Rheum palmatum (Chinesischer Rhabarber): Botanisches Profil

Rheum palmatum zählt zu den eindrucksvollsten Stauden der Gebirge im Inneren Chinas und hebt einen Blütenstängel von bis zu zwei Metern über eine Rosette aus Blättern, die mehr als einen halben Meter breit werden. Die Art gehört zu den Polygonaceae, der Familie der Ampfern und des Buchweizens, und besiedelt steinige Hänge und Talgründe zwischen 1.500 und 4.400 Metern Höhe, entlang des Bogens von der Inneren Mongolei bis nach Osttibet. Das Epitheton palmatum beschreibt genau das, was im Gelände sofort ins Auge fällt: eine Blattspreite, die in tiefe Lappen geteilt ist und sich öffnet wie die Finger einer Hand.

Unter der Erde baut die Pflanze ein dickes Rhizom und eine kräftige Hauptwurzel auf, deren inneres Gewebe eine kennzeichnende gelbliche Färbung trägt. Dieses anatomische Detail gab der Pflanze ihren chinesischen Namen da huang (大黃), wörtlich „großes Gelb“, unter dem die getrocknete Wurzel jahrhundertelang auf den Handelswegen zwischen Zentralasien und dem Mittelmeer und später bis nach Nordeuropa unterwegs war.

Diese Seite fasst das botanische Profil der Art zusammen: formale Taxonomie nach den nomenklatorischen Verzeichnissen, ausführliche Morphologie, Verbreitung, Lebensraum, Anbau, Phänologie, die Beziehungen zu den benachbarten Arten des palmatum-Komplexes, die beschreibende chemische Zusammensetzung, die historische Überlieferung und der Stand der Erhaltung.

Taxonomie

Der Name Rheum palmatum L. wurde 1759 von Carl von Linné in der zehnten Auflage der Systema Naturae (Band 2, Seite 1010) veröffentlicht und gilt in den maßgeblichen nomenklatorischen Verzeichnissen weiterhin als akzeptiert. Die Familie der Polygonaceae umfasst rund fünfzig Gattungen mit überwiegend gemäßigter Verbreitung auf der Nordhalbkugel, und die Gattung Rheum vereint etwa sechzig Arten in den Gebirgen und Hochebenen Asiens.

• Reich: Plantae
• Abteilung: Magnoliophyta (Bedecktsamer)
• Klasse: Magnoliopsida (Eudikotyledonen)
• Ordnung: Caryophyllales
• Familie: Polygonaceae Juss.
• Unterfamilie: Polygonoideae
• Tribus: Rheeae
• Gattung: Rheum L.
• Art: Rheum palmatum L., 1759

Anerkannte Synonyme

Drei Namen gelten heute als heterotypische oder homotypische Synonyme der Art:

• Rhabarbarum palmatum (L.) Moench
• Rheum potaninii Losinsk.
• Rheum qinlingense Y. K. Yang, D. K. Zhang & J. K. Wu

Festzuhalten bleibt, dass Rheum tanguticum und Rheum officinale, die in der älteren Literatur häufig zu R. palmatum gestellt wurden, weiterhin als eigenständige Arten anerkannt sind, auch wenn die Grenze zwischen ihnen unter Taxonomen fortlaufend diskutiert wird.

Etymologie des Binomens

Der Gattungsname geht auf das griechische rheon zurück, eine Form, die mit dem alten Handelsnamen der getrockneten Wurzel, rha, verbunden ist. Ein Teil der Autoren führt den Begriff auf den Rha zurück, die klassische Bezeichnung der Wolga, eine der Achsen, über die die Ware die westlichen Häfen erreichte. Das Epitheton stammt aus dem lateinischen palmatus, „handförmig“, und bezieht sich unmittelbar auf den Zuschnitt des Grundblattes.

Morphologische Beschreibung

Es handelt sich um eine große ausdauernde Staude mit breitem Grundhorst und aufrechtem Blütenstängel, der 1,5 bis 2 Meter erreicht, bei guter Nährstoffversorgung im Anbau gelegentlich mehr. Der Stängel ist hohl, längs gefurcht, kahl oder nahezu kahl, mit kleinen rauen Stellen an den Knoten. Der gesamte oberirdische Teil stirbt am Ende der Vegetationszeit ab und treibt im folgenden Frühjahr aus der unterirdischen Struktur neu aus.

