Atropa belladonna (wolfskers): giftigheid en contra-indicaties

Atropa belladonna L. / Wolfskers, in het Nederlands ook wel belladonna genoemd, is een overblijvende kruidachtige plant uit de nachtschadefamilie (Solanaceae) en behoort tot de giftigste soorten van de Europese flora. De plant komt oorspronkelijk voor in Europa, Noord-Afrika en West-Azië en bevat in al haar delen tropaanalkaloïden die een ernstige en mogelijk dodelijke vergiftiging kunnen veroorzaken. Deze gids is bedoeld om de lezer te helpen het gevaar te herkennen en elke vorm van zelfmedicatie met de plant te vermijden.

Zoek bij inname of vermoeden van vergiftiging onmiddellijk spoedeisende medische hulp en neem contact op met het vergiftigingeninformatiecentrum van uw land. Het ziektebeeld kan snel verergeren, en geen enkel huismiddel vervangt een medische beoordeling. Hieronder volgen de stoffen die de giftigheid veroorzaken, de alarmsignalen, de groepen met het grootste risico en de kenmerken waaraan u de plant herkent voordat er een ongeluk gebeurt.

Volksnamen en internationale namen

In het Nederlands heet de plant wolfskers of belladonna, en in veel talen verwijzen de namen naar het gevaar dat ze vormt. Dat geldt voor cereja-do-diabo (“duivelskers”) in het Portugees, deadly nightshade in het Engels en Tollkirsche in het Duits, wat zoiets betekent als “dolle kers”.

• Duits: Schwarze Tollkirsche, Tollkirsche, Wolfskirsche.
• Engels: belladonna, deadly nightshade, death cherries, devil’s berries.
• Frans: belladone, morelle furieuse.
• Italiaans: belladonna, erba della bella donna.
• Portugees: beladona, cereja-do-diabo, erva-da-morte, erva-moura-mortal.
• Spaans: belladona, cereza del diablo, solano mayor.

Volksnamen vragen om voorzichtigheid, want in Brazilië verwijst “erva-moura” zonder toevoeging meestal naar een andere soort, Solanum americanum, die daar ook maria-pretinha wordt genoemd.

Botanische synoniemen

De World Checklist of Vascular Plants, de taxonomische basis van Plants of the World Online (POWO), aanvaardt de soort onder de schrijfwijze met koppelteken die Linnaeus in 1753 hanteerde, Atropa bella-donna L. De vorm Atropa belladonna, zonder koppelteken, is de spellingsvariant die in de medische literatuur het meest voorkomt en duidt precies dezelfde plant aan. De onderstaande wetenschappelijke namen, die in de loop der eeuwen aan de soort zijn gegeven, gelden vandaag als synoniemen:

• Atropa borealis Kreyer ex Pascher
• Atropa caucasica Kreyer
• Atropa cordata Pascher
• Atropa digitaloides Pascher
• Atropa lethalis Salisb.
• Atropa lutea (Döll) Al-Nowaihi & M.M.Mourad
• Atropa mediterranea Kreyer ex Pascher
• Atropa paschkewiczii Kreyer
• Belladona baccifera Lam.
• Belladona trichotoma Scop.
• Boberella bella-donna (L.) E.H.L.Krause

De vorm met gele vruchten, beschreven als Atropa bella-donna var. lutea Döll, valt eveneens onder de synoniemen van de soort.

Botanische familie: Solanaceae

De nachtschadefamilie (Solanaceae) telt zo’n 2700 soorten en omvat voedingsgewassen als aardappel, tomaat, aubergine en paprika. Daarnaast horen er planten bij die rijk zijn aan tropaanalkaloïden, zoals doornappel, bilzekruid en engelentrompetten. De wolfskers behoort tot de tribus Hyoscyameae, dezelfde als bilzekruid (Hyoscyamus niger), waarmee ze een groot deel van de giftige chemie deelt.

Giftigheid: mate van gevaar en giftige plantendelen

Het waarschuwingsniveau voor wolfskers is maximaal: de hele plant is giftig, en voor geen enkel deel is een veilige dosis vastgesteld. De wortel bevat de meeste alkaloïden, maar ook bladeren, bloemen, zaden en bessen volstaan voor een ernstige en mogelijk dodelijke vergiftiging, vooral bij kinderen.

De glanzend zwarte bessen, zo groot als een kleine kers, zijn aantrekkelijk voor kinderen en kunnen ook volwassenen misleiden die gewend zijn wilde vruchten te plukken. Het alkaloïdgehalte verschilt naar plantendeel, leeftijd, groeiplaats en oogsttijd, zodat de ernst van een blootstelling onmogelijk te voorspellen is op basis van de binnengekregen hoeveelheid. Zelfs sap dat in de ogen komt, kan de pupil verwijden, en juist dat effect ligt aan de basis van een van de bekendste historische toepassingen van de soort.

