Cártamo (Carthamus tinctorius): Propiedades y Beneficios

Carthamus tinctorius L. / Cártamo, conocido popularmente como alazor, azafrán bastardo y cártamo, es una planta herbácea anual de la familia Asteraceae descrita por Carlos Linneo en 1753. Originaria de regiones áridas del sur de Asia, de China, la India, Irán y Egipto, la especie se extendió por varios continentes gracias a sus múltiples usos, tanto medicinales como industriales. Cultivada desde hace milenios, la planta aparece en registros históricos del Antiguo Egipto, donde servía como colorante y formaba parte de rituales funerarios. Sus flores, que van del amarillo al naranja rojizo, son la parte más valorada de la planta, ya sea para la extracción de pigmentos o para las aplicaciones fitoterapéuticas.

En la tradición herbolaria, el cártamo ocupa un lugar destacado en culturas como la india y la china, que lo emplean para una amplia gama de dolencias, desde trastornos menstruales hasta problemas cardiovasculares. La investigación científica moderna ha ido estudiando muchas de estas indicaciones y describe una composición fitoquímica rica, que incluye flavonoides, glucósidos feniletanoides y ácidos grasos, sustancias asociadas a las actividades antioxidante, antiinflamatoria y anticoagulante observadas en estudios experimentales. Este conjunto de datos convierte al cártamo en una planta medicinal de gran interés para la ciencia, aunque la mayor parte de la evidencia todavía procede de estudios de laboratorio y en animales, y no de ensayos clínicos con seres humanos.

Nombres Populares e Internacionales del Cártamo

Los nombres del cártamo en distintos idiomas reflejan casi siempre la comparación con el azafrán verdadero y el antiguo uso de sus flores en tintorería, como se aprecia en las formas empleadas en cada lengua.

• Español: alazor, azafrán bastardo, cártamo.
• Alemán: Färberdistel, Saflor.
• Francés: carthame, safran bâtard, safran des teinturiers.
• Inglés: dyer’s saffron, false saffron, safflower.
• Italiano: cartamo, zafferanone.
• Portugués: açafrão-agreste, açafrão-bastardo, açafrão-bravo, açafrão-dos-tintureiros, açafroa, açafrol, cártamo.

Sinónimos Botánicos de Carthamus tinctorius

El nombre Carthamus tinctorius L. es el nombre botánico aceptado para esta especie, pero a lo largo de la historia de la botánica se le han atribuido diversos sinónimos, que reflejan tanto las variaciones morfológicas de la planta como las distintas interpretaciones taxonómicas de cada época. Entre los sinónimos menos comunes figuran los siguientes nombres:

• Carthamus glaber Burm.f.
• Carthamus tinctorius var. inermis (Hegi) Schmalh.
• Carthamus tinctorius var. spinosus (Hegi) Schmalh.

Las dos variedades citadas se refieren principalmente a la presencia o ausencia de espinas en las hojas y en las brácteas de la planta, características que pueden influir en el contenido de aceite de las semillas y que ayudan a distinguir los tipos cultivados.

Familia Botánica: Asteraceae

La familia Asteraceae, también conocida como Compositae, es una de las familias de plantas con flores más grandes y diversas, con unos 1900 géneros y más de 32 000 especies distribuidas por todo el mundo. Su rasgo más característico es la inflorescencia llamada capítulo, en la que numerosas flores pequeñas, los flósculos, se agrupan densamente y forman una estructura que recuerda a una sola flor. La familia reúne muchas plantas de gran importancia económica, como el girasol, la lechuga y la alcachofa, además de innumerables especies de uso medicinal consagrado por la tradición.

Como miembro de las Asteraceae, el cártamo comparte características morfológicas típicas del grupo, entre ellas las flores tubulares y la presencia de brácteas que envuelven el capítulo. La familia destaca además por producir una amplia gama de compuestos bioactivos, como lactonas sesquiterpénicas, flavonoides y aceites esenciales, que están detrás de las propiedades atribuidas a muchas de sus especies. Esta diversidad fitoquímica ha sido objeto de una intensa investigación orientada al desarrollo de nuevos fitofármacos y suplementos.