Blätter

Die Grundblätter gehören zu den größten der Gattung und prägen das Erscheinungsbild der Pflanze. Die Spreite misst etwa 40 bis 60 Zentimeter, ist ungefähr so breit wie lang und trägt fünf Hauptnerven, die von der herzförmigen Basis ausgehen. Die Teilung ist handförmig, mit Lappen, die sich bis zur Fiederschnittigkeit vertiefen, und die Spitze jedes Lappens ist zugespitzt oder schmal spitz. Die Unterseite ist dicht behaart, während die Oberseite von gefurcht bis papillös reicht. Der Blattstiel ist walzenförmig, dicht mit Papillen besetzt und fast so lang wie die Spreite selbst. Die Stängelblätter wiederholen dasselbe Muster in verkleinertem Maßstab, je höher sie am Stängel sitzen, und die Ochrea, jene häutige Scheide, die den Knoten unmittelbar oberhalb des Blattstielansatzes umschließt, wird bis zu 15 Zentimeter lang und hat eine raue Außenfläche. Diese Ochrea ist im Gelände das zuverlässigste Merkmal der Familie.

Blüten

Der Blütenstand ist eine breite endständige Rispe mit zusammenneigenden, dicht behaarten Ästen, die schon von weitem auffällt, sobald die Blüte einen ganzen Bestand erfasst. Jede Blüte ist winzig und sitzt auf einem Blütenstiel von 2 bis 2,5 Millimetern, der unterhalb der Mitte gegliedert ist. Das Perianth besteht aus sechs purpurroten, selten weißlich gelben Tepalen, wobei die drei äußeren elliptisch bis kreisrund und mit 1 bis 1,5 Millimetern kleiner sind. Die Staubblätter ragen nicht über das Perianth hinaus. Der Fruchtknoten ist rhombisch-eiförmig, der Griffel biegt sich leicht nach außen und die Narbe erscheint verbreitert.

Früchte und Samen

Die Frucht ist eine dreikantige Achäne mit drei häutigen Flügeln, im Umriss länglich-ellipsoid bis länglich, etwa 8 bis 9 Millimeter lang und 7 bis 7,5 Millimeter breit, an beiden Enden leicht ausgerandet. Die Flügel sind rund 2,5 Millimeter breit und zeigen Längsnerven nahe dem Rand, ein Detail, das bei der Abgrenzung verwandter Arten hilft. Der Samen ist breit eiförmig und hat eine dunkelbraune bis fast schwarze Schale.

Wurzel und Stängel

Das unterirdische System verbindet ein kurzes, dickes Rhizom mit ebenso kräftigen Hauptwurzeln, die bei mehrjährigen Pflanzen ein massives Stück bilden. Die Außenfläche ist braun bis dunkelbraun, das innere Gewebe zeigt einen gelben bis orangefarbenen Ton, durchzogen von einer marmorierten Zeichnung, die die klassische Pharmakognosie als strahlige Streifung festhielt. Diese innere Färbung ist beständig genug, um an getrocknetem Material als diagnostisches Merkmal zu dienen. Oberirdisch ist der Blütenstängel, der sich aus dieser Struktur erhebt, hohl und gefurcht und stirbt am Ende jeder Vegetationsperiode vollständig ab.

Verbreitung und Lebensraum

Das natürliche Areal umfasst West- und Nordwestchina mit belegten Nachweisen in Gansu, Hubei, der Inneren Mongolei, Qinghai, Shaanxi, Sichuan, Xizang und Yunnan. Das Diversitätszentrum der Art und ihrer nächsten Verwandten liegt auf dem östlichen Tibetischen Hochland und in den angrenzenden Ketten. Die Bestände besiedeln offene Hänge, Täler, Hochlagenwiesen und Ränder von Nadelwäldern, in einem weiten Höhenband von 1.500 bis 4.400 Metern.

Das Klima ist kontinental und kalt, mit strengen Wintern, kurzen Sommern und großer Tagesamplitude der Temperatur. Bevorzugt werden tiefgründige, humusreiche und gut durchlässige Böden, eine entscheidende Bedingung, weil das Rhizom in staunassem Untergrund leicht fault. Außerhalb des natürlichen Areals wurde die Art nach Russland und nach Westeuropa gebracht, sowohl als Kulturpflanze als auch als Gartenpflanze.

