Lemongrass (Cymbopogon citratus): Proprietà e Benefici

Cymbopogon citratus (DC.) Stapf / Lemongrass

Il Cymbopogon citratus, noto comunemente come lemongrass o erba limone, è una graminacea erbacea perenne che occupa un posto di rilievo sia nella medicina tradizionale sia nella cucina di molti paesi. Originario dell’Asia tropicale, oggi viene coltivato in numerose regioni calde del mondo grazie all’intenso aroma agrumato, dovuto al citrale concentrato nelle foglie, e alla facilità con cui si moltiplica in vaso e negli orti di casa. Nella maggior parte delle famiglie la pianta arriva in tavola come tisana o infuso, preparato con foglie fresche o secche, anche se compare pure in condimenti, succhi, profumi e prodotti per l’igiene.

Nomi Popolari e Internazionali del Lemongrass

Il lemongrass ha accumulato molti nomi popolari, e alcuni di essi vengono attribuiti anche ad altre piante: il portoghese erva-cidreira indica pure la Melissa officinalis, mentre in italiano il nome citronella designa anche il Cymbopogon nardus. Per questo il binomio scientifico resta il riferimento più affidabile quando bisogna acquistare o identificare la specie.

• Italiano: cimbopogone, citronella, erba limone, lemongrass.
• Inglese: citron grass, fever grass, lemon grass, West Indian lemongrass.
• Spagnolo: hierba limón, pasto limón, té limón.
• Portoghese: capim-cheiroso, capim-cidreira, capim-de-cheiro, capim-limão, capim-santo, erva-cidreira (BR); erva-príncipe (PT).
• Francese: citronnelle, herbe citron, verveine des Indes.
• Tedesco: Lemongras, Zitronengras.

Sinonimi Botanici di Cymbopogon citratus

Nel corso dell’Ottocento e del Novecento la specie ha ricevuto nomi diversi, per lo più nel genere Andropogon, in cui De Candolle l’aveva descritta in origine, finché Otto Stapf non la trasferì in Cymbopogon, combinazione oggi accettata e indicata dall’abbreviazione (DC.) Stapf.

• Andropogon ceriferus Hack.
• Andropogon citratus DC.
• Andropogon citratus DC. ex Nees
• Andropogon schoenanthus subsp. procerus (Hack.) Maire & Weiller
• Andropogon schoenanthus var. citratus (DC.) Benth.
• Cymbopogon nardus subsp. procerus (Hack.) Soenarko
• Cymbopogon nardus var. ceriferus (Hack.) Soenarko
• Cymbopogon nardus var. citratus (DC.) Soenarko
• Cymbopogon schoenanthus subsp. procerus Hack.

Famiglia Botanica: Poaceae

Il lemongrass appartiene alla famiglia delle Poaceae, chiamata anche Gramineae, che riunisce le graminacee e comprende cereali come il riso, il mais e il frumento, oltre alla canna da zucchero. Al suo interno il genere Cymbopogon raggruppa erbe aromatiche ricche di olio essenziale, tra cui la citronella propriamente detta (Cymbopogon nardus), con la quale il lemongrass viene confuso spesso nel commercio e nel linguaggio comune.

Parti Utilizzate del Lemongrass

Le foglie sono la parte più impiegata per preparare la tisana, mentre gli steli, più spessi e chiari alla base, compaiono soprattutto in cucina e nelle bevande. Dalle foglie si ricava inoltre, per distillazione, l’olio essenziale citato in tutto l’articolo, una forma molto più concentrata della pianta che richiede precauzioni d’uso specifiche.

• Foglie.
• Steli.