Partes Utilizadas del Cártamo

Aunque la flor concentra la mayor parte del uso medicinal tradicional, se aprovechan varias partes del cártamo, y conviene distinguir desde el principio la flor, de uso medicinal y tintóreo, del aceite extraído de las semillas, que es un alimento de consumo común.

• Aceite de la semilla
• Flores (flósculos)
• Frutos
• Hojas
• Semillas

Usos Etnobotánicos y Tradicionales

Los usos que se enumeran a continuación reúnen registros de la medicina tradicional y popular de distintas regiones, como la India, Irán, China y Tailandia, y describen prácticas históricas, no indicaciones con eficacia demostrada por estudios clínicos.

• Alivio de cólicos menstruales y dismenorrea
• Amenorrea (ausencia de menstruación)
• Antídoto contra la picadura de escorpión (registro histórico, que no sustituye la atención de urgencia)
• Artritis
• Coloración del cabello (Tailandia)
• Colorante alimentario y textil
• Diabetes (medicina popular iraní, sin comprobación clínica)
• Dolor abdominal posparto
• Dolor articular
• Estreñimiento ocasional (uso como laxante)
• Fiebre flemática (concepto de la medicina humoral tradicional)
• Heridas (uso interno y externo)
• Ictericia (infusión de flores secas en la India)
• Inflamaciones
• Manchas en la piel y vitíligo
• Mastalgia
• Melancolía
• Miembros entumecidos
• Psoriasis
• Reumatismo
• Sarna
• Traumatismos
• Tumores gástricos (registro de la medicina tradicional, sin comprobación clínica)

Propiedades Terapéuticas del Cártamo

Las propiedades que siguen combinan el registro tradicional con actividades observadas en estudios de laboratorio y en animales, y pocas de ellas se han confirmado en ensayos clínicos con seres humanos, de modo que ninguna sustituye el seguimiento médico.

• Analgésico (registro tradicional en el alivio del dolor, con efecto investigado en estudios con animales)
• Antiagregante plaquetario (inhibición de la agregación de plaquetas observada en estudios experimentales)
• Anticoagulante (efecto sobre la coagulación descrito en estudios experimentales)
• Antiinflamatorio (actividad observada en estudios experimentales)
• Antioxidante (neutralización de radicales libres observada en ensayos de laboratorio)
• Antipirético (registro tradicional en el manejo de la fiebre)
• Antiproliferativo (actividad observada en estudios de laboratorio, sin comprobación clínica)
• Cardioprotector (efecto sobre el sistema cardiovascular investigado en estudios preclínicos)
• Diurético (registro tradicional de aumento del volumen de orina)
• Hipocolesterolemiante (efecto del aceite de la semilla sobre el colesterol investigado en estudios preliminares)
• Hipotensor (reducción de la presión arterial descrita en estudios preliminares)
• Laxante (registro tradicional de un efecto laxante suave)
• Neuroprotector (efecto sobre el sistema nervioso investigado en modelos experimentales)
• Vasodilatador (dilatación de los vasos sanguíneos observada en estudios experimentales)

Perfil Fitoquímico Detallado del Cártamo

La composición química del cártamo varía según la parte de la planta, ya que las flores concentran pigmentos y flavonoides, como la cartamina y el hidroxisafflor amarillo A, mientras que las semillas aportan un aceite rico en ácidos grasos insaturados.

• Ácido esteárico
• Ácido linoleico (omega-6)
• Ácido oleico (monoinsaturado)
• Apigenina
• Cartamina (pigmento rojo del grupo de las quinochalconas)
• Cumarinas
• Esteroides
• Flavonoides
• Glucósidos feniletanoides
• Hidroxisafflor amarillo A (HSYA)

Formas de Preparación y Administración del Cártamo

Las formas de uso varían según la parte empleada, ya que las flores suelen aparecer en infusiones, tinturas y extractos, mientras que el aceite de la semilla se utiliza en la cocina, en cápsulas y en aplicaciones sobre la piel.

