Immortelle (Helichrysum italicum): Propriétés et Bienfaits

L’immortelle (Helichrysum italicum), également appelée hélichryse italienne ou plante au curry, est une plante herbacée vivace et aromatique de la famille des Asteraceae, originaire de la région méditerranéenne. Ses fleurs jaunes, qui gardent leur couleur même une fois cueillies et séchées, sont à l’origine de l’huile essentielle utilisée aujourd’hui surtout en cosmétique et en aromathérapie. Les fleurs et les feuilles, quant à elles, font partie depuis des siècles de la médecine populaire de pays comme l’Italie, l’Espagne, le Portugal et la Bosnie-Herzégovine.

Dans ces pays, la tradition a eu recours à la plante en cas d’allergie, de rhume, de toux, de problèmes de peau, de troubles du foie et de la vésicule biliaire, d’inflammations, d’infections et d’insomnie. Ce répertoire a suscité, au cours des dernières décennies, plusieurs études en laboratoire et chez l’animal portant sur ses extraits et sur son huile essentielle. Ces travaux décrivent des activités anti-inflammatoires, antioxydantes et antimicrobiennes prometteuses. La principale revue consacrée à l’espèce conclut toutefois que la plupart des usages traditionnels manquent encore de preuves scientifiques et que des essais cliniques sont nécessaires pour confirmer les résultats obtenus jusqu’ici.

Noms Populaires et Internationaux

Le nom immortelle et ses équivalents dans d’autres langues européennes évoquent la longévité des fleurs séchées, tandis que les appellations liées au curry viennent de l’odeur caractéristique des feuilles. Au Portugal, le curry se dit couramment caril, ce qui explique la forme erva-do-caril qui figure dans la liste en portugais.

• Français : Hélichryse italienne, Immortelle, Plante au curry.
• Allemand : Currykraut, Immortelle, Italienische Strohblume.
• Anglais : Curry Plant, Everlasting, Immortelle, Italian Strawflower.
• Espagnol : Hierba del curry, Inmortal, Siempreviva.
• Italien : Elicriso, Immortella, Perpetuina.
• Portugais : Erva-do-caril, Imortela, Perpétua-das-areias, Sempre-viva-italiana.

Synonymes Botaniques de l’Immortelle

La littérature botanique mentionne l’immortelle sous plus d’un nom scientifique, reflet des révisions taxonomiques que le genre a connues au fil du temps. Le nom accepté, Helichrysum italicum (Roth) G. Don, repose sur le Gnaphalium italicum décrit par Roth, et le synonyme le plus fréquent dans les publications anciennes est Helichrysum angustifolium, largement employé par le passé.

• Gnaphalium italicum Roth
• Helichrysum angustifolium

La forme Helichrysum italicum var. italicum, parfois citée à côté des synonymes, désigne en réalité la variété type de l’espèce elle-même. Les études phytochimiques mentionnent aussi des sous-espèces comme H. italicum subsp. microphyllum, dont on a isolé l’arzanol. Connaître ces noms aide à retrouver les recherches anciennes et récentes et à identifier correctement le matériel végétal dans les études botaniques et pharmacologiques.

Famille Botanique : Asteraceae

L’immortelle appartient à la famille des Asteraceae, aussi appelée Compositae, l’une des plus vastes et des plus diversifiées parmi les plantes à fleurs. Le trait le plus marquant du groupe est l’inflorescence en capitule, dans laquelle de nombreuses fleurs minuscules se réunissent en une structure qui, au premier regard, ressemble à une fleur unique. La famille comprend des espèces d’une grande importance économique, alimentaire et médicinale, comme la camomille, le tournesol et l’artichaut. L’immortelle partage avec elles les capitules floraux et la production de composés bioactifs, et elle appelle la même prudence chez les personnes allergiques aux plantes de ce groupe.

Parties Utilisées de l’Immortelle

En médecine populaire, les parties les plus utilisées sont les fleurs et les feuilles, généralement séchées, tandis que l’huile essentielle, obtenue par distillation, reste réservée à l’usage externe et à l’aromathérapie en raison de sa forte concentration en composés actifs.

