Moringa oleifera (Moringa): Perfil Botánico Completo

La moringa (Moringa oleifera Lam.) es un árbol caducifolio de porte pequeño a mediano y la especie más cultivada de una familia botánica reducida y bastante singular, las Moringaceae, que reúne trece especies aceptadas repartidas entre el subcontinente indio, la península arábiga, el Cuerno de África, Madagascar y el suroeste africano. Según Plants of the World Online, del Royal Botanic Gardens de Kew, el área nativa de la especie resulta sorprendentemente estrecha para un árbol hoy tan omnipresente: el noreste de Pakistán y el noroeste de la India, en la franja subhimalaya donde predomina el bioma tropical estacionalmente seco. Todo lo demás, del Caribe a la Polinesia, es territorio de introducción. La moringa no se extendió sola; alguien la llevó.

Lo que vuelve notable a la especie desde el punto de vista botánico no es solo esa expansión. La moringa combina un conjunto de caracteres poco frecuentes entre los árboles tropicales cultivados: hojas compuestas dos o tres veces pinnadas, de aspecto casi de helecho, flores blancas zigomorfas dispuestas en panículas colgantes y un fruto capsular alargado y profundamente acostillado que puede superar el medio metro de longitud. Las semillas, globosas y provistas de tres alas membranosas, constituyen una de las firmas diagnósticas más fiables del género. El árbol crece con una rapidez poco común, alcanza varios metros ya en el primer año y tolera sequías prolongadas gracias a una raíz pivotante profunda.

Hay además un parentesco que suele sorprender a quien ve el árbol por primera vez. Las Moringaceae se sitúan en el orden Brassicales, el mismo de la mostaza, la col y la capuchina, y la moringa heredó de ese linaje la vía metabólica de los glucosinolatos, responsable del olor punzante que la raíz y la corteza liberan al ser cortadas. De esa pungencia procede uno de los nombres ingleses de la especie, horseradish tree, en alusión al rábano picante europeo (Armoracia rusticana). La comparación es más exacta de lo que parece: el rábano picante pertenece a las Brassicaceae, familia vecina dentro del mismo orden, y ambas plantas se defienden con la misma clase de compuestos, aunque una sea hierba de clima templado y la otra un árbol de tierra cálida y seca.

Taxonomía

El nombre aceptado es Moringa oleifera Lam., publicado por Jean-Baptiste de Lamarck en la Encyclopédie Méthodique, Botanique, volumen 1, página 398, en 1785. Plants of the World Online registra el binomio como aceptado y reconoce dieciocho sinónimos para la especie, herencia de una larga historia nomenclatural que comenzó incluso antes de la creación del género.

La clasificación completa, siguiendo la espina dorsal taxonómica adoptada por Kew, es la siguiente:

• Reino: Plantae
• Filo: Streptophyta
• Clase: Equisetopsida
• Subclase: Magnoliidae
• Orden: Brassicales
• Familia: Moringaceae
• Género: Moringa Adans., 1763
• Especie: Moringa oleifera Lam., 1785

Las Moringaceae son una familia monogenérica, es decir, todo su contenido cabe dentro del género Moringa Adans., establecido por Michel Adanson en 1763 en la obra Familles des Plantes. El género comprende trece especies aceptadas y cuatro sinónimos genéricos: Alandina Neck., Anoma Lour., Donaldsonia Baker f. e Hyperanthera Forssk. Esos nombres circularon ampliamente en el siglo XIX, y tanto Anoma como Hyperanthera llegaron a albergar a la propia moringa antes de que la nomenclatura se estabilizara.