• Aceite (uso culinario y tópico)
• Cápsulas de aceite
• Extractos
• Té (infusión de las flores)
• Tinturas

Sinergia con Otras Plantas Medicinales

Salud Cardiovascular

Por las actividades hipocolesterolemiante y vasodilatadora descritas en estudios, el cártamo aparece en combinaciones tradicionales con plantas como el ajo (Allium sativum) y el espino albar (Crataegus monogyna). El ajo se estudia por sus efectos sobre el colesterol y la presión arterial, mientras que el espino albar tiene un largo registro de uso tradicional como apoyo al músculo cardíaco y a la circulación coronaria. Por ello, la asociación se usa tradicionalmente como enfoque complementario para la salud del corazón y de los vasos sanguíneos. Como el ajo también interfiere en la agregación de las plaquetas, sumarlo al cártamo puede intensificar el efecto sobre la coagulación, lo que exige orientación profesional, sobre todo para quien ya usa anticoagulantes, antiagregantes plaquetarios o medicamentos para la presión.

Apoyo en Cuadros Inflamatorios

En los cuadros inflamatorios, el cártamo se asocia tradicionalmente a plantas de reconocido uso antiinflamatorio, como la cúrcuma (Curcuma longa) y el jengibre (Zingiber officinale). Según estudios experimentales, la curcumina de la cúrcuma y los gingeroles del jengibre modulan la respuesta inflamatoria mediante mecanismos diferentes de los que emplean los compuestos del cártamo, razón por la cual la combinación se usa tradicionalmente en afecciones crónicas como la artritis. La cúrcuma y el jengibre también pueden sumar efecto antiagregante al del cártamo, por lo que la asociación pide una cautela redoblada en personas con trastornos de la coagulación o que usan anticoagulantes.

Apoyo Digestivo

Por el efecto laxante suave que describe la tradición, el cártamo puede combinarse con el sen (Senna alexandrina), usado tradicionalmente para el estreñimiento ocasional, o con la menta piperita (Mentha × piperita), empleada en molestias gastrointestinales. El sen actúa como laxante estimulante, mientras que la menta piperita tiene acción carminativa y antiespasmódica, y la combinación debe usarse con cautela, sobre todo en el caso del sen, que no se presta a un uso prolongado por el riesgo de dependencia y de otros efectos adversos. Ninguna de estas asociaciones con la flor del cártamo debe hacerse durante el embarazo ni la lactancia.

Recetas y Protocolos de Uso del Cártamo

Infusión de Flores de Cártamo para el Periodo Menstrual

Ingredientes: Una pequeña porción de flores secas de cártamo y una taza de agua hirviendo, en una proporción que debe ajustarse con un profesional de la salud.

Preparación: Coloque las flores en la taza, vierta el agua hirviendo, tape y deje reposar de 5 a 10 minutos antes de colar. Esta infusión se usa tradicionalmente para aliviar los cólicos menstruales y regular el ciclo, por las propiedades emenagogas y analgésicas atribuidas a la flor. La frecuencia y la duración del uso deben definirse con un profesional de la salud, y la infusión no debe tomarse durante el embarazo, ante la sospecha de embarazo ni por quien tenga un sangrado menstrual abundante.

Aceite de Cártamo en la Cocina

Ingredientes: Aceite de semilla de cártamo prensado en frío.

Preparación: Use el aceite de cártamo en lugar de otros aceites vegetales en ensaladas, aliños y preparaciones culinarias que no requieran altas temperaturas, siempre en las cantidades habituales de la cocina. Por su alto contenido en ácidos grasos insaturados, suele elegirse como opción de grasa dentro de una dieta variada, y lo ideal es equilibrar su consumo con fuentes de omega-3, ya que el exceso de omega-6 puede desequilibrar esa proporción.

Tintura de Flores de Cártamo para Dolores Musculares y Articulares

Ingredientes: 50 g de flores secas de cártamo y 250 ml de alcohol de cereales al 70 %.

