Belladone (Atropa belladonna): Toxicité et Contre-Indications

Atropa belladonna L. / Belladone, appelée en français tout simplement belladone, est une plante herbacée vivace de la famille des Solanaceae et compte parmi les espèces les plus toxiques de la flore européenne. Originaire d’Europe, d’Afrique du Nord et d’Asie occidentale, elle renferme dans toutes ses parties des alcaloïdes tropaniques capables de provoquer une intoxication grave, potentiellement mortelle. Ce guide a pour but d’aider le lecteur à reconnaître le danger et à éviter toute forme d’automédication avec la plante.

En cas d’ingestion ou de suspicion d’intoxication, consultez immédiatement un service d’urgence et contactez le centre antipoison de votre pays. L’état de la personne peut s’aggraver rapidement, et aucune solution maison ne remplace un examen médical. Les sections qui suivent présentent les composés responsables de la toxicité, les signes d’alerte, les groupes les plus exposés et les indices qui permettent d’identifier la plante avant qu’un accident ne se produise.

Noms Populaires et Internationaux de la Belladone

Dans plusieurs langues, les noms de la plante évoquent le danger qu’elle représente. C’est le cas de cereja-do-diabo (« cerise du diable ») en portugais, de deadly nightshade en anglais et de Tollkirsche en allemand, que l’on pourrait rendre par « cerise de la folie ».

• Allemand : Schwarze Tollkirsche, Tollkirsche, Wolfskirsche.
• Anglais : belladonna, deadly nightshade, death cherries, devil’s berries.
• Espagnol : belladona, cereza del diablo, solano mayor.
• Français : belladone, morelle furieuse.
• Italien : belladonna, erba della bella donna.
• Portugais : beladona, cereja-do-diabo, erva-da-morte, erva-moura-mortal.

Les noms populaires appellent à la prudence, car au Brésil le nom portugais erva-moura, employé seul, désigne généralement une autre espèce, Solanum americanum, également appelée maria-pretinha.

Synonymes Botaniques d’Atropa belladonna

La World Checklist of Vascular Plants, base taxonomique de Plants of the World Online (POWO), accepte l’espèce sous la graphie avec trait d’union employée par Linné en 1753, Atropa bella-donna L. La forme sans trait d’union, Atropa belladonna, est la variante orthographique la plus répandue dans la littérature médicale et désigne exactement la même plante. Les noms scientifiques ci-dessous, attribués à l’espèce au fil des siècles, sont aujourd’hui considérés comme des synonymes :

• Atropa borealis Kreyer ex Pascher
• Atropa caucasica Kreyer
• Atropa cordata Pascher
• Atropa digitaloides Pascher
• Atropa lethalis Salisb.
• Atropa lutea (Döll) Al-Nowaihi & M.M.Mourad
• Atropa mediterranea Kreyer ex Pascher
• Atropa paschkewiczii Kreyer
• Belladona baccifera Lam.
• Belladona trichotoma Scop.
• Boberella bella-donna (L.) E.H.L.Krause

La forme à fruits jaunes, décrite sous le nom d’Atropa bella-donna var. lutea Döll, fait elle aussi partie de la synonymie de l’espèce.

Famille Botanique : Solanaceae

La famille des Solanaceae compte environ 2700 espèces et comprend des aliments comme l’aubergine, le poivron, la pomme de terre et la tomate. À leurs côtés se trouvent des plantes riches en alcaloïdes tropaniques, comme la jusquiame, la stramoine et les trompettes des anges. La belladone appartient à la tribu des Hyoscyameae, la même que celle de la jusquiame noire (Hyoscyamus niger), avec laquelle elle partage une bonne partie de sa chimie toxique.

Toxicité de la Belladone : Niveau de Danger et Parties Toxiques

Le niveau d’alerte de la belladone est maximal : la plante entière est toxique, et aucune dose sans danger n’a été établie, quelle que soit la partie concernée. La racine concentre la plus grande quantité d’alcaloïdes, mais les baies, les feuilles, les fleurs et les graines suffisent elles aussi à provoquer une intoxication grave, potentiellement mortelle, surtout chez l’enfant.

Les baies noires et luisantes, de la taille d’une petite cerise, attirent les enfants et peuvent tromper des adultes habitués à cueillir des fruits sauvages. La teneur en alcaloïdes varie selon la partie de la plante, son âge, le lieu et la période de récolte, si bien qu’il est impossible de prévoir la gravité d’une exposition d’après la quantité avalée. Même le contact du suc avec les yeux peut dilater la pupille, l’effet à l’origine de l’un des usages historiques les plus connus de l’espèce.

