Citronnelle (Cymbopogon citratus): Propriétés et Bienfaits

Cymbopogon citratus (DC.) Stapf / Citronnelle

Cymbopogon citratus, connu sous le nom populaire de citronnelle, est une graminée herbacée et vivace qui occupe une place de choix aussi bien dans la médecine traditionnelle que dans la cuisine de nombreux pays. Originaire d’Asie tropicale, il est aujourd’hui cultivé dans de nombreuses régions chaudes du monde grâce à son intense parfum citronné, qui provient du citral concentré dans les feuilles, et à la facilité avec laquelle il se multiplie en pot comme au jardin. Dans la plupart des foyers, la plante arrive à table sous forme de tisane ou d’infusion, préparée avec des feuilles fraîches ou séchées, mais on la retrouve aussi dans des assaisonnements, des jus, des parfums et des produits d’hygiène.

Noms Populaires et Internationaux

La citronnelle porte de nombreux noms populaires, et certains d’entre eux, comme le brésilien erva-cidreira, désignent aussi la mélisse (Melissa officinalis), ce qui fait du binôme scientifique la référence la plus sûre au moment d’acheter ou d’identifier l’espèce.

• Français : citronnelle, herbe citron, verveine des Indes.
• Anglais : citron grass, fever grass, lemongrass, West Indian lemongrass.
• Espagnol : hierba limón, limoncillo, pasto limón, té limón, zacate limón.
• Portugais : capim-cheiroso, capim-cidreira, capim-de-cheiro, capim-limão, capim-santo, erva-cidreira (Brésil) ; erva-príncipe (Portugal).
• Italien : cimbopogone, citronella.
• Allemand : Zitronengras.

Synonymes Botaniques de la Citronnelle

Au fil des XIXe et XXe siècles, l’espèce a reçu différents noms, pour la plupart dans le genre Andropogon, où De Candolle l’avait décrite à l’origine, jusqu’à ce qu’Otto Stapf la transfère dans le genre Cymbopogon, combinaison aujourd’hui acceptée et indiquée par l’abréviation (DC.) Stapf.

• Andropogon ceriferus Hack.
• Andropogon citratus DC.
• Andropogon citratus DC. ex Nees
• Andropogon schoenanthus subsp. procerus (Hack.) Maire & Weiller
• Andropogon schoenanthus var. citratus (DC.) Benth.
• Cymbopogon nardus subsp. procerus (Hack.) Soenarko
• Cymbopogon nardus var. ceriferus (Hack.) Soenarko
• Cymbopogon nardus var. citratus (DC.) Soenarko
• Cymbopogon schoenanthus subsp. procerus Hack.

Famille Botanique : Poaceae

La citronnelle appartient à la famille des Poaceae, également appelée Gramineae, qui réunit les graminées et comprend des céréales comme le riz, le maïs et le blé, ainsi que la canne à sucre. Au sein de cette famille, le genre Cymbopogon regroupe des herbes aromatiques riches en huile essentielle, parmi lesquelles la citronnelle de Ceylan (Cymbopogon nardus), avec laquelle la citronnelle est souvent confondue dans le commerce et dans le langage courant.

Parties Utilisées de la Citronnelle

Les feuilles sont la partie la plus employée pour préparer la tisane, tandis que les tiges, plus épaisses et plus claires à la base, apparaissent surtout en cuisine et dans les jus. Les feuilles fournissent aussi, par distillation, l’huile essentielle évoquée tout au long de cet article, une forme bien plus concentrée que la plante qui exige des précautions d’emploi spécifiques.

• Feuilles.
• Tiges.

Usages Ethnobotaniques et Traditionnels

Dans de nombreuses cultures, la médecine populaire emploie la citronnelle pour toute une série de petits troubles du quotidien et l’apprécie surtout comme calmant doux et comme aide à la digestion. Les sources traditionnelles décrivent la tisane pour soulager les maux d’estomac, les fièvres et les maux de tête, ainsi que l’usage externe de la plante sur les éruptions cutanées et les piqûres d’insectes. Dans certaines communautés, on la boit aussi dans le but de faire baisser la tension artérielle et comme anticonvulsivant, des indications qui relèvent du savoir populaire et ne remplacent pas un suivi médical. Au Brésil, la tisane de feuilles séchées est connue sous le nom d’abafado, et c’est justement cette forme d’usage que des chercheurs brésiliens ont évaluée chez des volontaires en bonne santé dans les années 1980. En dehors de la pharmacie familiale, la plante est un ingrédient phare de la cuisine asiatique, à laquelle elle apporte une saveur citronnée et fraîche dans les bouillons, les plats et les boissons.