Usi Etnobotanici e Tradizionali

In diverse culture il lemongrass viene impiegato dalla medicina popolare per una serie di disturbi quotidiani ed è apprezzato soprattutto come blando calmante e come aiuto per la digestione. Le fonti tradizionali descrivono la tisana per alleviare mal di stomaco, febbre e mal di testa, oltre all’uso esterno della pianta su eruzioni cutanee e punture d’insetto. In alcune comunità viene bevuta anche con l’intento di abbassare la pressione arteriosa e come anticonvulsivante, indicazioni che appartengono al sapere popolare e non sostituiscono il controllo medico. In Brasile l’infuso di foglie secche è conosciuto come abafado, ed è proprio questa forma d’uso che alcuni ricercatori brasiliani hanno valutato su volontari sani negli anni Ottanta. Al di fuori della farmacia domestica, la pianta è un ingrediente caratteristico della cucina asiatica, dove conferisce un sapore agrumato e fresco a brodi, piatti e bevande.

Proprietà Terapeutiche del Lemongrass

Le proprietà elencate di seguito riuniscono testimonianze della tradizione e risultati di studi di laboratorio e su animali, che non sempre trovano conferma nell’uomo: uno studio in doppio cieco su volontari, per esempio, non ha rilevato differenze tra la tisana e il placebo nell’induzione e nella qualità del sonno.

• Analgesico (impiego tradizionale per i dolori; effetto periferico osservato in animali da laboratorio e attribuito in parte al mircene)
• Ansiolitico (effetto dell’olio essenziale osservato nei topi, ancora senza conferma in studi sull’uomo)
• Antibatterico (attività dell’olio essenziale osservata in laboratorio)
• Antifungino (attività dell’olio essenziale osservata in laboratorio)
• Antinfiammatorio (effetto osservato in studi sperimentali)
• Antiossidante (attività osservata in test di laboratorio)
• Antispastico (impiego tradizionale per coliche e spasmi)
• Carminativo (impiego tradizionale per dare sollievo in caso di meteorismo)
• Digestivo (uso tradizionale della tisana dopo i pasti)
• Diuretico (tradizionalmente associato a un aumento della produzione di urina)
• Ipocolesterolemizzante (effetto sul colesterolo indagato in studi preliminari, senza conferma clinica)
• Ipotensivo (effetto lieve attribuito alla tisana concentrata, indagato in studi preliminari)
• Sedativo (impiego tradizionale come blando calmante; l’effetto sul sonno non è stato confermato nei volontari)

Profilo Fitochimico Dettagliato del Lemongrass

Il Cymbopogon citratus concentra i suoi composti bioattivi in due frazioni principali: l’olio essenziale, dominato dal citrale e accompagnato da altri monoterpeni, e gli estratti acquosi delle foglie, come la tisana stessa, ricchi di acidi fenolici e flavonoidi, tra cui spiccano le sostanze elencate di seguito.

• Acidi Fenolici (come l’acido caffeoilchinico e l’acido clorogenico)
• Citrale (miscela di geraniale e nerale, componente principale dell’olio essenziale e responsabile dell’aroma agrumato)
• Flavonoidi (come isoorientina e swertiajaponina)
• Geraniolo (alcol monoterpenico con attività antinfiammatoria descritta in studi sperimentali e associato, nei topi, alla cicatrizzazione gastrica favorita dall’olio essenziale)
• Limonene (monoterpene con attività antiossidante e antinfiammatoria descritta in studi sperimentali)
• Mircene (monoterpene con effetto sedativo e analgesico osservato in animali da laboratorio, nei quali ha riprodotto l’azione analgesica periferica della tisana)
• Terpeni (diversi altri composti volatili che completano il profilo aromatico della pianta)

Un dato curioso degli studi sui topi è che a essere associato alla cicatrizzazione delle lesioni gastriche fu il geraniolo, e non il citrale, a dimostrazione del fatto che l’effetto di un olio essenziale non sempre si spiega con il suo costituente principale.

Forme di Preparazione e Somministrazione del Lemongrass

Il lemongrass si può preparare in vari modi: l’infuso di foglie resta la forma più comune e la più studiata nell’uomo, mentre tinture ed estratti concentrati richiedono il consiglio di un professionista.

Infuso (Tisana)

Per preparare l’infuso, usate da 1 a 2 cucchiaini di foglie fresche o secche di lemongrass per ogni tazza d’acqua calda e lasciate in infusione, con il recipiente coperto, per un tempo compreso tra 5 e 10 minuti. Poi basta filtrare e servire, caldo o freddo, ricordando che proprio la tisana più concentrata è quella associata al lieve effetto ipotensivo della pianta.

