Polygonum aviculare (Varkensgras): eigenschappen

Varkensgras (Polygonum aviculare L.), in het Nederlands ook gewoon varkensgras genoemd, is een eenjarige kruidachtige plant uit de familie Polygonaceae, in 1753 beschreven door Linnaeus. De soort komt oorspronkelijk uit Eurazië en heeft zich als spontane plant van paden, stoepen en betreden grond over alle continenten verspreid; je herkent haar aan de kruipende stengels vol knopen en de kleine bloempjes, die van wit tot roze kleuren. Het kruid wordt al eeuwen gebruikt in de Europese volksgeneeskunde, die het als samentrekkend en vochtafdrijvend beschrijft, en de monografie van het Europees Geneesmiddelenbureau (EMA) erkent het traditionele gebruik van de bovengrondse delen bij verkoudheid, bij lichte irritaties van mond en keel en om de urineproductie te verhogen, steeds als traditioneel gebruik en niet als bewezen werkzaamheid.

In de Europese kruidentraditie werd varkensgras ook op kleine wonden en bij urinewegklachten toegepast. De rijke samenstelling aan flavonoïden en tannines verklaart de samentrekkende werking en de belangstelling van onderzoekers voor ontstekingsremmende en antimicrobiële activiteit, die tot nu toe alleen in het laboratorium en bij dieren is waargenomen. Omdat het geslacht Polygonum en zijn naaste verwanten planten met sterk uiteenlopende profielen omvatten, waaronder enkele giftige, is een correcte determinatie van de soort de eerste voorzorg voor wie haar wil gebruiken.

Volksnamen en internationale namen

• Nederlands: gewoon varkensgras, varkensgras.
• Duits: Blutkraut, Echter Vogelknöterich, Feldknöterich, Gewöhnlicher Vogel-Knöterich, Hansel am Weg, Tausendknotenkraut, Vogelknöterich.
• Engels: birdweed, common knotgrass, knotgrass, knotweed, lowgrass, pigweed, prostrate knotweed.
• Frans: achée, aviculaire, centinode, herbe à cochon, herbe de Saint Innocent, hermole, lis glané, renouée des oiseaux, trainasse.
• Italiaans: attacca fagiuoli, aviculare, centimorbia, centinodia, correggiola, erba correggiola, erba dei cento nodi, erba spaghetta, poligono centinodia, poligono degli uccelli, porcellana selvatica, tiragia.
• Portugees: centonódia, corriola-bastarda, erva-correndeira, erva-da-ferradeira, erva-da-muda, erva-da-saúde, erva-das-galinhas, erva-dos-passarinhos, língua-de-perdiz, sempre-noiva.
• Spaans: alambrillo, centidonia, cien nudos, cordoncillo, corregüela de los caminos, lengua de pájaro, nudosa, rompepiedras, sanguinaria, treinta nudos.

Botanische synoniemen

Polygonum aviculare L. heeft een lange lijst synoniemen en beschreven ondersoorten, een gevolg van de vrijwel wereldwijde verspreiding en van de grote variatie in vorm naargelang bodem, betreding en vochtigheid. Sommige auteurs behandelen vormen als Polygonum arenastrum en Polygonum aequale als zelfstandige soorten, terwijl andere ze als variëteiten of ondersoorten onder Polygonum aviculare onderbrengen, en daarom duiken de onderstaande namen vaak op in oudere flora's en studies. Wie ze kent, kan de plant nauwkeuriger terugvinden in de wetenschappelijke en fytotherapeutische literatuur.

• Avicularia vulgaris Didr.
• Centinodium axillare Montandon
• Polygonum aequale Lindm.
• Polygonum agreste Sumner
• Polygonum aphyllum L.
• Polygonum arenastrum Jord. ex Boreau
• Polygonum aviculare var. arenastrum (Jord. ex Boreau) Rouy
• Polygonum bellardii All.
• Polygonum heterophyllum Lindm.
• Polygonum monspeliense Thiéb. ex Pers.
• Polygonum provinciale C.F.W.Meissn.
• Polygonum rectum L.
• Polygonum rurivagum Jord. ex Boreau

Botanische familie: Polygonaceae

Varkensgras behoort tot de familie Polygonaceae, de duizendknoopfamilie, met ongeveer 50 geslachten en meer dan 1.200 soorten, vooral verspreid over de gematigde streken van het noordelijk halfrond. Kenmerkend zijn de stengels met opvallende knopen en de vliezige steunblaadjes, ochrea's genoemd, die de bladvoet als een klein schedeje omsluiten, een detail dat bij varkensgras zelf goed te zien is. Tot de Polygonaceae behoren planten met culinair en medicinaal gebruik, zoals rabarber en boekweit, en stoffen als flavonoïden, tannines en fenolzuren zijn in de groep algemeen. De familie telt ook soorten met een bekend risico, wat nog eens onderstreept dat niet alle planten die duizendknoop heten als gelijkwaardig mogen worden behandeld.