Propriétés Thérapeutiques de la Citronnelle

Les propriétés ci-dessous réunissent des données de la tradition et des résultats d’études en laboratoire et chez l’animal, qui ne se confirment pas toujours chez l’être humain : un essai en double aveugle mené auprès de volontaires, par exemple, n’a trouvé aucune différence entre la tisane et le placebo sur l’endormissement et la qualité du sommeil.

• Analgésique (usage traditionnel contre les douleurs ; effet périphérique observé chez l’animal de laboratoire et attribué en partie au myrcène)
• Antibactérien (activité de l’huile essentielle observée en laboratoire)
• Antifongique (activité de l’huile essentielle observée en laboratoire)
• Anti-inflammatoire (effet observé dans des études expérimentales)
• Antioxydant (activité observée lors d’essais en laboratoire)
• Antispasmodique (usage traditionnel contre les coliques et les spasmes)
• Anxiolytique (effet de l’huile essentielle observé chez la souris, encore sans confirmation dans des études chez l’être humain)
• Carminatif (usage traditionnel pour soulager les gaz)
• Digestif (usage traditionnel de la tisane après les repas)
• Diurétique (usage traditionnel lié à une augmentation de la production d’urine)
• Hypocholestérolémiant (effet sur le cholestérol étudié dans des travaux préliminaires, sans preuve clinique)
• Hypotenseur (effet léger attribué à la tisane concentrée, étudié dans des travaux préliminaires)
• Sédatif (usage traditionnel comme calmant doux ; l’effet sur le sommeil ne s’est pas confirmé chez des volontaires)

Profil Phytochimique Détaillé de la Citronnelle

Cymbopogon citratus concentre ses composés bioactifs dans deux fractions principales : l’huile essentielle, dominée par le citral et accompagnée d’autres monoterpènes, et les extraits aqueux des feuilles, comme la tisane elle-même, riches en acides phénoliques et en flavonoïdes, parmi lesquels se distinguent les substances énumérées ci-dessous.

• Acides Phénoliques (comme l’acide caféoylquinique et l’acide chlorogénique)
• Citral (mélange de géranial et de néral, principal composant de l’huile essentielle et responsable de l’arôme citronné)
• Flavonoïdes (comme l’isoorientine et la swertiajaponine)
• Géraniol (alcool monoterpénique dont l’activité anti-inflammatoire est décrite dans des études expérimentales, associé chez la souris à la cicatrisation gastrique favorisée par l’huile essentielle)
• Limonène (monoterpène doté d’une activité antioxydante et anti-inflammatoire décrite dans des études expérimentales)
• Myrcène (monoterpène aux effets sédatif et analgésique observés chez l’animal de laboratoire, chez qui il a reproduit l’action analgésique périphérique de la tisane)
• Terpènes (divers autres composés volatils qui complètent le profil aromatique de la plante)

Un fait curieux issu des études chez la souris est que c’est le géraniol, et non le citral, qui a été associé à la cicatrisation des lésions gastriques, ce qui montre que l’effet d’une huile essentielle ne s’explique pas toujours par son constituant majoritaire.

Formes de Préparation et d’Administration de la Citronnelle

La citronnelle peut se préparer de plusieurs façons, et l’infusion des feuilles reste la forme la plus courante et la plus étudiée chez l’être humain, alors que les teintures et les extraits concentrés exigent l’avis d’un professionnel.

Infusion (Tisane)

Pour préparer l’infusion, utilisez 1 à 2 cuillères à café de feuilles fraîches ou séchées de citronnelle par tasse d’eau chaude et laissez infuser à couvert pendant 5 à 10 minutes. Il suffit ensuite de filtrer et de servir chaud ou froid, en gardant à l’esprit que c’est précisément la tisane la plus concentrée qui est associée au léger effet hypotenseur de la plante.