Sinónimos Homotípicos

Fundados en el mismo tipo nomenclatural, el del nombre linneano Guilandina moringa L., que Lamarck acabaría sustituyendo:

• Anoma moringa (L.) Lour., Fl. Cochinch.: 279 (1790)
• Guilandina moringa L., Sp. Pl.: 381 (1753)
• Hyperanthera moringa (L.) Vahl, Symb. Bot. 1: 30 (1790)
• Hyperanthera pterygosperma Oken, Allg. Naturgesch. 3(3): 1727 (1841), nom. illeg. superfl.
• Moringa moringa (L.) Millsp., Publ. Field Columb. Mus., Bot. Ser. 1: 490 (1902), no publicado válidamente
• Moringa pterygosperma Gaertn., Fruct. Sem. Pl. 2: 314 (1791), nom. illeg. superfl.

Sinónimos Heterotípicos

Nombres propuestos a partir de otros tipos y reunidos posteriormente bajo Moringa oleifera:

• Hyperanthera decandra Willd., Sp. Pl., ed. 4, 2: 535 (1799)
• Moringa amara Durin, Rev. Gén. Bot. 25: 469 (1913)
• Moringa domestica Buch.-Ham., Mem. Wern. Nat. Hist. Soc. 5: 371 (1826)
• Moringa edulis Medik., Theodora: 48 (1786)
• Moringa erecta Salisb., Prodr. Stirp. Chap. Allerton: 326 (1796)
• Moringa nux-eben Desf., Tabl. École Bot., ed. 3: 303 (1829)
• Moringa octogona Stokes, Bot. Mat. Med. 2: 466 (1812)
• Moringa parvifolia Noronha, Verh. Batav. Genootsch. Kunsten 5(4): 20 (1790), nom. nud.
• Moringa polygona DC., Prodr. 2: 478 (1825)
• Moringa robusta Bojer, Hortus Maurit.: 117 (1837)
• Moringa sylvestris Buch.-Ham., Mem. Wern. Nat. Hist. Soc. 5: 373 (1826)
• Moringa zeylanica Pers., Syn. Pl. 1: 461 (1805)

Dos de esos nombres merecen la atención de quien consulta literatura antigua. Moringa pterygosperma Gaertn. circuló durante décadas en manuales agronómicos y todavía aparece en textos técnicos del siglo XX, aunque sea nombre ilegítimo superfluo desde su publicación. Moringa zeylanica Pers. pobló las obras sobre la flora de Ceilán y hoy figura como simple sinónimo heterotípico.

Etimología

El nombre genérico Moringa es una latinización del vernáculo drávida del árbol, registrado como murungai en tamil y muringa en malayalam, lenguas del sur de la India donde la planta se cultivaba mucho antes de cualquier descripción europea. El epíteto oleifera procede del latín oleum, aceite, unido al verbo ferre, llevar o producir, y alude al alto rendimiento en aceite fijo de las semillas, conocido en el comercio antiguo como aceite de ben o aceite de behen. El basiónimo Guilandina moringa, creado por Linneo en 1753, homenajeaba al botánico prusiano Melchior Wieland, latinizado Guilandinus, que dirigió el jardín botánico de Padua en el siglo XVI.

Descripción Morfológica

Árbol caducifolio de porte pequeño a mediano, por lo general de 10 a 12 metros de altura y excepcionalmente hasta 15 metros en suelos profundos y sin competencia. El hábito es esbelto, con fuste único y erecto, ramificación alta y copa abierta, irregular y poco densa, lo que le da una sombra rala y filtrada. El crecimiento inicial es notablemente rápido: los ejemplares nacidos de semilla suelen superar los 3 o 4 metros en el primer año. La longevidad útil se sitúa entre los 20 y los 30 años, aunque los individuos aislados pueden vivir bastante más.

Hojas

Hoja compuesta tripinnada de Moringa oleifera, con los folíolos obovados agrupados en pares a lo largo de las pinnas.