Preparación: Coloque las flores en un frasco de vidrio oscuro, cúbralas con el alcohol, cierre bien y deje macerar de 2 a 4 semanas en un lugar fresco y oscuro, agitando a diario, antes de colar y guardar la tintura. Se usa tradicionalmente para aliviar dolores musculares, articulares e inflamatorios y concentra los principios activos de la flor, lo que convierte la dosis en un punto delicado: la cantidad y la frecuencia deben ser definidas por un profesional de la salud, y la tintura debe evitarse durante el embarazo y la lactancia, en personas que usan anticoagulantes o antiagregantes plaquetarios y en casos de sangrado menstrual abundante.

Las preparaciones anteriores siguen registros tradicionales y no sustituyen la orientación profesional. Antes de cualquier uso interno, consulte las contraindicaciones e interacciones descritas en este artículo.

Terapias Asociadas

Acupuntura

En la Medicina Tradicional China, el cártamo (hóng huā) se usa con frecuencia junto con la acupuntura en cuadros que esta tradición asocia con la estasis sanguínea, como el dolor, la amenorrea y las dolencias cardiovasculares. La práctica china registra la aplicación de preparados de cártamo en puntos de acupuntura específicos con el objetivo de potenciar el estímulo de la circulación y el alivio del dolor, dentro de un enfoque integrador que, según los principios de la MTC, busca devolver al cuerpo su equilibrio energético. Este tipo de procedimiento, sin embargo, solo debe realizarlo un profesional cualificado.

Fitoterapia Clínica

En la fitoterapia clínica moderna, el cártamo aparece en diversas formulaciones, como extractos estandarizados y cápsulas, estudiadas como complemento en el manejo de las dislipidemias, las enfermedades cardiovasculares y las afecciones inflamatorias. La indicación corresponde a un profesional cualificado, que evalúa la evidencia disponible, las necesidades de cada paciente y las posibles interacciones con otros medicamentos, sobre todo anticoagulantes, antiagregantes plaquetarios e hipoglucemiantes. En este contexto, el cártamo actúa solo como agente complementario en el apoyo a la salud cardiovascular y al metabolismo de los lípidos, nunca como sustituto de la atención médica convencional.

Medicina Tradicional China (MTC)

En la MTC, la flor del cártamo (hóng huā) se clasifica como una hierba que mueve la sangre y disuelve la estasis, usada tradicionalmente como emenagogo, es decir, estimulante del flujo menstrual, y como activadora de la circulación en cuadros como la dismenorrea, la amenorrea, el dolor posparto, los traumatismos y el dolor articular. Suele combinarse con otras hierbas en fórmulas complejas, pensadas para potenciar sus efectos y abordar desequilibrios energéticos específicos. La tradición la considera un componente central para revitalizar la circulación y aliviar el dolor asociado al estancamiento de la sangre, motivo por el cual la propia MTC restringe su uso durante el embarazo.

Contraindicaciones y Efectos Secundarios del Cártamo

La flor del cártamo, usada tradicionalmente en la medicina china como emenagogo (estimulante del flujo menstrual) y activadora de la circulación, tiene contraindicaciones bien definidas y puede causar efectos secundarios, sobre todo en dosis elevadas o en personas sensibles. El aceite de la semilla, de uso alimentario común, tiene en cambio un perfil de seguridad distinto. Por eso, el uso medicinal de la flor debe hacerse con cautela y, preferiblemente, bajo la orientación de un profesional de la salud cualificado.

Atención: la flor (a diferencia del aceite de la semilla) está tradicionalmente contraindicada en el embarazo, por su uso histórico como estimulante uterino; se requiere cautela en quienes usan anticoagulantes o antiagregantes plaquetarios, por el posible efecto aditivo sobre la circulación; existe la posibilidad de reacción alérgica en personas sensibles a plantas de la familia Asteraceae; y se recomienda cautela en caso de sangrado menstrual abundante. El aceite de la semilla en el uso alimentario habitual no conlleva estos riesgos.