Teinture

Les teintures sont des extraits alcooliques de la plante, généralement préparés par macération des feuilles dans de l’alcool de céréales pendant quelques semaines, c’est pourquoi la dose et le mode d’emploi doivent être définis par un professionnel de santé.

Huile Essentielle et Extraits

Les extraits de citronnelle, y compris l’huile essentielle, sont des formes très concentrées de la plante, employées surtout en aromathérapie et dans des produits à usage topique. L’huile essentielle est irritante pour la peau et les muqueuses lorsqu’elle est appliquée pure et ne doit pas être ingérée, de sorte que son application doit suivre rigoureusement les conseils d’un spécialiste, toujours diluée dans une huile végétale.

Synergie avec d’Autres Plantes Médicinales

La tradition associe volontiers la citronnelle à d’autres plantes d’usage populaire, formant des mélanges traditionnellement utilisés pour les moments de détente, le confort digestif et les soins de la peau. Ces associations relèvent de l’usage traditionnel et non d’une promesse de résultat, et chaque plante a ses propres contre-indications, qu’il faut respecter avant tout mélange.

Associations Traditionnelles pour la Détente

Dans les mélanges apaisants, la citronnelle côtoie des plantes traditionnellement utilisées dans le même but, et les personnes qui prennent déjà des sédatifs ou des anxiolytiques doivent éviter d’en cumuler plusieurs sans l’avis d’un professionnel.

• Camomille allemande (Matricaria chamomilla)
• Mélisse (Melissa officinalis)
• Passiflore (Passiflora incarnata)
• Valériane (Valeriana officinalis)

Associations Traditionnelles pour la Digestion

En cas d’inconfort digestif après les repas, la tradition marie la citronnelle à des épices et à des herbes aromatiques d’usage culinaire courant.

• Fenouil (Foeniculum vulgare)
• Gingembre (Zingiber officinale)
• Menthe poivrée (Mentha piperita)

Associations Traditionnelles pour les Soins de la Peau

En usage externe, les préparations maison associent la plante au souci officinal et au millepertuis, ce dernier exigeant de la prudence vis-à-vis de l’exposition au soleil après l’application.

• Millepertuis (Hypericum perforatum)
• Souci officinal (Calendula officinalis)

Recettes et Protocoles d’Utilisation

La citronnelle a des usages domestiques qui vont de la tisane traditionnelle à la cuisine, et les recettes ci-dessous reposent sur des quantités proches des quantités culinaires, une plage dans laquelle la plante est considérée comme peu risquée.

Tisane Simple de Citronnelle

Cette tisane est traditionnellement utilisée comme boisson apaisante en fin de journée, et pour la préparer il suffit de porter 1 litre d’eau à ébullition, d’ajouter 3 à 4 tiges de citronnelle écrasées et hachées et de laisser infuser 10 minutes à couvert. Après l’avoir filtrée, servez-la chaude ou glacée, avec du miel ou du citron selon votre goût.

Pâte Aromatique pour la Cuisine

Mixez au blender ou pilez au mortier quelques tiges de citronnelle avec de l’ail, de l’oignon, de la coriandre, de l’huile d’olive et du sel jusqu’à obtenir une pâte homogène, qui peut servir à assaisonner viandes, poissons ou légumes avec la touche citronnée typique de la cuisine d’Asie du Sud-Est.

Boisson Rafraîchissante à la Citronnelle et au Gingembre

Mixez 2 tiges de citronnelle hachées, un morceau de gingembre frais d’environ 2 cm, le jus d’un citron vert et 500 ml d’eau, puis sucrez selon votre goût. Après avoir filtré, servez avec des glaçons comme boisson rafraîchissante pour les jours de chaleur.

Les préparations ci-dessus suivent des usages traditionnels et ne remplacent pas un avis professionnel. Avant tout usage interne, consultez les contre-indications et interactions décrites dans cet article.

Thérapies Associées

La citronnelle apparaît dans différentes approches complémentaires, qui peuvent accompagner, mais jamais remplacer, la prise en charge médicale conventionnelle.