Tintura

Le tinture sono estratti alcolici della pianta, preparati di solito macerando le foglie in alcol di cereali per alcune settimane, e per questo dose e modalità d’uso vanno stabilite da un professionista sanitario.

Olio Essenziale ed Estratti

Gli estratti di lemongrass, compreso l’olio essenziale, sono forme molto concentrate della pianta, impiegate soprattutto in aromaterapia e in prodotti per uso topico. L’olio essenziale è irritante per la pelle e le mucose se applicato puro e non deve essere ingerito, per cui l’applicazione deve seguire rigorosamente le indicazioni di uno specialista, sempre con l’olio diluito in un olio vegetale.

Sinergia con Altre Piante Medicinali

La tradizione abbina spesso il lemongrass ad altre piante di uso popolare, componendo miscele usate tradizionalmente per i momenti di relax, per il comfort digestivo e per il benessere della pelle. Queste combinazioni sono una testimonianza della tradizione e non una promessa di risultato, e ogni pianta ha controindicazioni proprie che vanno rispettate prima di qualsiasi miscela.

Combinazioni Tradizionali per il Relax

Nelle miscele calmanti il lemongrass compare accanto a piante usate tradizionalmente allo stesso scopo, e chi assume già sedativi o ansiolitici dovrebbe evitare di sommarne diverse senza il parere di un professionista.

• Camomilla (Matricaria chamomilla)
• Melissa (Melissa officinalis)
• Passiflora (Passiflora incarnata)
• Valeriana (Valeriana officinalis)

Combinazioni Tradizionali per la Digestione

Per il fastidio digestivo dopo i pasti, la tradizione unisce il lemongrass a spezie ed erbe aromatiche di uso comune in cucina.

• Finocchio (Foeniculum vulgare)
• Menta piperita (Mentha piperita)
• Zenzero (Zingiber officinale)

Combinazioni Tradizionali per la Pelle

Nell’uso esterno, le preparazioni casalinghe associano la pianta alla calendula e all’iperico, e quest’ultimo richiede cautela con l’esposizione al sole dopo l’applicazione.

• Calendula (Calendula officinalis)
• Iperico (Hypericum perforatum)

Ricette e Protocolli di Utilizzo

Il lemongrass ha impieghi domestici che vanno dalla tisana tradizionale alla cucina, e le ricette che seguono usano quantità vicine a quelle culinarie, un intervallo in cui la pianta è considerata a basso rischio.

Tisana Semplice al Lemongrass

Questa tisana viene usata tradizionalmente come bevanda calmante a fine giornata, e per prepararla basta portare a ebollizione 1 litro d’acqua, aggiungere 3 o 4 steli di lemongrass schiacciati e tritati e lasciare in infusione per 10 minuti con la pentola coperta. Dopo averla filtrata, servitela calda o ghiacciata, con miele o limone a piacere.

Pasta Aromatica per la Cucina

Frullate nel mixer o pestate nel mortaio alcuni steli di lemongrass con aglio, cipolla, coriandolo, olio d’oliva e sale fino a ottenere una pasta omogenea, da usare per insaporire carne, pesce o verdure con il tocco agrumato tipico della cucina del Sud-est asiatico.

Bevanda Rinfrescante al Lemongrass e Zenzero

Frullate 2 steli di lemongrass tritati, un pezzo di zenzero fresco di circa 2 cm, il succo di 1 limone e 500 ml d’acqua, dolcificando a piacere. Dopo aver filtrato, servite con ghiaccio come bevanda rinfrescante per le giornate calde.

Le preparazioni sopra descritte seguono usi tradizionali e non sostituiscono il parere di un professionista. Prima di qualsiasi uso interno, consultare le controindicazioni e le interazioni descritte in questo articolo.

Terapie Associate

Il lemongrass compare in diversi approcci complementari, che possono affiancare, ma mai sostituire, l’assistenza medica convenzionale.