Giftige stoffen en toxisch werkingsmechanisme

De belangrijkste veroorzakers van de giftigheid zijn de tropaanalkaloïden: hyoscyamine, dat bij het drogen en bij extractie gedeeltelijk in atropine overgaat, en scopolamine, ook hyoscine genoemd. Deze stoffen zitten in alle delen van de plant en worden gemakkelijk door het spijsverteringskanaal opgenomen.

Het werkingsmechanisme is antimuscarinerg antagonisme: de alkaloïden bezetten de muscarinereceptoren van acetylcholine, de chemische boodschapper die de functies van rust en spijsvertering aanstuurt, en blokkeren de werking ervan. Zonder die rem gaat het hart sneller kloppen, verwijden de pupillen, verdwijnen speeksel en zweet, vertraagt de darm en raakt de blaas moeilijk leeg. Wie niet zweet, kan bovendien zijn lichaamswarmte niet kwijt. Omdat ze de bloed-hersenbarrière passeren, bereiken atropine en vooral scopolamine de hersenen, waar ze het centrale anticholinerge syndroom veroorzaken, met onrust, verwardheid, delier en hallucinaties.

Symptomen van vergiftiging

Het klassieke beeld is dat van het anticholinerge syndroom, dat de Engelstalige medische literatuur samenvat in een bekend ezelsbruggetje: “heet als een haas, blind als een vleermuis, droog als een bot, rood als een biet, gek als een hoedenmaker”. Tot de verschijnselen die bij vergiftigingsgevallen het vaakst worden beschreven, behoren:

• Coma, in de ernstigste gevallen
• Convulsies
• Delier en onsamenhangende spraak
• Hoge koorts (hyperthermie), doordat het lichaam niet kan zweten
• Psychomotorische onrust en verwardheid
• Tachycardie en hartkloppingen
• Urineretentie
• Verwijde pupillen (mydriasis), met wazig zien en lichtgevoeligheid
• Visuele en auditieve hallucinaties
• Warme, droge en rode huid, vooral in het gezicht en op de hals
• Zeer droge mond en keel, met slikproblemen

In de reeks van 49 kinderen die Caksen en collega’s analyseerden, waren onsamenhangende spraak, tachycardie, verwijde pupillen en een rode huid de meest voorkomende verschijnselen. Lethargie, coma en het ontbreken van de verwachte tachycardie wezen op de ernstigste gevallen, dus een hart dat niet versneld klopt, mag niemand geruststellen.

Risicogroepen en interacties met geneesmiddelen

Iedereen kan een ernstige vergiftiging door wolfskers oplopen, maar sommige groepen lopen een groter risico op accidentele blootstelling of op complicaties:

• Hartpatiënten: de versnelde hartslag en de ritmestoornissen die de alkaloïden veroorzaken, kunnen een bestaande hartaandoening ontregelen.
• Kinderen: zij zijn het kwetsbaarst, door hun lagere lichaamsgewicht, de aantrekkingskracht van de glanzende bessen en de moeite die ze hebben om te vertellen wat ze hebben ingeslikt.
• Mensen met goedaardige prostaatvergroting: de ontspanning van de blaasspier kan tot acute urineretentie leiden.
• Mensen met nauwekamerhoekglaucoom: de pupilverwijding kan een acute aanval van verhoogde oogdruk uitlokken, met gevaar voor het gezichtsvermogen.
• Ouderen: zij zijn gevoeliger voor anticholinerge effecten, met een groter risico op verwardheid, urineretentie en vallen.
• Zwangeren en vrouwen die borstvoeding geven: er is geen enkele bekende veiligheidsmarge, en tropaanalkaloïden passeren de placenta.

De alkaloïden van wolfskers versterken de effecten van andere anticholinerge geneesmiddelen, waardoor het risico zelfs na kleine blootstellingen stijgt. Daartoe behoren tricyclische antidepressiva, anticholinerge spasmolytica, antihistaminica van de eerste generatie, anticholinerge antiparkinsonmiddelen en sommige antipsychotica. Alcohol en kalmerende middelen kunnen de verwardheid en slaperigheid verergeren, en wie vast medicatie heeft, moet dat aan het zorgteam melden.

Wat te doen bij vergiftiging

Zoek bij inname of vermoeden van vergiftiging onmiddellijk spoedeisende medische hulp en neem contact op met het vergiftigingeninformatiecentrum van uw land. Er bestaat geen veilig tegengif voor thuis, en wie het probleem thuis probeert op te lossen, verliest alleen kostbare tijd.