• Feuilles
• Fleurs
• Huile essentielle

Usages Ethnobotaniques et Traditionnels

Les usages ci-dessous proviennent du registre ethnobotanique méditerranéen et ne remplacent ni le diagnostic ni le traitement médical, car beaucoup d’entre eux n’ont pas encore été évalués par des études cliniques chez l’être humain.

• Allergies et rhumes, en infusions maison (usage traditionnel)
• Antisepsie populaire des petites blessures
• Douleurs musculaires et articulaires, en massages avec de l’huile diluée
• Hématomes et ecchymoses, en compresses
• Inflammations locales, en usage externe
• Insomnie légère, dans la médecine populaire méditerranéenne
• Petites plaies et brûlures légères, comme aide à la cicatrisation (usage traditionnel)
• Problèmes de peau comme l’eczéma, le psoriasis et l’acné (usage traditionnel, sans preuve clinique)
• Toux et bronchite, comme expectorant (usage traditionnel)
• Troubles digestifs, du foie et de la vésicule biliaire, en infusion (usage traditionnel)

Propriétés Thérapeutiques de l’Immortelle

Les propriétés énumérées ci-dessous réunissent des attributions de la médecine populaire et des activités observées dans des études en laboratoire ou chez l’animal, et aucune d’elles ne constitue une indication clinique démontrée.

• Analgésique (usage traditionnel pour soulager les douleurs musculaires et articulaires)
• Antiallergique (usage traditionnel dans les manifestations allergiques, sans confirmation clinique)
• Anti-inflammatoire (activité observée dans des études en laboratoire et sur des modèles animaux)
• Antimicrobienne (activité observée en laboratoire contre des bactéries comme Staphylococcus aureus, des champignons comme Candida albicans et certains virus)
• Antioxydante (piégeage des radicaux libres observé lors d’essais en laboratoire)
• Antispasmodique (usage traditionnel pour soulager les spasmes)
• Cholagogue et cholérétique (usage traditionnel pour stimuler la production et l’écoulement de la bile)
• Cicatrisante (usage traditionnel dans le soin des petites plaies)
• Expectorante (usage traditionnel en cas de toux grasse)
• Hépatoprotectrice (usage traditionnel par voie interne, sans confirmation clinique)
• Mucolytique (usage traditionnel pour fluidifier le mucus)
• Neuroprotectrice (attribution non confirmée par des études cliniques)
• Photoprotectrice (effet des flavonoïdes observé dans des études chez l’animal et chez l’être humain, encore préliminaire)

L’action anti-inflammatoire est la plus étudiée : dans des modèles expérimentaux chez la souris, des extraits des parties aériennes ont réduit des œdèmes aigus et chroniques par des mécanismes qui incluent l’inhibition d’enzymes inflammatoires, le piégeage des radicaux libres et un effet comparable à celui des corticoïdes. Ces résultats ont toutefois été obtenus en laboratoire et chez l’animal et ne permettent aucune conclusion sur l’efficacité ou la dose chez l’être humain.

Profil Phytochimique Détaillé de l’Immortelle

La composition chimique de l’immortelle regroupe plusieurs classes de composés, et les études analysent généralement à part les extraits de la plante et l’huile essentielle, dont les profils diffèrent nettement.

• Acétophénones
• Acides phénoliques (acide caféique, acide protocatéchique)
• Coumarines
• Dicétones (italidiones)
• Flavonoïdes (apigénine, lutéoline, quercétine, tiliroside)
• Huile essentielle (acétate de néryle, alpha-humulène, alpha-pinène, bêta-caryophyllène, gamma-curcumène)
• Phloroglucinols (arzanol)
• Phtalides
• Terpénoïdes

L’arzanol, un phloroglucinol isolé de la sous-espèce microphyllum, a montré des activités anti-inflammatoire et antioxydante lors d’essais en laboratoire, et il a aussi inhibé le VIH-1 en culture cellulaire. Les flavonoïdes, les acétophénones et les terpènes sont, pour leur part, associés aux activités antimicrobiennes décrites dans la littérature. L’un des flavonoïdes de la plante a inhibé certaines enzymes du cytochrome P450 dans des études expérimentales, une donnée qui compte dans l’évaluation des interactions médicamenteuses possibles.