Contraindicaciones y Precauciones

• Alergia a las Asteraceae: Las personas con alergia conocida a plantas de la familia Asteraceae, como margaritas, crisantemos y ambrosía, deben evitar la flor del cártamo por el riesgo de reacciones alérgicas.
• Embarazo: La flor está contraindicada en el embarazo por su potencial efecto emenagogo y abortivo, que puede estimular contracciones uterinas y perjudicar el desarrollo embrionario; estudios en animales mostraron alteraciones histológicas en el sistema nervioso de embriones y trastornos del desarrollo.
• Lactancia: Las mujeres que están amamantando deben evitar el uso medicinal del cártamo, ya que no hay datos suficientes sobre su seguridad para el lactante.
• Niños: No se recomienda el uso medicinal del cártamo en niños sin orientación médica.
• Sangrado Menstrual Abundante: Como la tradición atribuye a la flor el estímulo del flujo menstrual, su uso exige cautela en mujeres con menstruaciones abundantes o con sangrados uterinos aún sin diagnóstico.
• Trastornos Hemorrágicos: Quienes tienen trastornos de la coagulación o una cirugía programada deben evitar la flor, ya que sus propiedades anticoagulantes pueden aumentar el riesgo de sangrado.

Interacciones Medicamentosas

• Anticoagulantes y Antiagregantes Plaquetarios: El uso conjunto con warfarina, ácido acetilsalicílico, clopidogrel y similares exige extrema cautela, ya que el efecto aditivo sobre la circulación puede potenciar el riesgo de hemorragias; lo mismo vale para la asociación con plantas de acción similar, como el ajo, la cúrcuma y el jengibre.
• Antihipertensivos: Como estudios preliminares describen un efecto hipotensor, quienes usan medicamentos para la presión deben informar a su médico antes de recurrir a la flor del cártamo.
• Hipoglucemiantes: Las personas con diabetes, especialmente las que usan insulina o hipoglucemiantes orales, deben usar el cártamo con precaución, ya que puede influir en los niveles de glucosa en sangre y exigir un control más estrecho de la glucemia.

Posibles Efectos Secundarios

• Desequilibrio de Ácidos Grasos: El alto contenido de ácido linoleico (omega-6) del aceite de cártamo puede, cuando se consume en exceso, desequilibrar la proporción entre omega-6 y omega-3, lo que puede tener implicaciones para la salud a largo plazo.
• Efectos en la Fertilidad: Estudios en animales sugieren que el cártamo puede tener efectos adversos sobre la fertilidad masculina y femenina, como la reducción de folículos ováricos y toxicidad testicular, datos que aún no se han confirmado en seres humanos.
• Reacciones Alérgicas: Aunque son raras, pueden producirse reacciones cutáneas, como dermatitis de contacto o urticaria, en personas sensibles.
• Trastornos Gastrointestinales: El consumo de aceite de cártamo, especialmente en dosis elevadas, puede causar náuseas, vómitos y diarrea.

Curiosidades y Datos Históricos

Uno de los Cultivos Más Antiguos

El cártamo está reconocido como uno de los cultivos más antiguos de la humanidad, con pruebas de uso que se remontan a más de 4000 años. En tumbas egipcias antiguas, incluida la del faraón Tutankamón, se encontraron semillas y guirnaldas hechas con sus flores, lo que demuestra su importancia cultural y ritual. Esta larga historia de cultivo ayuda a entender el papel de la planta en la evolución de las prácticas agrícolas y medicinales de diversas civilizaciones.

El «Azafrán Bastardo»

Al cártamo se le llama «azafrán bastardo» porque produce un colorante amarillo anaranjado parecido al del azafrán verdadero (Crocus sativus), y por eso se usó mucho como sustituto más asequible del azafrán en la cocina y en la tintorería. El nombre del género, Carthamus, suele asociarse al árabe «kurthum» y al hebreo «kartami», términos vinculados al acto de teñir, mientras que el epíteto tinctorius procede del latín y significa «de los tintoreros», lo que refuerza la vocación histórica de la planta como fuente de colorante.