In Großbritannien, wo sie seit 1763 in Kultur steht, gilt die Pflanze als Neophyt; der erste Nachweis außerhalb der Kultur stammt von 1954 aus Bolton im Süden von Lancashire. Sie hält sich auf aufgelassenen Weiden, an Bachufern, in Gräben, an Straßenrändern und auf Brachflächen, fast immer als Rest früherer Pflanzungen und ohne dokumentiertes aggressives Ausbreitungsverhalten. In Südamerika hat die Gattung keine heimischen Vertreter, und in Brasilien lohnt der Anbau nur in Berglagen mit ausgeprägtem Winter, wo sich kein kommerzieller Anbau etabliert hat.

Anbau

Die Vermehrung erfolgt über Samen oder durch Teilung des Rhizoms. Die Aussaat verlangt eine vorherige Kaltstratifikation, die Keimung setzt über mehrere Wochen ungleichmäßig ein, und aus Samen gezogene Pflanzen brauchen Jahre, bis sie einen erwachsenen Horst bilden. Die Teilung des Rhizoms im Spätherbst, mit mindestens zwei Knospen je Teilstück, ist der bevorzugte Weg, wenn es auf Gleichmäßigkeit zwischen den Pflanzen ankommt.

Die Art verlangt tiefgründigen, nährstoffreichen und gut durchlässigen Boden von leicht saurer bis neutraler Reaktion und dankt eine Einarbeitung von Kompost bei der Pflanzung. Sie braucht volle Sonne im kalten Klima und nimmt Halbschatten an, wo die Sommer heiß ausfallen. Der kritische Punkt im Anbau ist die Entwässerung: anhaltende Staunässe führt zur Fäule des Rhizoms, und dauerhafte subtropische Hitze verhindert das Anwachsen schlicht. Ein großzügiger Pflanzabstand ist Pflicht, denn eine erwachsene Pflanze bedeckt mühelos einen Quadratmeter Blattfläche.

Zu den häufigsten Pflanzenschutzproblemen zählen Blattläuse, die als Überträger von Mosaikviren wirken, Rüsselkäfer, deren Larven das Rhizom durchbohren, sowie Nacktschnecken und Schnecken, die in einem feuchten Frühjahr die jungen Blätter entstellen. Auf der Krankheitsseite bündeln die mit Phytophthora verbundene Rhizomfäule und bakterielle Nassfäulen die Verluste auf schlecht durchlässigen Böden. In Beständen, die auf die Ernte des unterirdischen Teils zielen, wird der Blütenstängel gewöhnlich abgeschnitten, sobald er erscheint, und die Wurzeln werden im Herbst geerntet, ab dem vierten Standjahr.

Phänologie

Im natürlichen Areal konzentriert sich die Blüte auf den Juni und die Fruchtreife auf den August, ein Kalender, der sich je nach Höhenlage und Hangexposition um einige Wochen verschiebt. Im europäischen Anbau blühen gut eingewachsene Pflanzen zwischen dem späten Frühjahr und dem frühen Sommer, und nicht jeder Horst treibt in jedem Jahr einen Blütenstängel.

Der Blütenbau mit reduzierten Tepalen, kurzen Staubblättern und einer enormen Zahl von Blüten je Rispe passt sowohl zum Besuch kleiner, unspezialisierter Insekten als auch zum Pollentransport durch den Wind, eine Kombination, die in den Polygonaceae immer wieder auftritt. Die Ausbreitung der Früchte erfolgt überwiegend über den Wind, begünstigt durch die drei häutigen Flügel, die als Widerstandsfläche wirken. In geneigtem Gelände wird ein guter Teil der Achänen durch Schwerkraft und abfließendes Wasser verlagert, was die geklumpte Verteilung der Bestände entlang der Täler mit erklärt.