Composés Toxiques et Mécanisme de Toxicité de la Belladone

Les principaux responsables de la toxicité sont les alcaloïdes tropaniques : l’hyoscyamine, qui se transforme partiellement en atropine au cours du séchage et de l’extraction, et la scopolamine, également appelée hyoscine. Ces composés sont présents dans toutes les parties de la plante et sont facilement absorbés par le tube digestif.

Le mécanisme d’action est un antagonisme antimuscarinique : les alcaloïdes occupent les récepteurs muscariniques de l’acétylcholine, le messager chimique qui commande les fonctions de repos et de digestion, et bloquent son action. Sans ce frein, le cœur s’accélère, les pupilles se dilatent, la salive et la sueur disparaissent, l’intestin ralentit et la vessie a du mal à se vider. Faute de transpiration, le corps perd aussi sa capacité à évacuer la chaleur. Comme elles franchissent la barrière hémato-encéphalique, l’atropine et surtout la scopolamine atteignent le cerveau et provoquent le syndrome anticholinergique central, avec agitation, confusion, délire et hallucinations.

Symptômes d’Intoxication par la Belladone

Le tableau classique est celui du syndrome anticholinergique, que la littérature médicale anglophone résume par une formule bien connue : « chaud comme un lièvre, aveugle comme une chauve-souris, sec comme un os, rouge comme une betterave, fou comme un chapelier ». Parmi les signes les plus fréquemment décrits dans les cas d’intoxication figurent :

• Agitation psychomotrice et confusion mentale
• Bouche et gorge très sèches, avec difficulté à avaler
• Coma, dans les cas les plus graves
• Convulsions
• Délire et propos incohérents
• Fièvre élevée (hyperthermie), liée à l’incapacité de transpirer
• Hallucinations visuelles et auditives
• Peau chaude, sèche et rouge, surtout au visage et au cou
• Pupilles dilatées (mydriase), avec vision trouble et sensibilité à la lumière
• Rétention urinaire
• Tachycardie et palpitations

Dans la série de 49 enfants analysée par Caksen et ses collaborateurs, les signes les plus courants étaient des propos dénués de sens, la tachycardie, la dilatation des pupilles et la rougeur du visage. La léthargie, le coma et l’absence de la tachycardie attendue signalaient les cas les plus graves, si bien qu’un cœur qui ne s’emballe pas ne doit rassurer personne.

Groupes à Risque et Interactions Médicamenteuses de la Belladone

Tout le monde peut être victime d’une intoxication grave par la belladone, mais certains groupes présentent un risque plus élevé d’exposition accidentelle ou de complications :

• Enfants : ce sont les plus vulnérables, en raison de leur faible poids corporel, de l’attrait qu’exercent sur eux les baies brillantes et de leur difficulté à dire ce qu’ils ont avalé.
• Femmes enceintes et allaitantes : aucune marge de sécurité n’est connue, et les alcaloïdes tropaniques traversent le placenta.
• Personnes âgées : elles sont plus sensibles aux effets anticholinergiques, avec un risque accru de confusion mentale, de rétention urinaire et de chutes.
• Personnes atteintes de glaucome à angle fermé : la dilatation de la pupille peut déclencher une crise aiguë de pression intraoculaire, avec un risque pour la vision.
• Personnes cardiaques : l’accélération du pouls et les troubles du rythme provoqués par les alcaloïdes peuvent décompenser une maladie cardiaque préexistante.
• Personnes souffrant d’hypertrophie bénigne de la prostate : le relâchement de la musculature de la vessie peut entraîner une rétention urinaire aiguë.

Les alcaloïdes de la belladone additionnent leurs effets à ceux d’autres médicaments anticholinergiques, ce qui augmente le risque même après de faibles expositions. Parmi eux figurent les antidépresseurs tricycliques, les antihistaminiques de première génération, les antiparkinsoniens anticholinergiques, certains antipsychotiques et les antispasmodiques anticholinergiques. L’alcool et les sédatifs peuvent aggraver la confusion et la somnolence, et toute personne sous traitement au long cours doit le signaler à l’équipe soignante.

Que Faire en Cas d’Intoxication par la Belladone

En cas d’ingestion ou de suspicion d’intoxication, consultez immédiatement un service d’urgence et contactez le centre antipoison de votre pays. Il n’existe aucun antidote domestique sûr, et tenter de régler le problème à la maison ne fait que perdre un temps précieux.

