Belladona (Atropa belladonna): Toxicidad y Contraindicaciones

Atropa belladonna L. / Belladona, conocida en español sencillamente como belladona, es una planta herbácea perenne de la familia Solanaceae y figura entre las especies más tóxicas de la flora europea. Originaria de Europa, el norte de África y el oeste de Asia, concentra en todas sus partes alcaloides tropánicos capaces de provocar una intoxicación grave y potencialmente mortal. Esta guía existe para ayudar al lector a reconocer el peligro y a evitar cualquier forma de automedicación con la planta.

En caso de ingestión o sospecha de intoxicación, busque atención médica de urgencia de inmediato y comuníquese con el centro de información toxicológica de su país. El cuadro puede evolucionar deprisa, y ninguna medida casera sustituye la valoración médica. A continuación se describen los compuestos responsables de la toxicidad, las señales de alerta, los grupos de mayor riesgo y las claves para identificar la planta antes de que ocurra un accidente.

Nombres Populares e Internacionales de la Belladona

En varios idiomas, los nombres de la planta aluden al peligro que representa. Es el caso de cereja-do-diabo («cereza del diablo») en portugués, deadly nightshade en inglés y Tollkirsche en alemán, algo así como «cereza de la locura».

• Alemán: Schwarze Tollkirsche, Tollkirsche, Wolfskirsche.
• Español: belladona, cereza del diablo, solano mayor.
• Francés: belladone, morelle furieuse.
• Inglés: belladonna, deadly nightshade, death cherries, devil’s berries.
• Italiano: belladonna, erba della bella donna.
• Portugués: beladona, cereja-do-diabo, erva-da-morte, erva-moura-mortal.

Los nombres populares exigen cautela, porque en Brasil el nombre portugués erva-moura, sin complemento, suele designar otra especie, Solanum americanum, también llamada maria-pretinha.

Sinónimos Botánicos de Atropa belladonna

La World Checklist of Vascular Plants, base taxonómica de Plants of the World Online (POWO), acepta la especie con la grafía con guion que empleó Linneo en 1753, Atropa bella-donna L. La forma sin guion, Atropa belladonna, es la variante ortográfica más difundida en la literatura médica y designa exactamente la misma planta. Los nombres científicos que siguen, atribuidos a la especie a lo largo de los siglos, se consideran hoy sinónimos:

• Atropa borealis Kreyer ex Pascher
• Atropa caucasica Kreyer
• Atropa cordata Pascher
• Atropa digitaloides Pascher
• Atropa lethalis Salisb.
• Atropa lutea (Döll) Al-Nowaihi & M.M.Mourad
• Atropa mediterranea Kreyer ex Pascher
• Atropa paschkewiczii Kreyer
• Belladona baccifera Lam.
• Belladona trichotoma Scop.
• Boberella bella-donna (L.) E.H.L.Krause

La forma de frutos amarillos, descrita como Atropa bella-donna var. lutea Döll, también forma parte de la sinonimia de la especie.

Familia Botánica: Solanaceae

La familia Solanaceae reúne unas 2700 especies e incluye alimentos como la berenjena, la papa, el pimiento y el tomate. Junto a ellos hay plantas ricas en alcaloides tropánicos, como el beleño, el estramonio y las trompetas de ángel. La belladona pertenece a la tribu Hyoscyameae, la misma tribu que el beleño negro (Hyoscyamus niger), con el que comparte buena parte de su química tóxica.

Toxicidad de la Belladona: Grado de Peligro y Partes Tóxicas

El nivel de alerta de la belladona es máximo: toda la planta es tóxica y no existe una dosis segura establecida para ninguna de sus partes. La raíz concentra la mayor cantidad de alcaloides, pero las bayas, las flores, las hojas y las semillas también bastan para causar una intoxicación grave y potencialmente mortal, sobre todo en niños.

Las bayas negras y brillantes, del tamaño de una cereza pequeña, atraen a los niños y pueden engañar a adultos acostumbrados a recolectar frutos silvestres. El contenido de alcaloides varía según la parte de la planta, su edad, el lugar y la época de recolección, de modo que es imposible prever la gravedad de una exposición a partir de la cantidad ingerida. Incluso el contacto del jugo con los ojos puede dilatar la pupila, el efecto que dio origen a uno de los usos históricos más conocidos de la especie.

