungspflanze nach Westeuropa, und die Nutzung der Stiele als Nahrungsmittel setzte sich erst gegen Ende jenes Jahrhunderts durch, mit rascher Verbreitung in England. Gartenbauliche Aufzeichnungen aus dem frühen 19. Jahrhundert belegen die Ausarbeitung der Treibtechnik im Yorkshire um 1817, und das sogenannte Rhabarberdreieck zwischen Bradford, Leeds und Wakefield stieg gegen Ende des 19. Jahrhunderts zum größten Anbauzentrum der Welt auf, begünstigt durch die Eisenbahn und die schnelle Belieferung Londons.

Im Inneren Asiens, der Heimat der Art, weisen ethnographische Aufzeichnungen darauf hin, dass die örtliche Bevölkerung Blattstiele wildwachsender Pflanzen als saures Saisonnahrungsmittel sammelte, eine Praxis, die in Reiseberichten und in Zusammenstellungen zur Nutzpflanzenflora des 19. Jahrhunderts festgehalten ist. In Skandinavien und in Nordamerika hielt der Rhabarber im Lauf des 19. Jahrhunderts Einzug in die Hausgärten der Einwanderer und gewann einen festen Platz in der Frühjahrsküche, verbunden mit Kuchen, Kompott und Eingemachtem, und dort ist er geblieben.

Eine Episode des 20. Jahrhunderts verdient eine eigene Erwähnung. Im Ersten Weltkrieg gingen amtliche britische Empfehlungen so weit, den Verzehr von Rhabarberblättern als Gemüse in Zeiten der Lebensmittelknappheit vorzuschlagen, ein Fehlgriff, der zu belegten Vergiftungsfällen führte und später zurückgenommen wurde. Die Episode wird in der Literatur über giftige Gartenpflanzen häufig angeführt.

Schutzstatus

Rheum rhabarbarum ist auf der Roten Liste der IUCN nicht förmlich bewertet und gilt damit als nicht beurteilte Art. Auch in einem Anhang des Washingtoner Artenschutzübereinkommens taucht sie nicht auf. Das Fehlen einer Bewertung spiegelt die Verbindung eines ausgedehnten Heimatareals im asiatischen Binnenland mit einer massenhaften Präsenz in Kultur auf der gesamten Nordhalbkugel wider, ein Bild, das unmittelbare Sorge um den Fortbestand der Art ausschließt.

Die für den Rhabarber bedeutsame Erhaltungsfrage ist anderer Art und betrifft die genetische Vielfalt im Anbau. Da die gewerbliche Vermehrung nahezu vollständig vegetativ über Teilung der Wurzelstöcke erfolgt, sind die umlaufenden Sorten Klone auf schmaler genetischer Grundlage, was die kollektive Anfälligkeit für neue Krankheitserreger erhöht. Genbanken von Einrichtungen wie dem Wawilow-Institut in Russland und dem Genressourcensystem des Landwirtschaftsministeriums der Vereinigten Staaten bewahren Akzessionen von Rheum gerade zum Ausgleich dieser Enge auf.

Andere Arten der Gattung stehen unter weit größerem Druck. Rheum tanguticum, auf dem Tibetischen Hochland intensiv wegen der Wurzeln genutzt, zählt zu den Arten von Rheum mit bedenklichem Erhaltungszustand, ein Gegensatz, der die bequeme Lage des Gartenrhabarbers greifbar macht.

Wissenswertes

• Das Treiben im Yorkshire findet in dunklen Schuppen statt, und geerntet wird bei Kerzenlicht, um die Vergeilung nicht zu unterbrechen. Der getriebene Rhabarber der Region erhielt 2010 eine geschützte Ursprungsbezeichnung der Europäischen Union.
• In völliger Dunkelheit wachsen die getriebenen Blattstiele so rasch, dass in den Schuppen hörbares Knacken entsteht, verursacht vom Aufbrechen der Knospen und von der Dehnung der Gewebe.
• Im Jahr 1947 stufte ein Gericht der Vereinigten Staaten den Rhabarber für Einfuhrzölle als Obst ein, obwohl der gehandelte Teil ein Blattstiel und damit ein vegetatives Organ ist.
• Die europäische Suche nach der geographischen Herkunft des asiatischen Arzneirhabarbers war einer der Antriebe der botanischen Erkundung Zentralasiens im 18. Jahrhundert, und der Handel mit der Wurzel wurde im zaristischen Russland zeitweise zum Staatsmonopol.
• Die Ochrea, die häutige Scheide um den Knoten am Grund des Blattstiels, ist das verlässlichste Bestimmungsmerkmal der Familie Polygonaceae und macht die Verwandtschaft zwischen Rhabarber und im Aussehen so verschiedenen Pflanzen wie dem Buchweizen erkennbar.