Las hojas son el carácter más reconocible de inmediato en la especie. Alternas y dispuestas en espiral a lo largo de las ramas, miden de 30 a 70 centímetros de longitud total y son compuestas bipinnadas a tripinnadas, en la mayoría de los individuos divididas tres veces sucesivas, disposición que confiere al conjunto una ligereza de fronde de helecho poco frecuente entre los árboles cultivados. El raquis se presenta discretamente alado. Los folíolos terminales, ovados a obovados u oblongos, son pequeños, de 1 a 2 centímetros de longitud, dispuestos en pares opuestos y de color verde claro brillante en el haz y más pálido en el envés. Ante una sequía prolongada, el árbol se deshoja por completo y rebrota con las primeras lluvias.

Flores

Las flores se reúnen en panículas axilares colgantes de 10 a 30 centímetros, laxas y bastante vistosas cuando la floración es abundante. Cada flor mide de 2 a 3 centímetros de diámetro, es fragante y zigomorfa, con cinco pétalos libres y desiguales de color blanco a crema, a menudo con tonos amarillentos en la base. El androceo presenta cinco estambres fértiles alternados con cinco estaminodios estériles, disposición característica de la familia. El ovario es súpero, pubescente y está sostenido por un ginóforo corto. El perfume es dulzón y discreto, y la producción de néctar resulta generosa, lo que convierte a la especie en planta melífera de interés apícola allí donde se cultiva a escala.

Frutos y Semillas

Cápsulas todavía verdes colgando entre el follaje de la copa, meses antes de oscurecer y abrirse.

El fruto es una cápsula alargada y colgante, trivalva, que se abre por dehiscencia longitudinal al madurar. Mide típicamente de 20 a 60 centímetros de longitud, con cultivares seleccionados que llegan a los 90 centímetros, y de 1 a 1,8 centímetros de diámetro. La superficie está recorrida por nueve costillas longitudinales bien marcadas, lo que da al fruto la silueta de una baqueta de tambor, imagen que originó el nombre inglés drumstick tree. El color pasa del verde vivo, en fase inmadura, al castaño oscuro en la madurez, alcanzada de 3 a 6 meses después de la polinización.

Cada cápsula alberga de 12 a 35 semillas globosas a elipsoidales, de 1 a 1,5 centímetros de diámetro y una masa individual de pocas décimas de gramo. La testa es castaño oscura y lleva tres alas membranosas de aspecto papiráceo, blanquecinas a translúcidas, dispuestas longitudinalmente. Esas alas son un carácter diagnóstico prácticamente inequívoco: ninguno de los árboles de hoja pinnada con los que suele confundirse la moringa produce una semilla trialada semejante. El contenido en aceite fijo se sitúa entre el 35 y el 40 por ciento de la masa seca.

Raíz y Tallo

El sistema radicular es pivotante y profundo, y alcanza hasta 3 metros en perfiles de suelo permisivos, característica que explica la notable tolerancia de la especie a las sequías largas. En las plantas jóvenes la raíz principal es gruesa y tuberizada, con olor y sabor marcadamente punzantes por los glucosinolatos, y es justamente esa pungencia la que generó la comparación histórica con el rábano picante. El tronco suele medir de 30 a 60 centímetros de diámetro en árboles adultos y sostiene una corteza esponjosa y corchosa, blanquecina a gris clara, con surcos longitudinales discretos, que exuda goma clara al ser herida y se oscurece con la exposición al aire. La madera es blanca, ligera, fibrosa y de baja durabilidad natural, sin valor maderero relevante.

Distribución y Hábitat

Plants of the World Online delimita la distribución nativa de Moringa oleifera al noreste de Pakistán y al noroeste de la India, región de estribaciones y llanuras adyacentes al sistema himalayo occidental. Conviene señalar que buena parte de la literatura agronómica describe el área natural de forma más amplia, incluyendo Nepal y Bangladés, pero Kew trata esos territorios como área de introducción y no de presencia espontánea original.