Verwandte Arten und Verwechslungen

Rheum palmatum gehört zur Sektion Palmata der Gattung, zusammen mit R. laciniatum, R. officinale und R. tanguticum, letztere einschließlich der Varietät liupanshanense. Eine morphometrische Untersuchung von Wang und Mitarbeitern aus dem Jahr 2014 zeigte, dass der Grad der Spreitenteilung stufenlos zwischen gelappt und geteilt schwankt und dass die Lappenform ohne Sprung von breit dreieckig bis lanzettlich übergeht, sowohl innerhalb als auch zwischen den Beständen. Die Autoren schlugen sogar vor, die übrigen Arten der Sektion unter R. palmatum zu vereinigen, ein Vorschlag, den die maßgeblichen nomenklatorischen Verzeichnisse bislang nicht übernommen haben.

• Rheum australe D. Don: eine Art des Himalaya, mit ganzrandigen bis nur welligen Blättern, ohne die kennzeichnende handförmige Teilung.
• Rheum × hybridum Murray: eine Gartenhybride mit breitem, ungeteiltem Laub, in Europa wegen des Blattstiels kultiviert.
• Rheum officinale Baill.: nur flach gelappte Spreite, gedrängtere Rispe und grünliche Blüten, gegenüber den tiefen Lappen und den purpurnen Blüten von R. palmatum.
• Rheum rhabarbarum L.: der Gemüserhabarber, mit ungeteiltem, herzförmigem Blatt, welligem Rand und fleischigen, rötlichen Blattstielen, ganz ohne handförmige Teilung.
• Rheum tanguticum (Maxim. ex Regel) Balf.: die häufigste Verwechslung im Gelände, kenntlich an schmaleren und tiefer eingeschnittenen Lappen und an einer auf das Tibetische Hochland konzentrierten Verbreitung.

Außerhalb der Gattung sorgen Pflanzen mit großen Grundblättern für Zweifel, solange sie noch im vegetativen Zustand stehen, so die Große Klette (Arctium lappa) mit filziger Blattunterseite und ohne Lappen und Petasites hybridus mit kreisrunder Spreite und nur gezähntem Rand. Keiner von beiden besitzt die häutige Ochrea um den Knoten, und dieses eine Merkmal klärt die Bestimmung in Sekunden.

Phytochemie von Rheum palmatum

Das chemische Profil der Art gehört zu den am besten untersuchten der chinesischen Flora. Wurzel und Rhizom speichern Anthrachinone, sowohl in freier Form als auch an Zucker gebunden, allen voran Aloe-Emodin, Chrysophanol, Emodin, Physcion und Rhein. Daneben treten Dianthronglykoside vom Sennosid-Typ auf, Gerbstoffe gallischer und catechinischer Natur, Phenolsäuren wie die Gallussäure sowie glykosylierte Stilbene, eine Gruppe, zu der Derivate des Rhapontigenins und des Resveratrols zählen. Es sind diese Anthrachinone, angereichert im Parenchym der Rinde und des Zentralzylinders, die die gelbe Farbe des inneren Gewebes erklären.

Die Verteilung der Verbindungen innerhalb der Pflanze ist ungleich und ändert sich mit dem Alter der Pflanze und mit der Jahreszeit. Blätter und Blattstiele gehen einen anderen Weg: sie reichern Oxalate an, vorhanden als freie Oxalsäure und als Kristalle von Calciumoxalat.

Hier kommt ein Sicherheitsbefund ins Spiel, der von keinem Anwendungszusammenhang abhängt. Die Blätter von Rheum palmatum enthalten, wie die der übrigen Rhabarberarten, lösliche Oxalate in hohem Gehalt und sind nicht essbar. Der Verzehr reizt den Verdauungstrakt und führt in ausreichender Menge zu einem Abfall des zirkulierenden Calciums und zu Nierenschäden. Dasselbe gilt für Haustiere: Hunde, Katzen, Pferde und andere weidende Pflanzenfresser sind für eine Oxalatvergiftung empfänglich, sobald sie an das Laub gelangen, weshalb Beete dieser Gattung auf Grundstücken mit Tierhaltung Vorsicht verlangen.

Geschichte und Ethnobotanik

Die getrocknete Wurzel des asiatischen Rhabarbers war eine der teuersten pflanzlichen Waren im Fernhandel zwischen Asien und Europa. Griechische und römische Autoren verzeichneten das Erzeugnis bereits unter dem Namen rha, das über Routen durch Zentralasien eintraf, und Marco Polo notierte im 13. Jahrhundert, dass Rhabarber in der Region Tangut im heutigen Nordwesten Chinas reichlich vorkomme. In den chinesischen Quellen erscheint das Material seit den alten Kompendien der Materia medica unter dem Namen da huang, und europäische Apotheker des 16. bis 18. Jahrhunderts handelten in ihren Offizinen mit der eingeführten Wurzel.