Compuestos Tóxicos y Mecanismo de Toxicidad de la Belladona

Los principales responsables de la toxicidad son los alcaloides tropánicos: la hiosciamina, que durante el secado y la extracción se convierte parcialmente en atropina, y la escopolamina, también llamada hioscina. Estos compuestos están presentes en todas las partes de la planta y se absorben con facilidad en el tubo digestivo.

El mecanismo de acción es el antagonismo antimuscarínico: los alcaloides ocupan los receptores muscarínicos de la acetilcolina, el mensajero químico que dirige las funciones de reposo y digestión, y bloquean su acción. Sin ese freno, el corazón se acelera, las pupilas se dilatan, la saliva y el sudor desaparecen, el intestino se ralentiza y la vejiga tiene dificultades para vaciarse. Al no sudar, el cuerpo pierde además la capacidad de disipar el calor. Como atraviesan la barrera hematoencefálica, la atropina y sobre todo la escopolamina llegan al cerebro y producen el síndrome anticolinérgico central, con agitación, confusión, delirio y alucinaciones.

Síntomas de Intoxicación por Belladona

El cuadro clásico es el del síndrome anticolinérgico, que la literatura médica en lengua inglesa resume en una fórmula muy conocida: «caliente como una liebre, ciego como un murciélago, seco como un hueso, rojo como una remolacha, loco como un sombrerero». Entre los signos más frecuentes descritos en los casos de intoxicación figuran:

• Agitación psicomotora y confusión mental
• Alucinaciones visuales y auditivas
• Boca y garganta muy secas, con dificultad para tragar
• Coma, en los casos más graves
• Convulsiones
• Delirio y habla incoherente
• Fiebre alta (hipertermia), por la incapacidad de sudar
• Piel caliente, seca y enrojecida, sobre todo en la cara y el cuello
• Pupilas dilatadas (midriasis), con visión borrosa y sensibilidad a la luz
• Retención urinaria
• Taquicardia y palpitaciones

En la serie de 49 niños analizada por Caksen y colaboradores, los signos más comunes fueron el habla sin sentido, la taquicardia, las pupilas dilatadas y el enrojecimiento. El letargo, el coma y la ausencia de la taquicardia esperable señalaron los casos más graves, por lo que un corazón que no está acelerado no debe tranquilizar a nadie.

Grupos de Riesgo e Interacciones Medicamentosas de la Belladona

Cualquier persona puede sufrir una intoxicación grave por belladona, pero algunos grupos corren un riesgo mayor de exposición accidental o de complicaciones:

• Cardiópatas: la aceleración del pulso y las alteraciones del ritmo provocadas por los alcaloides pueden descompensar enfermedades cardíacas preexistentes.
• Embarazadas y mujeres en período de lactancia: no se conoce ningún margen de seguridad, y los alcaloides tropánicos atraviesan la placenta.
• Niños: son los más vulnerables, por su menor peso corporal, por la atracción que ejercen las bayas brillantes y por la dificultad para contar lo que se han llevado a la boca.
• Personas con glaucoma de ángulo cerrado: la dilatación de la pupila puede desencadenar una crisis aguda de presión intraocular, con riesgo para la visión.
• Personas con hiperplasia prostática benigna: la relajación de la musculatura de la vejiga puede provocar una retención urinaria aguda.
• Personas mayores: son más sensibles a los efectos anticolinérgicos, con mayor riesgo de confusión mental, retención urinaria y caídas.

Los alcaloides de la belladona suman sus efectos a los de otros medicamentos anticolinérgicos, lo que eleva el riesgo incluso tras exposiciones pequeñas. Entre ellos están los antidepresivos tricíclicos, los antiespasmódicos anticolinérgicos, los antihistamínicos de primera generación, los antiparkinsonianos anticolinérgicos y algunos antipsicóticos. El alcohol y los sedantes pueden agravar la confusión y la somnolencia, y quien siga un tratamiento farmacológico prolongado debe informarlo al equipo de salud.