Aromaterapia

In aromaterapia l’olio essenziale di lemongrass viene usato per il suo profumo, considerato rilassante, e la tradizione ne associa l’inalazione alla riduzione dello stress, a una sensazione di benessere e al sollievo da mal di testa e affaticamento mentale. Studi sui topi hanno descritto un effetto ansiolitico dell’olio legato al sistema GABAergico, ma questi risultati devono ancora essere confermati nell’uomo, e l’olio essenziale non va usato con lattanti e bambini piccoli, nemmeno nei diffusori posti vicino a loro.

Fitoterapia Clinica

In fitoterapia il lemongrass è studiato per i suoi possibili effetti antinfiammatori, antiossidanti e antimicrobici, e alcuni estratti standardizzati vengono indagati per disturbi digestivi, infezioni e condizioni infiammatorie, sempre sotto supervisione professionale. Lo studio brasiliano su volontari sani, pubblicato nel 1986, non ha riscontrato segni di tossicità con la tisana assunta per due settimane, ma non ha nemmeno confermato un effetto sul sonno rispetto al placebo, il che mostra la distanza tra l’uso popolare e la prova clinica. Una scoping review pubblicata nel 2024 ha raccolto le applicazioni cliniche dell’olio essenziale già studiate nell’uomo, un campo di ricerca ancora aperto.

Omeopatia

Anche se meno comune, il Cymbopogon citratus compare in alcune preparazioni omeopatiche, che la tradizione omeopatica impiega per disturbi digestivi e nervosi secondo i propri principi, senza prove cliniche specifiche per queste indicazioni.

Controindicazioni ed Effetti Collaterali del Lemongrass

La tisana di lemongrass è una bevanda tradizionale a basso rischio nelle quantità culinarie, e nello studio con volontari che hanno bevuto l’abafado per due settimane non sono emerse alterazioni degli esami accompagnate da manifestazioni cliniche. Esistono comunque controindicazioni, interazioni ed effetti collaterali possibili, soprattutto con l’olio essenziale e con la tisana concentrata.

Controindicazioni

• Allergie: Le persone sensibili alle piante della famiglia delle Poaceae possono sviluppare reazioni allergiche al lemongrass.
• Gravidanza e Allattamento: Le donne in gravidanza devono consultare il medico prima di usarlo in quantità medicinali. L’uso in grandi quantità o sotto forma di olio essenziale è sconsigliato durante la gravidanza e l’allattamento, per mancanza di studi conclusivi sulla sicurezza.
• Lattanti e Bambini Piccoli: Non usare l’olio essenziale su lattanti e bambini piccoli, né sulla pelle né nei diffusori vicino a loro.
• Malattie Epatiche o Renali: Chi soffre di patologie epatiche o renali preesistenti deve consultare un medico prima di usare la pianta, soprattutto a dosi elevate.
• Olio Essenziale: L’olio essenziale è irritante per la pelle e le mucose se applicato puro e non deve essere ingerito.
• Pressione Arteriosa Bassa: Chi ha la pressione bassa deve usare la tisana concentrata con moderazione, per il lieve effetto ipotensivo che le viene attribuito.

Interazioni Farmacologiche

• Anticoagulanti: Il lemongrass è citato tra le piante con possibile interazione con gli anticoagulanti, e chi assume questo tipo di farmaci deve consultare un professionista sanitario prima di consumarlo regolarmente.
• Antipertensivi: Chi assume antipertensivi deve usare cautela, per il lieve effetto ipotensivo della tisana concentrata.
• Sedativi e Ansiolitici: Sebbene l’effetto sul sonno non sia stato confermato nei volontari, la tradizione attribuisce alla pianta un’azione calmante, e per prudenza è meglio non associarla a sedativi senza il parere di un professionista.

Effetti Collaterali

• Disturbi Gastrointestinali: In alcune persone il consumo eccessivo può causare nausea, vomito o mal di stomaco.
• Reazioni Cutanee: L’olio essenziale applicato puro sulla pelle può causare irritazione o dermatite, soprattutto nelle persone sensibili.
• Sonnolenza: Per l’azione calmante attribuita alla pianta può comparire sonnolenza, specialmente quando viene associata ad altri sedativi.

