Hoodia (Hoodia gordonii): Proprietà e Benefici

Hoodia gordonii (Masson) Sweet ex Decne. / Hoodia, conosciuta popolarmente come cactus del Kalahari o cappello del boscimano e, nei paesi di lingua inglese, come Queen of the Namib, è una pianta succulenta della famiglia Apocynaceae descritta per la prima volta da Francis Masson. Originaria delle regioni aride del deserto del Kalahari, nell’Africa australe, la specie cresce spontanea in Sudafrica, Namibia e Botswana. La hoodia è diventata famosa a livello internazionale per la presunta capacità di sopprimere l’appetito, un sapere tradizionale del popolo San. Secondo questa tradizione, da secoli i cacciatori indigeni masticano i fusti carnosi e spinosi della pianta, che ne costituiscono la parte utilizzata, per sopportare la fame e la sete durante le lunghe spedizioni.

Nonostante la fama, l’efficacia e la sicurezza della Hoodia gordonii sono controverse, e il suo impiego come integratore per la perdita di peso non dispone di una solida validazione scientifica nell’uomo. Le prime ricerche hanno individuato nel glicoside steroideo P57 il probabile composto attivo, suscitando un forte interesse commerciale. Grandi aziende, tuttavia, hanno abbandonato lo sviluppo farmaceutico a causa delle difficoltà di sintesi e dei timori di tossicità epatica. Per evitarne l’estinzione dovuta alla raccolta eccessiva, la specie è protetta dall’Appendice II della CITES e il suo commercio è soggetto a restrizioni in diversi paesi. In Brasile l’ANVISA, l’agenzia sanitaria nazionale, ha vietato la preparazione galenica e la vendita di prodotti a base della pianta.

Nomi Popolari e Internazionali della Hoodia

• Italiano: cactus del Kalahari, cappello del boscimano, hoodia.
• Inglese: Bushman’s hat, Hoodia, Kalahari cactus, Queen of the Namib, xhoba.
• Spagnolo: cacto del Kalahari, capucha de bosquimano, Hoodia.
• Portoghese: cacto-do-kalahari, chapéu-de-bosquímano, hoodia, rainha-do-namibe.
• Francese: cactus du Kalahari, chapeau de Bushman, Hoodia.
• Tedesco: Buschmannshut, Hoodia, Kalahari-Kaktus.

Sinonimi Botanici di Hoodia gordonii

La classificazione tassonomica della Hoodia gordonii ha prodotto nel tempo diversi sinonimi, riflesso della complessa storia botanica della famiglia Apocynaceae. Tra i nomi scientifici alternativi il più rilevante è Stapelia gordonii Masson, la denominazione originale assegnata da Francis Masson, mentre Ceropegia gordonii (Masson) Bruyns e Scytanthus gordonii (Masson) Hook. rappresentano interpretazioni diverse sul genere in cui la specie andrebbe collocata.

• Ceropegia gordonii (Masson) Bruyns
• Hoodia albispina N.E.Br.
• Hoodia bainii Dyer
• Hoodia barklyi Dyer
• Hoodia burkei N.E.Br.
• Hoodia husabensis Nel
• Hoodia langii Oberm. & Letty
• Hoodia pillansii N.E.Br.
• Hoodia rosea Oberm. & Letty
• Monothylaceum gordonii (Masson) G.Don
• Scytanthus gordonii (Masson) Hook.
• Stapelia gordonii Masson

Famiglia Botanica: Apocynaceae

La Hoodia gordonii appartiene alla famiglia delle Apocynaceae, un gruppo vasto ed eterogeneo di piante da fiore che comprende alberi, arbusti, liane ed erbe. La famiglia è nota per il lattice bianco presente in molte specie e per composti chimicamente complessi, come alcaloidi e glicosidi, dotati di una significativa attività farmacologica.

La hoodia fa parte della sottofamiglia Asclepiadoideae, che si distingue per i fiori dalla struttura intricata e per meccanismi di impollinazione specializzati, nei quali intervengono spesso le mosche.

Parti Utilizzate della Hoodia

La parte impiegata è il fusto succulento e spinoso, masticato fresco nell’uso tradizionale dei San e trasformato in polvere o in estratto secco nei prodotti commerciali.

• Fusti (parti aeree)

Usi Etnobotanici e Tradizionali

Gli usi elencati di seguito appartengono alla documentazione etnobotanica della specie e non sono stati confermati da studi clinici sull’uomo.

• Indigestione, impiego tradizionale privo di conferma scientifica.
• Piccole infezioni, impiego tradizionale privo di conferma scientifica.
• Sollievo dalla sete durante i lunghi spostamenti, secondo la tradizione documentata presso i San.
• Soppressione dell’appetito e della fame, uso tradizionale dei cacciatori San.