Braken mag niet worden opgewekt zonder professioneel advies, omdat dat verslikking en aspiratie kan veroorzaken, vooral bij iemand die al onrustig of suf is. Het is verstandig een monster van de plant te bewaren, bij voorkeur met bladeren en vruchten, of er op zijn minst een foto van te maken. Wie hulp verleent, moet de geschatte hoeveelheid en het tijdstip van inname kennen. Ging het om zelfgemaakte thee of een kant-en-klaar gekocht product, dan moeten de fles, de verpakking of het etiket met de persoon meegaan.

In het ziekenhuis is de behandeling vooral ondersteunend, met hartbewaking, controle van temperatuur en onrust en, waar nodig, maatregelen om de opname van de alkaloïden te beperken. Fysostigmine is een specifiek tegengif, maar wordt uitsluitend in het ziekenhuis en onder medisch toezicht gegeven, omdat het zelf ook ernstige bijwerkingen kan veroorzaken. Omdat de symptomen lang kunnen aanhouden en kunnen wisselen, moet ook wie lijkt op te knappen onder observatie blijven.

Gedocumenteerde gevallen en wettelijke status

Een overzicht van Fatur en Kreft van vergiftigingen die tussen 1966 en 2018 zijn gepubliceerd, concludeerde dat de meeste gevallen van inname van wolfskers ontstonden doordat de bessen voor eetbare vruchten werden aangezien. In Turkije volgden Caksen en collega’s 49 kinderen die door de plant waren vergiftigd, van wie er zes een ernstig ziektebeeld met encefalopathie hadden. Dankzij ziekenhuiszorg hoefde in die reeks geen enkel kind te worden beademd en overleed er niemand.

Een casus die Berdai en collega’s in Marokko beschreven, laat zien hoe gevaarlijk zelfmedicatie is. Een meisje van 11 jaar kreeg de plant als huismiddel tegen geelzucht en ontwikkelde een centraal anticholinerg syndroom, waarvoor ze op de intensive care werd opgenomen voordat ze herstelde. Het historische overzicht van Lee herinnert er bovendien aan dat zuivere atropine in de negentiende eeuw verantwoordelijk was voor een groot aantal sterfgevallen door ongeluk, zelfmoord of moord.

De wettelijke situatie verschilt per land, maar in diverse rechtsgebieden geldt wolfskers als farmaceutische grondstof met beperkt of gecontroleerd gebruik, en de gezuiverde alkaloïden zijn alleen als gereguleerde geneesmiddelen verkrijgbaar. In 2017 stelde de FDA in de Verenigde Staten wisselende gehaltes belladonna vast in homeopathische tabletten tegen doorkomende tandjes bij baby’s, waarna het product uit de handel werd genomen, zoals Kwakye en collega’s beschrijven.

Historisch gebruik en bijbehorende risico’s

Grieken en Romeinen wisten al dat de plant een krachtig gif bevatte. In de middeleeuwen dook ze op in formules die aan tovenaars en gifmengers werden toegeschreven, onder meer in de zogenoemde vliegzalven, waarvan de hallucinogene effecten in feite tekenen van anticholinerge vergiftiging waren.

In de renaissance druppelden Italiaanse vrouwen het sap van de plant in hun ogen om de pupillen te verwijden, wat toen als schoonheidskenmerk gold, en volgens de overlevering komt daar de soortnaam belladonna vandaan, Italiaans voor “mooie vrouw”. Het effect ging gepaard met wazig zien, lichtgevoeligheid en het risico op systemische vergiftiging, en kon bovendien glaucoomaanvallen uitlokken. Bij de naamgeving van het geslacht verwees Linnaeus naar Atropos, de Griekse schikgodin die de levensdraad doorknipte.

In de negentiende en twintigste eeuw stonden tincturen, extracten en pleisters van belladonna in de farmacopees als krampwerende middelen. Het wisselende alkaloïdgehalte en de smalle marge tussen werking en vergiftiging leidden ertoe dat ze in het grootste deel van de klinische praktijk geleidelijk werden vervangen door gezuiverde, gestandaardiseerde stoffen. Atropine, dat in de jaren 1830 werd geïsoleerd, en scopolamine zijn tegenwoordig geneesmiddelen op recept of voor ziekenhuisgebruik, die niet veilig uit de plant zelf te verkrijgen zijn. Ze worden ingezet in de oogheelkunde en de anesthesiologie, bij bradycardie en als tegengif bij vergiftiging met organofosfaatinsecticiden.