El área de introducción, en cambio, es vastísima y cubre prácticamente toda la franja tropical y subtropical del planeta. Kew registra la especie como introducida en unos ochenta territorios, entre ellos Angola, Bangladés, Camerún, Cuba, Etiopía, Florida, Jamaica, Kenia, Madagascar, Malí, México (noroeste), Myanmar, Nepal, Nigeria, Puerto Rico, Queensland, Senegal, Seychelles, Sri Lanka, Sudán, Tailandia, Tanzania, Venezuela y Vietnam. En Brasil la moringa es una planta exótica cultivada, introducida probablemente durante el período colonial y presente hoy sobre todo en el Nordeste semiárido y en zonas de clima cálido del Norte y del Centro-Oeste.

El hábitat preferente corresponde al bioma tropical estacionalmente seco, con estación lluviosa definida y período seco marcado. La especie prospera entre 25 y 35 grados Celsius, soporta brevemente mínimas cercanas a cero y sucumbe a las heladas severas, que pueden matar la parte aérea entera. Se adapta a regímenes pluviométricos amplios, de unos 250 a 1.500 milímetros anuales, y aparece desde el nivel del mar hasta unos 1.500 metros de altitud, con registros que llegan a los 2.000 metros. Prefiere suelos arenosos a franco-arenosos, bien drenados y de pH ligeramente ácido a neutro, tolera terrenos pobres y muestra tolerancia moderada a la salinidad. Lo que no perdona es el encharcamiento, condición que favorece las podredumbres radiculares.

En varias regiones de introducción la especie ha escapado del cultivo y ha formado poblaciones espontáneas, sobre todo en zonas alteradas, bordes de carretera y terrenos abandonados de clima seco. Los compendios regionales registran comportamiento naturalizado en partes del Caribe, de África Occidental y de islas del Pacífico y del Índico, aunque la moringa no figura entre las invasoras de alto impacto en las principales listas globales, probablemente por la combinación de dispersión limitada y escasa competitividad en vegetación cerrada.

Cultivo de la Moringa

Plantación densa conducida para la cosecha de hojas, con tallos finos y rebrote estimulado por podas sucesivas.

La propagación se hace por semilla o por estaca, y la elección entre ambos caminos tiene consecuencias estructurales en la planta resultante. Las semillas germinan en 7 a 14 días en sustrato húmedo a temperaturas de 25 a 30 grados Celsius, no exigen ruptura de dormancia y mantienen su viabilidad entre 6 y 12 meses en almacenamiento común, tras lo cual pierden poder germinativo con rapidez. Las plantas de semilla desarrollan la raíz pivotante típica y resultan más longevas y resistentes a la sequía. El estaquillado emplea ramas leñosas de 1 a 1,5 metros de longitud y 4 a 5 centímetros de diámetro, plantadas directamente en el campo, con enraizamiento en 30 a 45 días; adelanta la fructificación, pero produce un sistema radicular superficial e individuos menos longevos y más susceptibles al vuelco por viento.

La exigencia de luz es absoluta: sol pleno, sin término medio, ya que el sombreado reduce drásticamente la emisión de hojas y la fructificación. El marco de plantación varía según el objetivo. Los cultivos densos orientados a la producción de follaje trabajan con 0,5 a 1 metro entre plantas y 1 a 1,5 metros entre líneas, y alcanzan densidades de varios miles de plantas por hectárea, mientras que las plantaciones destinadas a fruto adoptan de 3 a 5 metros en ambas direcciones. El riego es necesario durante el primer año de establecimiento y, después, se vuelve suplementario en la mayoría de los climas propicios. La materia orgánica incorporada en la plantación responde bien, y la poda anual, hecha al final de la estación seca, controla la altura y estimula la brotación lateral.

Entre las plagas registradas en plantaciones comerciales figuran cicadélidos y pulgones en los brotes nuevos, cochinillas en ramas y frutos, orugas defoliadoras de los géneros Noorda y Eupterote y moscas del género Gitona, que atacan las cápsulas en desarrollo. Del lado fitopatológico, los problemas más citados son la antracnosis causada por Colletotrichum gloeosporioides, la mancha foliar por Cercospora, las podredumbres radiculares en suelos mal drenados y la marchitez vascular por Fusarium, esta última capaz de matar la planta entera.