Aromathérapie

En aromathérapie, l’huile essentielle de citronnelle est utilisée pour son parfum jugé relaxant, et la tradition associe son inhalation à la réduction du stress, à une sensation de bien-être et au soulagement des maux de tête et de la fatigue mentale. Des études chez la souris ont décrit un effet anxiolytique de l’huile lié au système GABAergique, mais ces résultats doivent encore être confirmés chez l’être humain, et l’huile essentielle ne doit pas être utilisée chez les bébés et les jeunes enfants, y compris en diffusion à proximité d’eux.

Phytothérapie Clinique

En phytothérapie, la citronnelle est étudiée pour ses effets anti-inflammatoires, antioxydants et antimicrobiens possibles, et des extraits standardisés sont à l’étude pour les troubles digestifs, les infections et les affections inflammatoires, toujours sous supervision professionnelle. L’étude brésilienne menée auprès de volontaires en bonne santé, publiée en 1986, n’a relevé aucun signe de toxicité avec la tisane prise pendant deux semaines, mais n’a pas non plus confirmé d’effet sur le sommeil par rapport au placebo, ce qui montre l’écart entre l’usage populaire et la preuve clinique. Une revue de la portée publiée en 2024 a rassemblé les applications cliniques de l’huile essentielle déjà étudiées chez l’être humain, un domaine de recherche qui reste ouvert.

Homéopathie

Bien que ce soit moins courant, Cymbopogon citratus figure dans certaines préparations homéopathiques, que la tradition homéopathique emploie pour des troubles digestifs et nerveux selon ses propres principes, sans preuve clinique spécifique pour ces indications.

Contre-Indications et Effets Secondaires de la Citronnelle

La citronnelle est une tisane traditionnelle peu risquée aux quantités culinaires, et dans l’étude menée auprès de volontaires qui ont bu l’abafado pendant deux semaines, aucune anomalie des examens accompagnée de manifestations cliniques n’a été observée. Il existe néanmoins des contre-indications, des interactions et des effets secondaires possibles, surtout avec l’huile essentielle et avec la tisane concentrée.

Contre-Indications

• Allergies : Les personnes sensibles aux plantes de la famille des Poaceae peuvent présenter des réactions allergiques à la citronnelle.
• Bébés et Jeunes Enfants : Ne pas utiliser l’huile essentielle chez les bébés et les jeunes enfants, ni sur la peau ni en diffusion à proximité d’eux.
• Grossesse et Allaitement : Les femmes enceintes doivent consulter leur médecin avant d’utiliser la plante en quantités médicinales. L’usage en grandes quantités ou sous forme d’huile essentielle n’est pas recommandé pendant la grossesse et l’allaitement, faute d’études concluantes sur son innocuité.
• Huile Essentielle : L’huile essentielle est irritante pour la peau et les muqueuses lorsqu’elle est appliquée pure et ne doit pas être ingérée.
• Hypotension Artérielle : Les personnes qui ont une tension basse doivent consommer la tisane concentrée avec modération, en raison du léger effet hypotenseur qui lui est attribué.
• Maladies Hépatiques ou Rénales : Les personnes atteintes d’affections hépatiques ou rénales préexistantes doivent consulter un médecin avant d’utiliser la plante, surtout à doses élevées.

Interactions Médicamenteuses

• Anticoagulants : La citronnelle figure parmi les plantes susceptibles d’interagir avec les anticoagulants, et les personnes qui prennent ce type de médicament doivent consulter un professionnel de santé avant d’en consommer régulièrement.
• Antihypertenseurs : Les personnes qui prennent des antihypertenseurs doivent faire preuve de prudence, en raison du léger effet hypotenseur de la tisane concentrée.
• Sédatifs et Anxiolytiques : Bien que l’effet sur le sommeil ne se soit pas confirmé chez des volontaires, la tradition attribue une action calmante à la plante, et par prudence il vaut mieux ne pas l’associer à des sédatifs sans l’avis d’un professionnel.

Effets Secondaires

• Réactions Cutanées : L’huile essentielle appliquée pure sur la peau peut provoquer une irritation ou une dermatite, surtout chez les personnes sensibles.
• Somnolence : En raison de l’action calmante attribuée à la plante, une somnolence peut survenir, en particulier lorsqu’elle est associée à d’autres sédatifs.
• Troubles Gastro-Intestinaux : Chez certaines personnes, une consommation excessive peut provoquer des nausées, des vomissements ou des maux d’estomac.