Formes de Préparation et d’Administration de l’Immortelle

Les formes d’utilisation de l’immortelle se répartissent entre les préparations à usage externe, qui concentrent l’essentiel de l’emploi actuel, et les préparations à usage interne, traditionnelles dans certains pays mais appuyées sur peu de données de sécurité.

• Cataplasme
• Compresses
• Crème ou pommade
• Extrait fluide (uniquement sur avis professionnel)
• Extrait sec (uniquement sur avis professionnel)
• Huile essentielle (diluée pour un usage cutané ou en diffusion, jamais ingérée sans avis professionnel)
• Infusion (fleurs et feuilles)
• Teinture (uniquement sur avis professionnel)

Repères Généraux de Dosage

Les quantités ci-dessous résument des références courantes de l’aromathérapie et de la tradition populaire et ne servent que de point de départ pour en parler avec un professionnel de santé, jamais de prescription.

• Huile essentielle en application cutanée : dilution de 1 % à 5 % dans une huile végétale porteuse, toujours après un test de tolérance sur une petite zone de peau.
• Huile essentielle en diffusion : 3 à 5 gouttes, dans une pièce aérée et à l’écart des jeunes enfants.
• Infusion : la tradition utilise une petite quantité de fleurs séchées par tasse d’eau bouillante, mais, faute de données de sécurité sur l’usage interne prolongé, la quantité et la fréquence doivent être définies avec un professionnel de santé.
• Teinture et extraits : uniquement sur prescription et avec le suivi d’un professionnel qualifié, qui fixe la dose et la durée.
• Usage pédiatrique : consulter un médecin ou un phytothérapeute avant toute utilisation chez l’enfant.

Synergie avec d’Autres Plantes Médicinales

Douleurs Musculaires et Inflammation Locale

En aromathérapie, l’immortelle est souvent associée à la lavande (Lavandula angustifolia) dans des huiles de massage, une combinaison traditionnellement utilisée pour les douleurs musculaires et articulaires et dans le soin de la peau. L’huile de lavande apporte au mélange un parfum jugé apaisant. Comme pour toute huile essentielle, les deux doivent être diluées dans une huile végétale avant tout contact avec la peau.

Soin de la Peau et Petites Plaies

L’association de l’immortelle avec l’oliban (Boswellia carterii) et la myrrhe (Commiphora myrrha) relève de la tradition aromathérapeutique pour les pommades et les huiles destinées à la peau, en particulier sur les petites coupures et les lésions superficielles déjà nettoyées. Dans cette tradition, les trois plantes sont appréciées pour l’action antiseptique et régénérante qu’on leur attribue. Les plaies profondes, souillées, présentant des signes d’infection ou qui ne se referment pas en quelques jours nécessitent un avis médical, et non des mélanges maison.

Voies Respiratoires

Pour les troubles respiratoires, la tradition associe l’immortelle à l’eucalyptus (Eucalyptus globulus) ou à l’arbre à thé (Melaleuca alternifolia), aussi appelé tea tree, dans des inhalations de vapeur traditionnellement utilisées en cas de congestion nasale, de toux et de mucosités. Ce choix s’explique par les propriétés expectorantes et antimicrobiennes attribuées à ces huiles. Les inhalations concentrées ne conviennent pas aux jeunes enfants, et l’huile d’eucalyptus, en particulier, demande une prudence accrue dans cette tranche d’âge.

Recettes et Protocoles d’Utilisation

Compresse Tiède pour les Hématomes

Ingrédients : 2 à 3 gouttes d’huile essentielle d’Helichrysum italicum, 1 cuillère à soupe d’huile végétale porteuse, de l’eau tiède et un linge propre.

Préparation : Mélangez les gouttes d’huile essentielle à l’huile végétale, pour qu’elles ne restent pas concentrées en un seul point de la peau, puis étalez délicatement le mélange sur l’hématome. Trempez ensuite le linge dans l’eau tiède, essorez-le bien et couvrez la zone pendant 10 à 15 minutes, en répétant l’opération quelques fois par jour. Dans la tradition aromathérapeutique, cette compresse s’applique sur les bleus et les zones enflées, sans promesse de résultat et jamais sur une peau lésée.

Infusion Traditionnelle pour les Voies Respiratoires

Ingrédients : une petite quantité de fleurs séchées d’Helichrysum italicum et 1 tasse (200 ml) d’eau bouillante.