La cosecha de hojas puede comenzar entre 60 y 90 días después de la plantación en sistemas densos, con cortes sucesivos a intervalos de 35 a 45 días durante la estación de crecimiento. Los frutos verdes están disponibles a partir de los 8 a 12 meses en plantas de semilla y antes en plantas de estaca, mientras que la producción plena de semillas maduras se estabiliza hacia el segundo o tercer año. El pico productivo se sitúa entre el tercer y el octavo año de vida.

Fenología

El comportamiento fenológico de la moringa depende en gran medida del régimen climático local. En climas tropicales húmedos, sin estación seca pronunciada, el árbol puede florecer y fructificar de modo prácticamente continuo a lo largo del año, con solapamiento de flores y frutos en varios estadios en un mismo individuo. En cambio, en regiones con estación seca definida el patrón es netamente estacional: la caída de la hoja acompaña al apogeo de la sequía, la floración se concentra al final de ese período o justo después de las primeras lluvias, y la fructificación sigue algunos meses más tarde. Las plantas jóvenes suelen florecer ya en el primer año de vida, precocidad poco común entre los árboles.

La polinización es predominantemente entomófila. Las abejas de diversos géneros, incluido Apis, son las visitantes más frecuentes y efectivas, atraídas por el néctar abundante y la fragancia dulzona de las flores; en partes del área de distribución también se registran visitas de aves nectarívoras y de moscas. La morfología zigomorfa de las flores, con el pétalo superior mayor haciendo de estandarte y los inferiores de plataforma de aterrizaje, es coherente con ese cuadro de polinización por animales. La especie presenta cierto grado de autocompatibilidad, pero la polinización cruzada da mejor cuajado de frutos.

La dispersión de las semillas es primariamente anemócora. Las tres alas membranosas funcionan como superficie de sustentación y permiten que la semilla planee cierta distancia cuando la cápsula se abre, por lo general en plena estación seca, con el árbol deshojado y los vientos más intensos. El agua actúa como vector secundario en los drenajes estacionales. El transporte humano deliberado, sin embargo, explica con diferencia la mayor parte de la distribución actual de la especie en el mundo.

Especies Relacionadas y Confusiones

El género Moringa comprende trece especies aceptadas: M. arborea Verdc., M. borziana Mattei, M. concanensis Nimmo ex Dalzell & A.Gibson, M. drouhardii Jum., M. hildebrandtii Engl., M. longituba Engl., M. oleifera Lam., M. ovalifolia Dinter & A.Berger, M. peregrina (Forssk.) Fiori, M. pygmaea Verdc., M. rivae Chiov., M. ruspoliana Engl. y M. stenopetala (Baker f.) Cufod. La diversidad de formas dentro de ese conjunto reducido es notable y va de árboles esbeltos de follaje finamente dividido a plantas caudiciformes de tronco engrosado en forma de barril.

Dentro del género, los puntos de distinción más útiles son los siguientes:

• Moringa concanensis, del oeste de la India, es la más parecida a la moringa común y ocurre en área solapada; se separa por los folíolos mayores y más rígidos, por las flores de pétalos más estrechos y por frutos en general más cortos y gruesos.
• Moringa drouhardii, de Madagascar, y Moringa ovalifolia, de Namibia, son inconfundibles por el tallo caudiciforme, engrosado en forma de botella o barril, hábito ausente en M. oleifera.
• Moringa peregrina, de la península arábiga y del nordeste africano, presenta hojas mucho menos divididas, con folíolos que caen pronto, y flores menores, además de un porte con frecuencia arbustivo en ambientes rocosos.
• Moringa stenopetala, del sur de Etiopía y el norte de Kenia, se distingue por las hojas menos divididas y de folíolos bastante mayores, por los pétalos estrechos que dan nombre a la especie y por el tronco a menudo múltiple.