Qué Hacer en Caso de Intoxicación por Belladona

En caso de ingestión o sospecha de intoxicación, busque atención médica de urgencia de inmediato y comuníquese con el centro de información toxicológica de su país. No existe ningún antídoto casero seguro, e intentar resolver el problema en casa solo hace perder un tiempo valioso.

No se debe provocar el vómito sin orientación profesional, porque la maniobra puede causar atragantamiento y aspiración, sobre todo en quien ya está agitado o somnoliento. Conviene guardar una muestra de la planta, preferiblemente con hojas y frutos, o al menos fotografiarla. Quien preste auxilio necesita saber la cantidad aproximada y la hora de la ingestión. Si la exposición se produjo con una infusión casera o con algún producto comprado ya elaborado, el frasco, el envase o la etiqueta deben acompañar a la persona.

En el hospital, el tratamiento es sobre todo de soporte, con monitorización cardíaca, control de la temperatura y de la agitación y, cuando está indicado, medidas para reducir la absorción de los alcaloides. La fisostigmina es un antídoto específico, pero de empleo exclusivamente hospitalario y bajo supervisión médica, porque también puede provocar efectos adversos graves. Como los síntomas pueden prolongarse y fluctuar, incluso quien parece mejorar debe permanecer en observación.

Casos Documentados y Situación Regulatoria de la Belladona

Una revisión de Fatur y Kreft sobre intoxicaciones publicadas entre 1966 y 2018 concluyó que la mayor parte de las ingestiones de belladona se produjo porque las bayas se confundieron con frutos comestibles. En Turquía, Caksen y colaboradores siguieron a 49 niños intoxicados por la planta, seis de los cuales presentaron un cuadro grave, con encefalopatía. Con atención hospitalaria, ninguno necesitó ventilación mecánica ni murió en esa serie.

Un caso descrito por Berdai y colaboradores en Marruecos muestra el peligro de la automedicación. Una niña de 11 años recibió la planta como remedio casero contra la ictericia y desarrolló un síndrome anticolinérgico central, con ingreso en la UCI antes de recuperarse. La revisión histórica de Lee recuerda además que, en el siglo XIX, la atropina pura fue responsable de un gran número de muertes por accidente, suicidio u homicidio.

La situación regulatoria varía de un país a otro, pero en diversas jurisdicciones la belladona se considera una materia prima farmacéutica de uso restringido o controlado, y sus alcaloides purificados solo circulan como medicamentos regulados. En 2017, en Estados Unidos, la FDA detectó cantidades inconsistentes de belladona en comprimidos homeopáticos para la dentición de bebés, y el producto se retiró del mercado, según relatan Kwakye y colaboradores.

Usos Históricos de la Belladona y Sus Riesgos

Griegos y romanos ya sabían que la planta contenía un veneno poderoso. En la Edad Media aparecía en las fórmulas atribuidas a hechiceros y envenenadores, incluidos los llamados ungüentos de vuelo, cuyos efectos alucinógenos eran, en la práctica, signos de intoxicación anticolinérgica.

En el Renacimiento, las mujeres italianas se instilaban en los ojos el jugo de la planta para dilatar las pupilas, entonces consideradas un rasgo de belleza, y según la tradición de ahí procede el epíteto belladonna, «mujer hermosa» en italiano. El efecto traía visión borrosa, sensibilidad a la luz y riesgo de intoxicación sistémica, además de poder precipitar crisis de glaucoma. Al bautizar el género, Linneo evocó a Átropos, la Moira griega que cortaba el hilo de la vida.

Entre los siglos XIX y XX, emplastos, extractos y tinturas de belladona figuraron en las farmacopeas como antiespasmódicos. El contenido variable de alcaloides y el estrecho margen entre efecto e intoxicación llevaron a su sustitución progresiva, en la mayor parte de la práctica clínica, por compuestos purificados y estandarizados. La atropina, aislada en la década de 1830, y la escopolamina son hoy fármacos de prescripción o de empleo hospitalario, que no pueden obtenerse de forma segura a partir de la planta. Se emplean en oftalmología, en anestesiología, en el manejo de la bradicardia y como antídoto en las intoxicaciones por insecticidas organofosforados.