Préparation : Placez les fleurs dans une tasse, versez l’eau bouillante, couvrez et laissez infuser environ 10 minutes avant de filtrer. Dans la tradition méditerranéenne, cette infusion est utilisée en cas de toux, de bronchite et de congestion nasale, en raison des propriétés expectorantes attribuées à la plante. Le manque de données de sécurité sur l’usage interne impose toutefois de définir avec un professionnel la quantité de fleurs et le nombre de tasses par jour. Les personnes souffrant de calculs biliaires, les femmes enceintes ou allaitantes et les enfants ne doivent pas utiliser cette infusion sans avis professionnel. Consultez un professionnel de santé avant toute utilisation.

Huile de Massage à l’Immortelle

Ingrédients : 5 gouttes d’huile essentielle d’Helichrysum italicum et 30 ml d’huile végétale porteuse (amande douce, jojoba ou pépins de raisin).

Préparation : Mélangez l’huile essentielle à l’huile végétale dans un flacon en verre teinté et agitez avant chaque utilisation. Appliquez sur une peau propre et intacte en massant doucement les zones douloureuses, musculaires ou articulaires, car ce mélange est traditionnellement utilisé après l’effort physique et en cas d’inconfort articulaire ; les personnes souffrant d’arthrite ou de douleurs persistantes doivent conserver leur suivi médical. Faites d’abord un test sur une petite zone de peau et arrêtez l’utilisation en cas de rougeur ou de démangeaisons.

Pommade Maison à l’Immortelle

Ingrédients : 10 gouttes d’huile essentielle d’Helichrysum italicum et 50 g de base neutre pour pommade, par exemple un mélange de beurre de karité, de cire d’abeille et d’huile de coco.

Préparation : Faites fondre la base au bain-marie, retirez-la du feu et, lorsqu’elle commence à refroidir, ajoutez l’huile essentielle d’immortelle en mélangeant bien. Versez dans un pot stérilisé et laissez figer avant de fermer. La pommade est traditionnellement utilisée sur les petites plaies superficielles, les brûlures légères et les irritations cutanées, appliquée en couche fine sur une peau propre, alors que les brûlures étendues, avec cloques ou situées sur des zones sensibles exigent des soins médicaux.

Bain de Vapeur Facial aux Fleurs Séchées

Ingrédients : 3 cuillères à soupe de fleurs séchées d’Helichrysum italicum et 1 litre d’eau bouillante.

Préparation : Placez les fleurs dans un grand bol, versez l’eau bouillante et penchez le visage au-dessus du bol à une distance sûre, la tête couverte d’une serviette pour retenir la vapeur pendant 10 à 15 minutes, en respirant calmement. Cette vapeur est traditionnellement utilisée pour nettoyer la peau et en cas de sinusite et de congestion nasale, et elle laisse une sensation de fraîcheur. Elle ne convient pas, en revanche, aux jeunes enfants, en raison du risque de brûlure et d’inhalation concentrée, ni aux personnes à la peau très sensible ou présentant des lésions ouvertes.

Les préparations ci-dessus suivent des usages traditionnels et ne remplacent pas un avis professionnel. Avant tout usage interne, consultez les contre-indications et interactions décrites dans cet article.

Thérapies Associées

Aromathérapie

En aromathérapie, l’huile essentielle d’Helichrysum italicum est appréciée pour son parfum herbacé et légèrement sucré, jugé enveloppant et apaisant. On l’utilise souvent en diffusion ou, diluée, en massage dans le but de favoriser la détente et d’atténuer la sensation de stress et d’anxiété. La même pratique emploie l’huile dans des mélanges pour les douleurs musculaires et le soin de la peau, toujours par voie externe ou inhalée et dans une pièce aérée, sans remplacer la prise en charge des troubles anxieux ou des maladies inflammatoires.

Phytothérapie Clinique

En phytothérapie clinique, l’immortelle se présente sous forme d’extraits standardisés, de gélules et de teintures, employés en soutien dans les affections inflammatoires, les troubles circulatoires et les soins de la peau, même si les données chez l’être humain restent limitées. La dose, la forme d’administration et la durée doivent être ajustées par des professionnels de santé, qui évaluent les besoins de chaque patient et les interactions possibles avec d’autres médicaments, en particulier les anticoagulants et les hypoglycémiants.