Proprietà Terapeutiche della Hoodia

Le proprietà elencate derivano dall’uso tradizionale e da studi preliminari, e nessuna di esse è dimostrata clinicamente nell’uomo.

• Anoressizzante (soppressione dell’appetito descritta nell’uso tradizionale e in studi preliminari, senza prove cliniche nell’uomo)
• Antisettico (impiego tradizionale in piccole infezioni, senza studi che lo confermino)

Profilo Fitochimico Dettagliato della Hoodia

Il profilo chimico della hoodia è dominato da glicosidi steroidei di tipo ossipregnano, tra i quali il P57 è il più studiato e quello su cui si è concentrato l’interesse dell’industria.

• Glicosidi steroidei di tipo ossipregnano, come il P57, e agliconi come calogenina e hoodigogenina A.
• Saponine.

Forme di Preparazione e Somministrazione della Hoodia

Le forme seguenti compaiono nelle fonti etnobotaniche e sul mercato internazionale degli integratori, ma per nessuna di esse è stata stabilita la sicurezza d’uso; in Brasile, inoltre, l’ANVISA vieta la preparazione galenica e la vendita di prodotti contenenti la specie.

• Cataplasma.
• Crema.
• Estratto secco (in capsule).
• Infuso.
• Polvere.

Sinergia con Altre Piante Medicinali

Nella letteratura scientifica ed etnobotanica non esistono dati coerenti su una sinergia della Hoodia gordonii con altre piante medicinali, poiché l’uso tradizionale da parte dei San è prevalentemente isolato e si concentra sul consumo della pianta da sola per sopportare la fame e la sete.

La complessità del profilo fitochimico e i timori di tossicità epatica sconsigliano di associarla ad altre erbe senza indagini approfondite e supervisione professionale, e la mancanza di studi sulle interazioni tra piante rende ancora più necessaria la prudenza nel suo impiego.

Ricette e Protocolli di Utilizzo

Consumo Tradizionale del Fusto Fresco

Preparazione: Nella tradizione documentata presso il popolo San, la pianta è usata per attenuare la sensazione di fame e di sete durante lunghi periodi: si taglia un pezzo di fusto fresco di Hoodia gordonii, si tolgono le spine e se ne mastica la polpa succosa, sempre in piccola quantità.

Pur essendo un metodo autentico e storicamente documentato, il consumo della pianta fresca è impraticabile e illegale al di fuori del suo habitat naturale, a causa dello status di protezione della specie, e non sostituisce il parere del medico.

Integratori in Capsule sul Mercato Internazionale

Somministrazione: Gli integratori commerciali di Hoodia gordonii, venduti in capsule contenenti la polvere dell’estratto secco della pianta, sono pubblicizzati come inibitori dell’appetito sulla base della tradizione dei San, ma la concentrazione varia molto da un produttore all’altro e non esiste alcun dosaggio considerato sicuro o efficace.

Qualità, purezza e contenuto di P57 di questi prodotti sono estremamente variabili, e in molti casi i prodotti risultano fraudolenti. Poiché l’ANVISA ne vieta la commercializzazione in Brasile e qualsiasi uso per il controllo del peso richiede il parere preventivo di un medico, è indispensabile rivolgersi a un professionista sanitario prima di prendere in considerazione prodotti di questo tipo.

Le preparazioni sopra descritte seguono usi tradizionali e non sostituiscono il parere di un professionista. Prima di qualsiasi uso interno, consultare le controindicazioni e le interazioni descritte in questo articolo.

Terapie Associate

Fitoterapia

Nella fitoterapia contemporanea la Hoodia gordonii compare in prodotti dimagranti, nelle cui formulazioni viene inserita sulla base dell’ipotesi, avanzata in studi sugli animali, che il P57 agisca sul cervello segnalando sazietà. La comunità fitoterapica seria non ne raccomanda l’uso, né lo sostengono agenzie regolatorie come l’ANVISA e l’EMA, sia per la mancanza di prove conclusive di efficacia sia, soprattutto, per i timori legati alla sicurezza, tra cui una potenziale epatotossicità e l’alto tasso di adulterazione dei prodotti.

Controindicazioni ed Effetti Collaterali della Hoodia

Controindicazioni Generali

La hoodia (Hoodia gordonii) è venduta come inibitore dell’appetito, ma non esistono prove cliniche solide né della sua efficacia né della sua sicurezza a lungo termine, e molti prodotti commerciali non contengono la specie dichiarata oppure sono adulterati. Per questo le raccomandazioni di sicurezza sono chiare: non usarla in gravidanza e durante l’allattamento; usare cautela in caso di ipertensione e cardiopatie, dato che alcuni studi hanno segnalato un aumento della pressione arteriosa e della frequenza cardiaca; tenere conto del rischio di interazione con antidepressivi e stimolanti; e chiedere il parere di un medico prima di qualsiasi uso per il controllo del peso.