Il ne faut pas faire vomir la personne sans avis professionnel, car la manœuvre peut provoquer un étouffement ou une fausse route, surtout chez quelqu’un de déjà agité ou somnolent. Il est utile de conserver un échantillon de la plante, de préférence avec feuilles et fruits, ou au moins de la photographier. Les secours ont besoin de connaître la quantité approximative et l’heure de l’ingestion. Si l’exposition est liée à une tisane maison ou à un produit acheté tout prêt, le flacon, l’emballage ou l’étiquette doivent accompagner la personne.

À l’hôpital, le traitement est avant tout symptomatique, avec surveillance cardiaque, contrôle de la température et de l’agitation et, si nécessaire, des mesures visant à réduire l’absorption des alcaloïdes. La physostigmine est un antidote spécifique, mais réservé exclusivement au milieu hospitalier, sous surveillance médicale, car elle peut elle aussi provoquer des effets indésirables graves. Comme les symptômes peuvent se prolonger et fluctuer, même une personne qui semble aller mieux doit rester en observation.

Cas Documentés et Statut Réglementaire de la Belladone

Une revue de Fatur et Kreft portant sur les intoxications publiées entre 1966 et 2018 a conclu que la plupart des ingestions de belladone s’étaient produites parce que les baies avaient été confondues avec des fruits comestibles. En Turquie, Caksen et ses collaborateurs ont suivi 49 enfants intoxiqués par la plante, dont six ont présenté un tableau grave, avec encéphalopathie. Grâce aux soins hospitaliers, aucun n’a eu besoin de ventilation mécanique et aucun n’est décédé dans cette série.

Un cas rapporté par Berdai et ses collaborateurs au Maroc montre le danger de l’automédication. Une fillette de 11 ans s’était vu administrer la plante comme remède maison contre la jaunisse et a développé un syndrome anticholinergique central, avec une hospitalisation en unité de soins intensifs avant sa guérison. La revue historique de Lee rappelle en outre qu’au XIXe siècle l’atropine pure a causé un grand nombre de décès par accident, suicide ou homicide.

La situation réglementaire varie selon les pays, mais dans plusieurs juridictions la belladone est considérée comme une matière première pharmaceutique d’usage restreint ou contrôlé, et ses alcaloïdes purifiés ne circulent que sous forme de médicaments réglementés. En 2017, aux États-Unis, la FDA a constaté des teneurs irrégulières en belladone dans des comprimés homéopathiques destinés à la poussée dentaire des bébés, et le produit a été retiré du marché, comme le rapportent Kwakye et ses collaborateurs.

Usages Historiques de la Belladone et Leurs Risques

Les Grecs et les Romains savaient déjà que la plante contenait un poison puissant. Au Moyen Âge, elle figurait dans des formules attribuées aux sorciers et aux empoisonneurs, notamment dans les fameux onguents de vol, dont les effets hallucinogènes étaient en réalité des signes d’intoxication anticholinergique.

À la Renaissance, des Italiennes instillaient le suc de la plante dans leurs yeux pour dilater leurs pupilles, alors considérées comme un signe de beauté, et c’est de là que viendrait, selon la tradition, l’épithète belladonna, « belle femme » en italien. Cette pratique entraînait une vision trouble, une sensibilité à la lumière et un risque d’intoxication systémique, et pouvait en outre déclencher des crises de glaucome. En baptisant le genre, Linné a évoqué Atropos, la Moire grecque qui tranchait le fil de la vie.

Aux XIXe et XXe siècles, des emplâtres, des extraits et des teintures de belladone ont figuré dans les pharmacopées comme antispasmodiques. La teneur variable en alcaloïdes et la marge étroite entre effet et intoxication ont conduit à leur remplacement progressif, dans la majeure partie de la pratique clinique, par des composés purifiés et standardisés. L’atropine, isolée dans les années 1830, et la scopolamine sont aujourd’hui des médicaments sur ordonnance ou à usage hospitalier, impossibles à obtenir sans danger à partir de la plante. Elles sont employées en ophtalmologie, en anesthésiologie, dans le traitement de la bradycardie et comme antidote dans les intoxications par les insecticides organophosphorés.

Il existe en outre un médicament homéopathique enregistré sous le nom de Belladonna, obtenu par des dilutions extrêmement élevées. Ces préparations ultradiluées constituent un produit distinct sur le plan réglementaire, sans lien pharmacologique direct avec la plante ni avec ses alcaloïdes à une dose détectable, et leur mention ici ne constitue pas une caution.