Versatilidad Industrial y Medicinal

Además de sus usos medicinales, el cártamo tiene una notable versatilidad industrial, ya que, antes de la aparición de los colorantes sintéticos, era una de las principales fuentes de pigmentos para la industria textil, con una paleta que iba del amarillo al mostaza, al caqui e incluso al rojo. Hoy la planta se cultiva sobre todo por sus semillas ricas en aceite, valorado en la industria alimentaria como aceite de cocina y en cosmética por sus propiedades hidratantes. Esta doble vocación, entre la salud y la industria, explica la importancia constante del cártamo en distintos mercados.

Preguntas Frecuentes sobre el Cártamo

¿El Té de Cártamo Ayuda a Adelgazar?

Aunque el aceite de cártamo se asocia popularmente a la pérdida de peso por su contenido de ácido linoleico, la evidencia científica directa sobre el té de cártamo para adelgazar es limitada. Algunos estudios sugieren que el ácido linoleico conjugado (CLA), obtenido a partir del aceite de cártamo, puede contribuir a reducir la grasa corporal, pero al té la tradición le atribuye sobre todo una acción diurética, y su efecto antioxidante solo se ha observado en el laboratorio. En el mejor de los casos, puede acompañar una dieta equilibrada y la práctica de ejercicio físico, sin funcionar como una solución aislada.

¿Cuáles Son los Beneficios Atribuidos al Té de Cártamo?

El té de cártamo se valora por las actividades antiinflamatoria, antioxidante, analgésica y anticoagulante descritas en estudios, la mayoría de ellos experimentales. La tradición lo emplea para los cólicos menstruales, la fiebre y la ictericia y como apoyo a la salud cardiovascular, y compuestos de las flores como los flavonoides y el hidroxisafflor amarillo A se investigan por su acción sobre la circulación sanguínea y por la protección de las células frente al estrés oxidativo. Estos usos tradicionales, sin embargo, no sustituyen el diagnóstico ni la atención de un médico.

¿El Té de Cártamo Tiene Contraindicaciones?

Sí, y son importantes, ya que la flor está contraindicada en el embarazo por su uso histórico como estimulante uterino y por el riesgo de contracciones y aborto, y además exige cautela en casos de sangrado menstrual abundante. Las personas con trastornos hemorrágicos o que usan anticoagulantes o antiagregantes plaquetarios deben evitar el té, porque el efecto aditivo sobre la circulación puede aumentar el riesgo de hemorragias, y quienes tienen alergia a plantas de la familia Asteraceae también deben abstenerse. Ante cualquier duda, lo ideal es consultar a un profesional de la salud antes de usar la planta.

¿Cómo Preparar Correctamente el Té de Cártamo?

La preparación tradicional es por infusión, en la que se coloca una pequeña porción de flores secas en una taza, se vierte agua hirviendo y se deja tapada de 5 a 10 minutos antes de colar, sin hervir las flores directamente en el agua. La cantidad de flores, la frecuencia y la duración del uso deben definirse con un profesional de la salud, ya que la flor tiene contraindicaciones importantes, y el té suele tomarse tibio y sin azúcar.

¿Se Puede Tomar Té de Cártamo Todos los Días?

El consumo diario de té de cártamo debe ser moderado y, preferiblemente, contar con el acompañamiento de un profesional, porque no hay datos de seguridad suficientes sobre el uso continuado de la flor. El uso prolongado y en grandes cantidades puede provocar efectos secundarios, como trastornos gastrointestinales, y exige una atención redoblada en quienes tienen otras afecciones o toman medicamentos, razón por la cual se recomienda hacer pausas en el consumo regular, como ocurre con cualquier planta medicinal.

¿El Aceite de Cártamo Tiene los Mismos Riesgos que la Flor?

No, porque las contraindicaciones relacionadas con el embarazo, la circulación y el sangrado menstrual se refieren a la flor, usada tradicionalmente como emenagogo y activadora de la circulación, y el aceite de la semilla en el uso alimentario habitual no conlleva esos riesgos. Eso no autoriza los excesos, ya que el consumo elevado del aceite puede causar molestias gastrointestinales y desequilibrar la proporción entre omega-6 y omega-3 en la dieta.