Existe además un medicamento homeopático registrado con el nombre Belladonna, obtenido mediante diluciones extremadamente elevadas. Estas preparaciones ultradiluidas son un producto distinto desde el punto de vista regulatorio, sin relación farmacológica directa con la planta ni con sus alcaloides en dosis detectable, y su mención aquí no supone ningún respaldo.

Identificación y Riesgos de Confusión de la Belladona

La belladona es una hierba perenne robusta que puede superar el metro de altura, con hojas ovaladas de margen entero, a menudo dispuestas en pares desiguales, una grande junto a otra mucho más pequeña. Las flores, solitarias y acampanadas, son de color violeta parduzco y aparecen en las axilas de las hojas en verano. El fruto es una baya negra y brillante que descansa sobre un cáliz verde persistente, abierto en cinco puntas como una estrella, un detalle que ayuda a reconocerla.

Una forma menos común, de flores amarillo pálido y bayas amarillas, no debe considerarse inofensiva. Fuera de su área nativa, la planta aparece sobre todo en cultivo, en jardines de plantas medicinales y colecciones botánicas.

El principal riesgo de confusión está en las bayas, que pueden pasar por arándanos, cerezas u otros frutos silvestres, sobre todo a ojos de los niños. Según la revisión de Fatur y Kreft, este error explica la mayor parte de las ingestiones de la planta. En Brasil conviene no confundir la belladona con la erva-moura o maria-pretinha (Solanum americanum, hierba mora), de bayas mucho más pequeñas, agrupadas en racimos pequeños y precedidas de diminutas flores blancas. En cualquier caso, ninguna baya negra silvestre debe llevarse a la boca sin una identificación segura. La trompeta de ángel (Brugmansia suaveolens) y el estramonio (Datura stramonium), emparentados con ella y comunes en ese país, contienen los mismos alcaloides y provocan un cuadro muy similar.

Preguntas Frecuentes sobre la Belladona

¿Es Venenosa la Belladona?

Sí, la belladona figura entre las plantas más tóxicas de Europa, y todas sus partes, de la raíz a las bayas, contienen alcaloides capaces de causar una intoxicación grave y potencialmente mortal. El nivel de alerta atribuido a esta especie es máximo.

¿Existe Alguna Dosis Segura de Belladona?

No existe una dosis segura establecida de belladona, ni para uso interno ni para uso externo. El contenido de alcaloides varía mucho de una planta a otra, lo que vuelve imprevisible cualquier exposición, y no hay ningún beneficio comprobado que justifique ese riesgo. Los fármacos derivados, como la atropina, los produce la industria farmacéutica y se emplean solo con receta o en el ámbito hospitalario.

¿Qué Hacer si Alguien Ingiere Belladona?

Lo indicado es buscar auxilio de urgencia sin demora, llamando a los servicios de emergencia o al centro de información toxicológica, aunque la persona todavía no presente síntomas. No provoque el vómito sin orientación profesional y, si es posible, lleve una muestra o una foto de la planta e informe de la cantidad aproximada y la hora de la ingestión.

¿Cuáles Son los Primeros Síntomas de Intoxicación por Belladona?

Los primeros signos suelen ser boca muy seca, pupilas dilatadas con visión borrosa, piel caliente y enrojecida y corazón acelerado. Después pueden aparecer agitación, habla incoherente, confusión y alucinaciones y, en los casos graves, convulsiones y coma.

¿Está Prohibido el Uso de la Belladona?

La legislación varía de un país a otro, y no hay una regla única que valga para todos. En diversas jurisdicciones, la belladona se considera una materia prima farmacéutica de uso restringido o controlado, y sus alcaloides solo llegan al paciente como medicamentos regulados. En cualquier escenario, la automedicación con la planta es peligrosa y no debe intentarse.

¿Tiene la Belladonna Homeopática el Mismo Riesgo que la Planta?

El medicamento homeopático llamado Belladonna se obtiene por dilución ultraelevada y constituye un producto distinto desde el punto de vista regulatorio, sin relación farmacológica directa con la planta ni con sus alcaloides en dosis detectable. Sin embargo, algunos fallos de fabricación ya han motivado alertas, como la de la FDA en 2017 sobre comprimidos para la dentición infantil con cantidades inconsistentes de belladona. La existencia de este producto no indica que la planta sea segura, y su mención aquí no supone ningún respaldo.