Homéopathie

En homéopathie, les préparations à base d’Helichrysum italicum sont obtenues par dilutions successives de la teinture mère et indiquées, selon les principes de cette pratique, pour les hématomes, les traumatismes et les problèmes de peau. Le choix du remède repose sur les symptômes individuels et sur le principe de similitude. Ces indications suivent la logique propre à l’homéopathie et ne s’appuient pas sur des études cliniques solides, si bien que l’utilisation doit être encadrée par un professionnel qualifié et ne doit pas retarder l’évaluation médicale de lésions ou de douleurs persistantes.

Contre-Indications et Effets Secondaires de l’Immortelle

Mises en Garde Essentielles

L’immortelle est surtout utilisée sous forme d’huile essentielle en cosmétique et en aromathérapie, et son usage interne traditionnel, orienté vers le foie et la vésicule biliaire, est beaucoup plus restreint, ce qui rend indispensables les précautions suivantes.

• Application topique : éviter l’application topique sans dilution adéquate, en raison du risque d’irritation cutanée.
• Calculs biliaires : contre-indiquée en cas de cholélithiase (calculs biliaires) sans avis médical, en raison de l’effet cholérétique.
• Grossesse et allaitement : ne pas utiliser pendant la grossesse et l’allaitement sans avis professionnel.
• Huile essentielle : elle est destinée à l’usage externe et à l’aromathérapie et ne doit jamais être ingérée sans l’avis d’un professionnel qualifié, en raison de la forte concentration en composés actifs.
• Jeunes enfants : ne pas utiliser chez les jeunes enfants par voie inhalée concentrée.

Contre-Indications Générales

L’immortelle est contre-indiquée chez les personnes ayant une allergie connue aux plantes de la famille des Asteraceae, comme les marguerites, les chrysanthèmes et l’ambroisie. La littérature scientifique rapporte en outre au moins un cas de réaction allergique à des extraits de la plante elle-même, pouvant se manifester par une dermatite de contact ou une urticaire. Les femmes enceintes ou allaitantes ne doivent pas utiliser la plante sans avis professionnel, car la tradition lui prête un possible effet emménagogue, capable de stimuler les contractions utérines. Quant aux personnes souffrant de calculs biliaires ou d’une obstruction des voies biliaires, elles ont besoin d’une évaluation médicale avant tout usage interne, en raison de l’effet cholérétique.

Effets Secondaires Courants

Les effets secondaires signalés sont généralement rares et légers, mais certaines personnes ressentent des nausées ou un inconfort gastrique en buvant des infusions, et l’application d’huile essentielle non diluée peut provoquer une irritation ou une sensibilisation de la peau. Il est donc recommandé de faire un test de tolérance sur une petite zone avant d’appliquer l’huile diluée sur des surfaces plus étendues, et d’arrêter l’utilisation en cas de rougeur, de démangeaisons ou de sensation de brûlure persistantes. En laboratoire, la plante n’a pas montré de niveaux notables de cytotoxicité ou de génotoxicité, un résultat qui ne remplace pas des données de sécurité obtenues chez l’être humain.

Interactions Médicamenteuses

La présence de coumarines a conduit à l’hypothèse que l’immortelle pourrait potentialiser l’effet des anticoagulants comme la warfarine, avec un risque accru de saignement. Par ailleurs, l’un des flavonoïdes de la plante a inhibé des enzymes du cytochrome P450 dans des études expérimentales, un mécanisme susceptible de modifier le métabolisme de nombreux médicaments. On prête aussi à la plante un léger effet hypoglycémiant, encore non confirmé cliniquement, si bien que les personnes qui prennent un médicament contre le diabète doivent surveiller leur glycémie et en parler à leur médecin. Toute personne qui suit un traitement au long cours doit consulter un professionnel de santé avant de commencer à utiliser l’immortelle.