Fuera del género, las confusiones más comunes se dan en campo con árboles de follaje pinnado fino pertenecientes a las Fabaceae, sobre todo en estadio juvenil y sin material reproductivo. Leguminosas como Leucaena leucocephala, especies de Senna y Cassia y el flamboyán (Delonix regia) tienen hojas bipinnadas que, a distancia, evocan el follaje de la moringa. Con la planta en la mano, la separación es sencilla. Todas esas leguminosas producen legumbre, fruto de dos valvas con semillas aplanadas y sin alas membranosas, muy distinto de la cápsula de nueve costillas y de las semillas trialadas de la moringa; la hoja de la moringa, además, suele estar dividida una vez más que las suyas. La corteza esponjosa y blanquecina, que exuda goma clara al corte, y el olor punzante de la raíz recién herida completan la identificación con buen margen de seguridad.

Fitoquímica

La química de la moringa se organiza en torno a dos ejes: los glucosinolatos, herencia del orden Brassicales, y el aceite fijo de las semillas. El compuesto mayoritario del primer grupo es la glucomoringina, químicamente un 4-(alfa-L-ramnopiranosiloxi)bencilglucosinolato, presente en hojas, semillas, corteza y raíz. Cuando el tejido se rompe, la enzima mirosinasa, compartimentada por separado en la célula intacta, hidroliza el glucosinolato y libera el isotiocianato correspondiente, el 4-(alfa-L-ramnopiranosiloxi)bencil isotiocianato. Esa reacción en dos tiempos es la misma que produce la pungencia de la mostaza y del rábano, y explica el olor acre que desprende la raíz cortada.

La distribución de los demás grupos por la planta se presenta así:

• Corteza y goma: polisacáridos de exudación, taninos y cantidades menores de glucosinolatos.
• Flores: flavonoles glicosilados y azúcares solubles del néctar.
• Frutos inmaduros: fibra alimentaria en torno al 4 a 6 por ciento, ácido ascórbico en concentración alta para un fruto verde y contenido proteico modesto.
• Hojas: flavonoles, sobre todo glicósidos de quercetina y de kaempferol; ácidos fenólicos del grupo clorogénico y cafeoilquínico; carotenoides, con predominio de betacaroteno, luteína y zeaxantina; contenidos proteicos elevados en base seca, en la franja referida de 25 a 30 por ciento; minerales como calcio, hierro, magnesio, potasio y zinc.
• Raíz y corteza de la raíz: alcaloides, entre ellos la moringinina y la espiroquina, además de la mayor densidad de glucosinolatos de la planta.
• Semillas: aceite fijo correspondiente al 35 a 40 por ciento de la masa seca, con ácido oleico como componente ampliamente dominante, del orden del 70 por ciento de los ácidos grasos; glucomoringina y derivados; proteínas catiónicas de baja masa molecular; el carbamato niazimicina.

La raíz y la corteza de la raíz concentran los alcaloides de la especie, entre ellos la espiroquina, cuya toxicidad está documentada en la literatura toxicológica. Esos tejidos no son material alimentario seguro, al contrario de lo que la semejanza de sabor con el rábano picante pueda sugerir. En la moringa, la parte de la planta lo cambia todo, y esa es una información botánica de primer orden.

Historia y Etnobotánica

El registro de la relación humana con la moringa y sus congéneres es muy antiguo. En el Egipto faraónico el aceite extraído de semillas de Moringa, conocido como aceite de ben, aparece en contextos funerarios y cosméticos, y los análisis de residuos en vasijas del Imperio Antiguo identificaron su presencia; la especie explotada en el valle del Nilo era predominantemente M. peregrina, nativa de la región, aunque M. oleifera circuló por rutas comerciales posteriores. Autores griegos y romanos mencionaron el mismo aceite como base inodora para perfumes, aprovechando su notable resistencia al enranciamiento.