L’uso è controindicato anche nei bambini e nelle persone con problemi epatici o renali, e chi soffre di disturbi alimentari come anoressia e bulimia deve evitarne il consumo. Le persone con diabete o che assumono farmaci per controllare la glicemia devono prestare una cautela ancora maggiore, perché la soppressione dell’appetito può provocare ipoglicemia.

Effetti Collaterali Comuni

Gli effetti avversi documentati sono limitati, data la scarsità di studi clinici rigorosi sull’uomo, e comprendono nausea, vomito e alterazioni della sensibilità cutanea. L’effetto più preoccupante è la potenziale tossicità epatica, individuata in studi preliminari e indicata tra i motivi dell’interruzione dello sviluppo farmaceutico della pianta. Tutto lascia pensare che a causare questi danni al fegato siano altri componenti della pianta, e non il P57.

Interazioni Farmacologiche

Le informazioni sulle interazioni farmacologiche sono scarse, ma il potenziale impatto della Hoodia gordonii sul fegato suggerisce che possa interferire con il metabolismo di numerosi farmaci elaborati da questo organo, per cui va evitata la combinazione con altri integratori o farmaci epatotossici. Esiste inoltre un rischio di interazione con antidepressivi e stimolanti, e l’associazione con ipoglicemizzanti e antipertensivi rappresenta una preoccupazione teorica che richiede un attento controllo medico.

Curiosità e Fatti Storici

• Le conoscenze del popolo San sulla hoodia hanno dato origine a uno dei casi più noti di biopirateria e, in seguito, di accordo per la condivisione dei benefici. Nel 1997 il Consiglio per la Ricerca Scientifica e Industriale del Sudafrica (CSIR) ha brevettato il composto P57 senza riconoscere i detentori del sapere tradizionale, e solo dopo pressioni internazionali, nel 2003, è stato firmato un accordo che ha attribuito ai San una percentuale dei profitti futuri.
• Nonostante l’aspetto da cactus, la Hoodia gordonii non appartiene alla famiglia delle Cactaceae: è una succulenta della famiglia delle Apocynaceae, la stessa della pervinca e dell’oleandro.
• I fiori della Hoodia gordonii emanano un odore fetido, simile a quello della carne in decomposizione, che attira le mosche, loro impollinatrici naturali.
• L’interesse dei media è esploso dopo che un servizio del programma statunitense 60 Minutes, nel 2004, ha mostrato un giornalista che provava la pianta in Namibia e riferiva di aver perso del tutto l’appetito, episodio che ha scatenato una corsa globale alla hoodia e ha portato al sovrasfruttamento della specie e alla proliferazione di prodotti contraffatti.

Domande Frequenti sulla Hoodia

La Hoodia Fa Dimagrire?

L’idea che la Hoodia gordonii aiuti a dimagrire nasce dall’uso tradizionale della pianta come inibitore dell’appetito, ma non esistono studi clinici di alta qualità sull’uomo che ne dimostrino l’efficacia e la sicurezza per la perdita di peso. Inoltre, la maggior parte degli integratori in commercio non contiene il composto attivo o lo contiene in quantità trascurabili.

È Sicuro Assumere Integratori di Hoodia?

No. Agenzie regolatorie come l’ANVISA ed esperti di salute ne sconsigliano l’uso per la mancanza di prove di sicurezza, per il rischio di tossicità epatica e per l’altissima diffusione di prodotti fraudolenti e adulterati, che possono contenere sostanze pericolose.

Qual È il Principio Attivo della Hoodia?

Il composto più studiato è il glicoside steroideo di tipo ossipregnano P57, associato all’effetto di soppressione dell’appetito. L’ipotesi è che agisca sul cervello e segnali un falso senso di sazietà, ma la sua azione e la sua sicurezza nell’uomo non sono mai state adeguatamente dimostrate.

Chi Non Deve Usare la Hoodia?

Donne in gravidanza o in allattamento, bambini e persone con problemi epatici, renali o disturbi alimentari non devono usare la pianta, mentre chi soffre di ipertensione, cardiopatie o diabete deve usare cautela. Esiste anche un rischio di interazione con antidepressivi e stimolanti, perciò si raccomanda di chiedere il parere di un medico prima di qualsiasi uso per il controllo del peso.

La Hoodia Può Essere Venduta in Brasile?

No. L’ANVISA ha vietato la preparazione galenica e la vendita di prodotti a base di Hoodia gordonii nel paese, e la specie è inoltre protetta dall’Appendice II della CITES, che ne limita il commercio internazionale per evitarne l’estinzione dovuta alla raccolta eccessiva.

La Hoodia Appartiene alla Famiglia dei Cactus?

No. Nonostante l’aspetto da cactus, con fusti carnosi e spinosi, la Hoodia gordonii è una succulenta della famiglia delle Apocynaceae, la stessa della pervinca e dell’oleandro, e non della famiglia delle Cactaceae.