Curiosités et Faits Historiques

Origine du Nom

Le nom Helichrysum vient des mots grecs « helios » (soleil) et « chrysos » (or), en référence aux fleurs jaunes et brillantes qui rappellent de petits soleils. L’épithète italicum renvoie à l’Italie, l’un des pays où l’espèce est indigène. Les noms immortelle et everlasting, comme le portugais imortela, tiennent à la capacité des fleurs de conserver leur couleur et leur forme même une fois séchées. C’est pourquoi la plante est devenue un élément fréquent des bouquets secs et des couronnes, associés à l’éternité et au souvenir.

Usage Traditionnel et Historique

Diverses cultures méditerranéennes ont eu recours à l’immortelle en médecine populaire pour les plaies, les brûlures et les problèmes respiratoires, et des légendes racontent que des soldats l’utilisaient après les batailles pour aider à cicatriser leurs blessures. Malgré les noms plante au curry et curry plant, inspirés par l’odeur des feuilles, l’immortelle n’entre pas dans la cuisine indienne pour préparer le curry et n’a aucun lien de parenté avec l’arbre à curry (Murraya koenigii). Outre la note qui rappelle l’épice, son parfum présente des accents résineux et légèrement amers que beaucoup comparent à ceux de la sauge et de l’absinthe.

Questions Fréquentes sur l’Immortelle

L’Huile Essentielle d’Immortelle Peut-Elle Être Appliquée Pure sur la Peau ?

Non, car l’huile essentielle d’Helichrysum italicum est très concentrée et doit toujours être diluée dans une huile végétale porteuse, comme l’huile d’amande douce ou de jojoba, avant d’être appliquée sur la peau. Utilisée pure, elle peut provoquer une irritation ou une sensibilisation, surtout sur les peaux sensibles, et la dilution se situe généralement entre 1 % et 5 %, toujours après un test sur une petite zone.

L’Immortelle Est-Elle Sans Danger pour les Femmes Enceintes et Allaitantes ?

Les femmes enceintes ou allaitantes ne doivent pas utiliser l’immortelle sans avis professionnel, ni en infusion ni sous forme d’huile essentielle, car la tradition prête à la plante un possible effet emménagogue, capable de stimuler les contractions utérines. Faute d’études de sécurité pendant ces périodes, la décision doit être prise avec le médecin ou un professionnel de santé qualifié.

Quels Sont les Principaux Usages de l’Huile Essentielle d’Immortelle ?

L’huile essentielle d’Helichrysum italicum s’utilise, toujours diluée, en cosmétique et en aromathérapie, avec un usage traditionnel dans le soin des petites plaies, des hématomes et ecchymoses, des douleurs musculaires et articulaires et des problèmes de peau comme l’eczéma, le psoriasis et l’acné. En aromathérapie, elle est appréciée pour son parfum jugé relaxant, utilisé dans le but d’atténuer la sensation de stress et d’anxiété, mais ces usages n’ont pas encore été confirmés par des études cliniques.

L’Immortelle Interagit-Elle avec les Médicaments ?

C’est possible, car la présence de coumarines laisse craindre une potentialisation des anticoagulants et un risque accru de saignement. Par ailleurs, l’un de ses flavonoïdes a inhibé des enzymes qui métabolisent les médicaments dans des études expérimentales. On lui prête aussi un léger effet hypoglycémiant, ce qui demande de surveiller la glycémie chez les personnes diabétiques, et toute personne qui suit un traitement au long cours doit en informer son médecin ou son pharmacien avant d’utiliser la plante.

L’Huile Essentielle d’Immortelle Peut-Elle Être Ingérée ?

L’huile essentielle d’immortelle est destinée à l’usage externe et à l’aromathérapie et ne doit jamais être ingérée sans l’avis d’un professionnel qualifié, en raison de sa forte concentration en composés actifs. L’usage interne traditionnel de la plante passe par l’infusion des fleurs et des feuilles, et même cet usage, orienté vers le foie et la vésicule biliaire, doit être encadré par un professionnel de santé.

Les Personnes Ayant des Calculs Biliaires Peuvent-Elles Utiliser l’Immortelle ?

L’immortelle est contre-indiquée en cas de cholélithiase (calculs biliaires) sans avis médical, en raison de son effet cholérétique, c’est-à-dire de la stimulation de la production de bile attribuée à la plante. Chez les personnes ayant des calculs dans la vésicule, cette stimulation n’est pas souhaitable sans évaluation préalable, et l’usage interne ne doit donc se faire que sous suivi médical.