Curiosità e Fatti Storici

Il lemongrass ha una lunga storia di viaggi tra continenti, che ha lasciato tracce nei suoi nomi, nella cucina di vari popoli e nell’industria degli aromi.

Una Grande Varietà di Nomi Popolari

La varietà di nomi popolari, come i portoghesi capim-santo ed erva-príncipe o l’inglese fever grass, riflette l’adozione della pianta in culture e regioni molto diverse. Il nome inglese, che significa più o meno erba della febbre, richiama l’uso tradizionale della tisana negli stati febbrili, mentre erva-príncipe è il nome usato in Portogallo.

Origine e Diffusione

Originario dell’Asia tropicale, probabilmente del Sud-est asiatico, il lemongrass è stato portato in varie parti del mondo per le sue qualità aromatiche e medicinali, e la crescente popolarità ne ha fatto un ingrediente essenziale in molte cucine e farmacopee tradizionali. In Brasile la pianta si è adattata così bene agli orti domestici da diventare una tisana casalinga molto diffusa, ed è stata oggetto di ricerche farmacologiche nazionali già negli anni Ottanta.

Uso in Profumeria e Cosmetica

Oltre agli usi medicinali e culinari, l’olio essenziale di lemongrass è molto impiegato nell’industria profumiera e cosmetica grazie al suo aroma fresco e agrumato, e compare spesso in saponi, lozioni e profumi.

Domande Frequenti sul Lemongrass

Come Conservare il Lemongrass Fresco?

Per conservare il lemongrass fresco, avvolgete gli steli in carta da cucina umida e metteteli in un sacchetto di plastica in frigorifero, dove di solito si mantengono fino a due settimane. Si possono anche congelare gli steli tritati per usarli in seguito in tisane e ricette.

Il Lemongrass Interagisce con i Farmaci?

Sì, può interagire con sedativi, antipertensivi e anticoagulanti, e chi assume antipertensivi deve usare cautela, per il lieve effetto ipotensivo della tisana concentrata. Chi prende farmaci in modo continuativo deve consultare un professionista sanitario prima di usare la pianta con regolarità.

La Tisana al Lemongrass Aiuta a Dormire?

La tradizione popolare usa la tisana come blando calmante serale, e alcuni studi sui topi hanno osservato un effetto ansiolitico dell’olio essenziale. In uno studio in doppio cieco con volontari, però, la tisana non si è distinta dal placebo nell’induzione e nella qualità del sonno, per cui può far parte di una routine di rilassamento, ma non sostituisce una valutazione medica in caso di insonnia persistente.

Il Lemongrass Si Può Usare per Dimagrire?

Non ci sono prove che il lemongrass faccia dimagrire, e non va considerato un dimagrante. L’impiego tradizionale come digestivo e diuretico può dare una sensazione di minore gonfiore, ma qualsiasi variazione di peso dipende da un’alimentazione equilibrata e da abitudini sane.

Lemongrass e Melissa Sono la Stessa Pianta?

Sebbene entrambe siano note per l’aroma agrumato e per l’uso come calmante, il lemongrass (Cymbopogon citratus) e la melissa (Melissa officinalis) sono piante distinte, appartenenti a famiglie botaniche diverse. Il lemongrass è una graminacea dalle foglie lunghe e sottili, mentre la melissa ha foglie più arrotondate e un aroma più delicato, e la confusione aumenta perché in alcune zone del Brasile lo stesso lemongrass viene chiamato erva-cidreira, il nome che in portoghese indica anche la melissa.

L’Olio Essenziale di Lemongrass Si Può Ingerire?

No, ed è una delle principali regole di sicurezza della pianta: l’olio essenziale è irritante per la pelle e le mucose se applicato puro e non deve essere ingerito, e inoltre non può essere usato su lattanti e bambini piccoli. Per l’uso interno, la forma tradizionale è la tisana di foglie, considerata a basso rischio nelle quantità culinarie, e le donne in gravidanza devono consultare il medico prima di usarla in quantità medicinali.