Dieser Handel brachte im 18. Jahrhundert eine der merkwürdigsten Episoden in der Geschichte der Nutzpflanzen hervor: das Russische Reich richtete ein staatliches Monopol auf die Ausfuhr des asiatischen Rhabarbers ein, mit einer Prüfstelle in Kjachta an der Grenze zu China und der Vernichtung der abgelehnten Partien. Clifford Foust hat diesen Handelskreislauf in einer 1992 erschienenen Studie über die Ware rekonstruiert.

Auf botanischer Seite beschrieb Linné die Art 1759 anhand von Material, das über eben diese Routen in Europa umlief, und ab 1763 wurde sie in Großbritannien kultiviert. Die wilden Bestände dagegen wurden erst mehr als ein Jahrhundert später gut dokumentiert, mit den russischen Expeditionen von Nikolai Prschewalski und Grigori Potanin auf das Tibetische Hochland und in die benachbarten Ketten am Ende des 19. Jahrhunderts. Erst diese Feldarbeit erlaubte es, die asiatischen Arten der Gattung anhand lebender Pflanzen zu trennen und nicht mehr nur anhand von Bruchstücken getrockneter Wurzel, die auf den Markt gelangten.

Schutzstatus

Für die Art liegt keine veröffentlichte globale Einstufung auf der Roten Liste der IUCN vor, ein als nicht bewertet geführter Zustand, und sie erscheint nicht in den Anhängen des Washingtoner Artenschutzübereinkommens. Ebenso wenig steht sie auf der für das Qinghai-Tibet-Hochland erstellten Liste der national geschützten Wildpflanzen, auch wenn die chinesische Literatur die wilden Bestände des palmatum-Komplexes als eine unter Druck stehende Ressource behandelt.

Die Arbeit von Wang und Mitarbeitern, 2012 in PLoS ONE auf Grundlage von ISSR-Markern veröffentlicht, beprobte einundzwanzig wilde Bestände von Shanxi bis Zentraltibet und fand ein aufschlussreiches Muster: hohe genetische Vielfalt über die Art insgesamt und geringe Vielfalt innerhalb der einzelnen Bestände. Die Autoren schlossen daraus, dass der beobachtete Rückgang vor allem auf übermäßige Entnahme von Wildmaterial zurückgeht und nicht auf genetische Verarmung, und empfahlen die Erhaltung der verbliebenen Bestände am Standort zusammen mit einer Ausweitung des kommerziellen Anbaus, um den Druck auf die natürlichen Vorkommen zu mindern.

Die Verlagerung der Nachfrage auf etablierte Kulturen ist heute die wichtigste laufende Managementlinie in den Anbauprovinzen, mit staatlichen Programmen zur guten landwirtschaftlichen Praxis, die genau darauf zielen, die Wildsammlung durch geführten Anbau zu ersetzen.

Wissenswertes

• Der chinesische Name da huang bedeutet „großes Gelb“ und beschreibt das innere Gewebe der Wurzel, dessen Farbe von den im Parenchym gespeicherten Anthrachinonen stammt.
• Das Grundblatt von Rheum palmatum gehört zu den größten aller in Gärten kultivierten Stauden gemäßigter Klimate, und Sorten mit rötlich austreibendem Laub, etwa ‚Atrosanguineum‘, werden allein wegen der Zierwirkung gepflanzt.
• In derselben Familie leben zwei Extreme nebeneinander: der Blattstiel des Gemüserhabarbers ist in Europa eine gängige Zutat für Süßspeisen und Kuchen, während das Blatt jeder Art der Gattung durch seinen Oxalatgehalt giftig ist.
• Das Russische Reich hielt im 18. Jahrhundert ein staatliches Monopol auf die Ausfuhr der getrockneten Wurzel, mit einer Prüfstelle an der chinesischen Grenze und der Vernichtung abgelehnter Partien.
• 1763 nach Großbritannien gebracht, wurde die Pflanze erst 1954 außerhalb der Kultur wachsend nachgewiesen, fast zwei Jahrhunderte nach ihrer Einführung.