Curiosités et Faits Historiques

La citronnelle a une longue histoire de voyages entre les continents, qui a laissé des traces dans ses noms, dans la cuisine de nombreux peuples et dans l’industrie des arômes.

Noms Populaires Variés

La diversité des noms populaires, comme capim-santo, erva-príncipe ou fever grass, reflète l’adoption de la plante par des cultures et des régions très différentes. Le nom anglais, qui signifie à peu près herbe de la fièvre, rappelle l’usage traditionnel de la tisane dans les états fébriles, tandis qu’erva-príncipe est le nom employé au Portugal.

Origine et Diffusion

Originaire d’Asie tropicale, probablement d’Asie du Sud-Est, la citronnelle a été emportée dans de nombreuses régions du monde pour ses qualités aromatiques et médicinales, et sa popularité croissante en a fait un ingrédient essentiel de nombreuses cuisines et pharmacopées traditionnelles. Au Brésil, la plante s’est si bien adaptée aux jardins familiaux qu’elle est devenue une tisane maison très répandue et a fait l’objet de recherches pharmacologiques nationales dès les années 1980.

Usage en Parfumerie et Cosmétique

Outre ses usages médicinaux et culinaires, l’huile essentielle de citronnelle est très employée dans l’industrie de la parfumerie et des cosmétiques grâce à son parfum frais et citronné, et on la retrouve souvent dans les savons, les lotions et les parfums.

Questions Fréquentes sur la Citronnelle

Comment Conserver la Citronnelle Fraîche ?

Pour conserver la citronnelle fraîche, enveloppez les tiges dans de l’essuie-tout humide et placez-les dans un sac en plastique au réfrigérateur, où elles se gardent généralement jusqu’à deux semaines. Il est aussi possible de congeler les tiges hachées pour les utiliser plus tard dans des tisanes et des recettes.

La Citronnelle Peut-Elle Interagir avec des Médicaments ?

Oui, elle peut interagir avec les sédatifs, les antihypertenseurs et les anticoagulants, et les personnes qui prennent des antihypertenseurs doivent faire preuve de prudence, en raison du léger effet hypotenseur de la tisane concentrée. Toute personne qui suit un traitement au long cours doit consulter un professionnel de santé avant d’utiliser la plante régulièrement.

La Tisane de Citronnelle Peut-Elle Aider à Dormir ?

La tradition populaire utilise la tisane comme calmant doux le soir, et des études chez la souris ont observé un effet anxiolytique de l’huile essentielle. Dans un essai en double aveugle mené auprès de volontaires, la tisane ne s’est toutefois pas distinguée du placebo sur l’endormissement et la qualité du sommeil, de sorte qu’elle peut faire partie d’un rituel de détente, mais ne remplace pas un avis médical en cas d’insomnie persistante.

Peut-On Utiliser la Citronnelle pour Maigrir ?

Rien ne montre que la citronnelle fasse maigrir, et elle ne doit pas être considérée comme un produit amincissant. Son usage traditionnel comme digestif et diurétique peut donner une sensation de ventre moins gonflé, mais toute variation de poids dépend d’une alimentation équilibrée et de bonnes habitudes de vie.

La Citronnelle et la Mélisse Sont-Elles la Même Plante ?

Bien que toutes deux soient connues pour leur parfum citronné et leur usage comme calmant, la citronnelle (Cymbopogon citratus) et la mélisse (Melissa officinalis) sont des plantes distinctes, issues de familles botaniques différentes. La citronnelle est une graminée aux feuilles longues et fines, tandis que la mélisse a des feuilles plus arrondies et un parfum plus doux, et la confusion augmente parce que, dans certaines régions du Brésil, la citronnelle elle-même est aussi appelée erva-cidreira, le nom portugais de la mélisse.

Peut-On Ingérer l’Huile Essentielle de Citronnelle ?

Non, et c’est l’une des principales règles de sécurité de la plante : l’huile essentielle est irritante pour la peau et les muqueuses lorsqu’elle est appliquée pure et ne doit pas être ingérée, et elle ne peut pas non plus être utilisée chez les bébés et les jeunes enfants. Pour l’usage interne, la forme traditionnelle est la tisane de feuilles, considérée comme peu risquée aux quantités culinaires, et les femmes enceintes doivent consulter leur médecin avant d’en consommer en quantités médicinales.