Daarnaast bestaat er een geregistreerd homeopathisch middel met de naam Belladonna, dat door extreem hoge verdunningen wordt verkregen. Deze ultraverdunde preparaten zijn een regulatoir afzonderlijk product, zonder directe farmacologische relatie met de plant of met haar alkaloïden in aantoonbare dosis, en de vermelding hier houdt geen aanbeveling in.

Herkenning en risico op verwisseling

De wolfskers is een forse, overblijvende plant die meer dan een meter hoog kan worden, met eironde, gaafrandige bladeren, vaak in ongelijke paren waarbij een groot blad naast een veel kleiner staat. De klokvormige bloemen staan alleen, zijn bruinachtig violet en verschijnen in de zomer in de bladoksels. De vrucht is een glanzend zwarte bes die rust op een blijvende groene kelk met vijf stervormig uitgespreide punten, een detail dat helpt bij de herkenning.

Een minder algemene vorm, met lichtgele bloemen en gele bessen, mag niet als onschuldig worden beschouwd. Buiten het natuurlijke verspreidingsgebied komt de plant vooral in cultuur voor, in kruidentuinen en botanische collecties.

Het grootste risico op verwisseling zit in de bessen, die vooral door kinderen voor bosbessen, kersen of andere wilde vruchten kunnen worden aangezien. Volgens het overzicht van Fatur en Kreft verklaart die vergissing het merendeel van de gevallen van inname. In Brazilië moet wolfskers niet worden verward met erva-moura of maria-pretinha (Solanum americanum), die kleine witte bloempjes en veel kleinere bessen in kleine trosjes heeft. Hoe dan ook mag geen enkele zwartgekleurde bes uit het wild in de mond worden gestopt zonder betrouwbare determinatie. De engelentrompet (Brugmansia suaveolens) en de doornappel (Datura stramonium), verwanten die in Brazilië veel voorkomen, bevatten dezelfde alkaloïden en veroorzaken een sterk vergelijkbaar ziektebeeld.

Veelgestelde vragen

Is wolfskers giftig?

Ja, wolfskers behoort tot de giftigste planten van Europa, en alle delen, van de wortel tot de bessen, bevatten alkaloïden die een ernstige en mogelijk dodelijke vergiftiging kunnen veroorzaken. Het waarschuwingsniveau voor deze soort is maximaal.

Bestaat er een veilige dosis wolfskers?

Er is geen veilige dosis wolfskers vastgesteld, niet voor inwendig en niet voor uitwendig gebruik. Het alkaloïdgehalte verschilt sterk van plant tot plant, waardoor elke blootstelling onvoorspelbaar is, en er is geen bewezen voordeel dat dat risico rechtvaardigt. Afgeleide geneesmiddelen zoals atropine worden industrieel geproduceerd en alleen op recept of in het ziekenhuis gegeven.

Wat moet je doen als iemand wolfskers heeft ingeslikt?

Het advies is zonder uitstel spoedeisende hulp in te schakelen, via de hulpdiensten of het vergiftigingeninformatiecentrum, ook als de persoon nog geen klachten heeft. Wek geen braken op zonder professioneel advies, neem zo mogelijk een monster of foto van de plant mee en geef de geschatte hoeveelheid en het tijdstip van inname door.

Wat zijn de eerste symptomen van een wolfskersvergiftiging?

De eerste verschijnselen zijn meestal een zeer droge mond, verwijde pupillen met wazig zien, een warme en rode huid en een versnelde hartslag. Daarna kunnen onrust, onsamenhangende spraak, verwardheid en hallucinaties optreden en, in ernstige gevallen, convulsies en coma.

Is wolfskers verboden?

De wetgeving verschilt per land, en er bestaat geen uniforme regel die overal geldt. In diverse rechtsgebieden geldt wolfskers als farmaceutische grondstof met beperkt of gecontroleerd gebruik, en de alkaloïden bereiken de patiënt alleen als gereguleerde geneesmiddelen. In elk geval is zelfmedicatie met de plant gevaarlijk en mag die niet worden geprobeerd.

Heeft homeopathische Belladonna hetzelfde risico als de plant?

Het homeopathische middel Belladonna wordt verkregen door ultrahoge verdunning en is een regulatoir afzonderlijk product, zonder directe farmacologische relatie met de plant of met haar alkaloïden in aantoonbare dosis. Productiefouten hebben echter al tot waarschuwingen geleid, zoals die van de FDA in 2017 over tabletten tegen doorkomende tandjes bij kinderen met wisselende gehaltes belladonna. Het bestaan van dit product betekent niet dat de plant veilig is, en de vermelding hier houdt geen aanbeveling in.