En el subcontinente indio el árbol aparece en la literatura sánscrita bajo nombres como shobhanjana y shigru, y figuraba entre las plantas cultivadas en huertos domésticos desde hacía milenios. Las comunidades del sur de la India y de Sri Lanka empleaban los frutos inmaduros y las hojas en la alimentación cotidiana, práctica que se extendió al Sudeste Asiático y a Filipinas a través de las redes de comercio y migración. Las poblaciones del Sahel y de Sudán empleaban la semilla triturada para clarificar aguas turbias, procedimiento descrito por viajeros y etnógrafos del siglo XIX y documentado sistemáticamente en el siglo XX.

La dispersión global se consolidó en el período colonial. Portugueses, españoles, ingleses y franceses llevaron la especie del sur de Asia a las colonias tropicales de América, de África y de las islas del Índico y del Pacífico, donde el árbol encontró condiciones próximas a las de su área nativa y se estableció con facilidad. La descripción botánica formal llegó con Lamarck en 1785, más de treinta años después de que Linneo hubiera nombrado la planta como Guilandina moringa, y la nomenclatura seguiría siendo inestable durante más de un siglo, lo que explica la extensa lista de sinónimos acumulada.

Conservación

La ficha de la Lista Roja de la UICN, evaluada en agosto de 2019 y publicada en 2020, clasifica a Moringa oleifera como Preocupación Menor (LC, criterios versión 3.1). El cuadro es cómodo y se debe a dos factores combinados: la especie está presente en al menos un área protegida dentro de su distribución nativa y se cultiva a escala en decenas de países, lo que hace que su persistencia sea prácticamente independiente de las poblaciones silvestres. La evaluación registra además conservación ex situ activa y no señala ninguna amenaza relevante en curso. La especie no figura en ningún apéndice de CITES.

Dos salvedades merecen, aun así, mención. La primera es la erosión genética: la expansión comercial se apoya en un puñado de cultivares seleccionados, y el número de accesiones conservadas en bancos de germoplasma es modesto frente al área hoy plantada, lo que deja infrarrepresentada la diversidad de las poblaciones originales del noroeste indio y del noreste paquistaní. La segunda es el contraste con las congéneres, bastante más frágiles. Varias especies del género tienen distribución naturalmente restringida y afrontan presión real, entre ellas M. arborea, endémica de un área diminuta en el norte de Kenia, y las especies caudiciformes de Madagascar y de Namibia, objeto de recolección ilegal para el comercio de plantas ornamentales suculentas. La robustez de M. oleifera, por lo tanto, no se extiende a la familia que representa.

Curiosidades

• La familia Moringaceae es monogenérica y cuenta con solo trece especies aceptadas, uno de los grupos más reducidos entre las familias de angiospermas con relevancia económica global.
• La moringa es pariente de la mostaza y de la col, todas en el orden Brassicales, parentesco que la morfología arbórea disimula por completo pero que la química de los glucosinolatos delata de inmediato.
• El aceite de ben, extraído de las semillas, es excepcionalmente resistente a la oxidación y por eso se usó durante siglos como vehículo neutro en perfumería y, más tarde, como lubricante de mecanismos de relojería de precisión.
• Las semillas trialadas planean al viento como pequeños helicópteros de papel, adaptación de dispersión poco común entre los árboles de las regiones secas del sur de Asia.
• Quien creó el género Moringa, en 1763, fue el naturalista francés Michel Adanson, el mismo al que Linneo homenajeó en el nombre de los baobabs, Adansonia. La coincidencia tiene su gracia: tres especies de Moringa desarrollan troncos caudiciformes engrosados en forma de botella y repiten, desde el otro lado de la historia evolutiva, la silueta de los baobabs, sin parentesco próximo con ellos.