Identification et Risques de Confusion de la Belladone

La belladone est une herbe vivace robuste, qui peut dépasser un mètre de hauteur, aux feuilles ovales à bord entier, souvent disposées par paires inégales, une grande à côté d’une beaucoup plus petite. Les fleurs, solitaires et en forme de cloche, sont d’un violet brunâtre et apparaissent à l’aisselle des feuilles en été. Le fruit est une baie noire et luisante posée sur un calice vert persistant, étalé en cinq pointes comme une étoile, un détail qui aide à la reconnaître.

Une forme moins courante, à fleurs jaune pâle et à baies jaunes, ne doit pas être considérée comme inoffensive. En dehors de son aire d’origine, la plante se rencontre surtout en culture, dans les jardins de plantes médicinales et les collections botaniques.

Le principal risque de confusion concerne les baies, qui peuvent passer pour des cerises, des myrtilles ou d’autres baies sauvages, surtout aux yeux des enfants. Selon la revue de Fatur et Kreft, cette erreur explique la plupart des ingestions de la plante. Au Brésil, il convient de ne pas confondre la belladone avec l’erva-moura ou maria-pretinha (Solanum americanum), aux baies beaucoup plus petites, réunies en petites grappes et précédées de minuscules fleurs blanches. Dans tous les cas, aucune baie noire sauvage ne doit être portée à la bouche sans identification certaine. La trompette des anges (Brugmansia suaveolens) et la stramoine (Datura stramonium), apparentées à la belladone et courantes dans ce pays, contiennent les mêmes alcaloïdes et provoquent un tableau très semblable.

Questions Fréquentes sur la Belladone

La Belladone Est-Elle Vénéneuse ?

Oui, la belladone compte parmi les plantes les plus toxiques d’Europe, et toutes ses parties, de la racine aux baies, contiennent des alcaloïdes capables de provoquer une intoxication grave, potentiellement mortelle. Le niveau d’alerte attribué à cette espèce est maximal.

Existe-t-Il une Dose sans Danger de Belladone ?

Aucune dose sans danger de belladone n’a été établie, ni par voie interne ni par voie externe. La teneur en alcaloïdes varie fortement d’une plante à l’autre, ce qui rend toute exposition imprévisible, et aucun bénéfice démontré ne justifie ce risque. Les médicaments dérivés, comme l’atropine, sont produits par l’industrie pharmaceutique et employés uniquement sur ordonnance ou en milieu hospitalier.

Que Faire en Cas d’Ingestion de Belladone ?

Il faut demander une aide d’urgence sans attendre, en appelant les services d’urgence ou le centre antipoison, même si la personne ne présente encore aucun symptôme. Ne faites pas vomir sans avis professionnel et, si possible, apportez un échantillon ou une photo de la plante et indiquez la quantité approximative ainsi que l’heure de l’ingestion.

Quels Sont les Premiers Symptômes d’une Intoxication par la Belladone ?

Les premiers signes sont généralement une bouche très sèche, des pupilles dilatées avec une vision trouble, une peau chaude et rouge et un cœur qui s’accélère. Peuvent ensuite apparaître agitation, propos incohérents, confusion et hallucinations puis, dans les cas graves, convulsions et coma.

L’Usage de la Belladone Est-Il Interdit ?

La législation varie d’un pays à l’autre, et aucune règle unique ne s’applique partout. Dans plusieurs juridictions, la belladone est considérée comme une matière première pharmaceutique d’usage restreint ou contrôlé, et ses alcaloïdes ne parviennent au patient que sous forme de médicaments réglementés. Dans tous les cas, l’automédication avec la plante est dangereuse et ne doit jamais être tentée.

La Belladonna Homéopathique Présente-t-Elle le Même Risque que la Plante ?

Le médicament homéopathique appelé Belladonna est obtenu par une dilution extrêmement poussée et constitue un produit distinct sur le plan réglementaire, sans lien pharmacologique direct avec la plante ni avec ses alcaloïdes à une dose détectable. Des défauts de fabrication ont toutefois déjà donné lieu à des alertes, comme celle de la FDA en 2017 au sujet de comprimés pour la poussée dentaire des bébés aux teneurs irrégulières en belladone. L’existence de ce produit ne signifie pas que la plante soit sans danger, et sa mention ici ne constitue pas une caution.