Gebruikte delen voor thee en bereidingen

• Bladeren
• Bloeiende bovengrondse delen (de drogerij uit de Europese monografie)
• Jonge scheuten (culinair gebruik)
• Stengels

Etnobotanisch en traditioneel gebruik

• Door het EMA erkend traditioneel gebruik om de urineproductie te verhogen.
• Traditioneel gebruikt als antisepticum voor wonden.
• Traditioneel gebruikt als inwendig en uitwendig samentrekkend middel bij diarree, aambeien, kleine bloedingen en wonden.
• Traditioneel gebruikt als slijmoplossend middel bij hoest en bronchitis.
• Traditioneel gebruikt bij darmkrampen en winderigheid.
• Traditioneel gebruikt bij huidproblemen.
• Traditioneel gebruikt bij longklachten.
• Traditioneel gebruikt bij tandvleesontsteking en keelpijn.
• Traditioneel gebruikt bij vermoeidheid.
• Traditioneel gebruikt tegen darmwormen.

Therapeutische eigenschappen

• Adstringerend (toegeschreven aan de tannines, basis van het traditionele gebruik bij diarree en op slijmvliezen)
• Alfa-glucosidaseremmend (in vitro waargenomen, zonder bewezen effect op de bloedsuiker bij mensen)
• Antibacterieel (activiteit van extracten in laboratoriumonderzoek)
• Antifungaal (in vitro waargenomen activiteit)
• Anti-inflammatoir (waargenomen in afweercellen en bij dieren, zonder klinische studie)
• Antioxidant (toegeschreven aan de flavonoïden in laboratoriumtests)
• Antiparasitair (traditioneel gebruikt tegen wormen)
• Antiproliferatief (activiteit waargenomen in laboratoriumonderzoek, zonder klinisch bewijs)
• Antiviraal (losse bevindingen in het laboratorium)
• Diuretisch (door het EMA erkend traditioneel gebruik om de urineproductie te verhogen)
• Slijmoplossend (door het EMA erkend traditioneel gebruik bij verkoudheid)
• Tegen vermoeidheid (voorlopige bevinding in een dierstudie)
• Vaatvernauwend (traditioneel gebruik dat samenhangt met de samentrekkende werking)
• Wondhelend (traditioneel gebruik op kleine wonden)

Fytochemisch profiel

De bovengrondse delen van varkensgras zijn rijk aan flavonoïden, met name avicularine, quercetine en de glycosiden daarvan, myricitrine, juglanine en astragaline, naast flavonolglucuroniden die in laboratoriumonderzoek antioxiderende en ontstekingsremmende activiteit vertoonden. De tannines zijn verantwoordelijk voor de traditionele samentrekkende werking en verminderen ook de opname van ijzer en van geneesmiddelen die samen met de thee worden ingenomen. Verder bevat de plant kiezelzuur, waaraan de traditie zonder klinisch bewijs een rol voor het bindweefsel toeschreef, het lignaan aviculine, saponinen, sesquiterpenen, diterpenen zoals panicudine en kleine hoeveelheden alkaloïden. Recente studies isoleerden bovendien polysachariden van het type rhamnogalacturonaan, die in diermodellen voor nierstenen worden onderzocht, een teken dat de chemie van de soort nog volop wordt verkend.

• Alkaloïden
• Astragaline
• Avicularine
• Aviculine (lignaan)
• Betmidine
• Diterpenen (panicudine)
• Flavonoïden (juglanine, myricitrine, quercetine)
• Kiezelzuur
• Saponinen
• Sesquiterpenen
• Tannines

Bereidingswijzen (thee, tincturen, extracten)

• Afkooksel
• Culinair gebruik (jonge scheuten, zachte bladeren en stengels)
• Gorgelen en mondspoelen (lauwe infusie)
• Infusie (thee)
• Tinctuur (alcoholisch preparaat)

Elke bereiding van de plant moet vanwege de tannines met minstens 2 uur tussenruimte worden ingenomen ten opzichte van ijzersupplementen en andere geneesmiddelen.

Synergie met andere planten

Ademhalingsthee met tijm en zoethout

In de Europese volksgeneeskunde verschijnt varkensgras in mengsels met tijm (Thymus vulgaris) of zoethout (Glycyrrhiza glabra), die traditioneel worden gebruikt bij verkoudheid en slijmerige hoest. De combinatie steunt op de slijmoplossende reputatie van deze kruiden en op het door het EMA erkende traditionele gebruik van varkensgras, maar is niet in klinische studies onderzocht, en zoethout heeft eigen beperkingen voor mensen met hoge bloeddruk, hartproblemen of nierproblemen.

Traditionele gorgeldranken met kamille

Bij lichte irritaties van mond en keel wordt een infusie van varkensgras traditioneel gebruikt om mee te gorgelen, soms gemengd met kamille (Matricaria chamomilla), die van oudsher bij geïrriteerde slijmvliezen wordt ingezet. Het gaat om een traditionele, plaatselijke toepassing, en hevige keelpijn met hoge koorts of beslag vraagt om medisch onderzoek.

Huidkompressen met goudsbloem

Bij uitwendig gebruik worden kompressen en spoelingen met varkensgras traditioneel gecombineerd met extracten van goudsbloem (Calendula officinalis) op kleine schaafwonden en huidirritaties. De samentrekkende werking van de tannines zou aansluiten bij de lange plaatselijke traditie van goudsbloem, al heeft geen studie het mengsel beoordeeld, en diepe, geïnfecteerde of slecht genezende wonden horen thuis bij een zorgverlener.

Recepten en gebruiksprotocollen

Traditionele infusie bij verkoudheid en hoest

Een in Europa traditioneel gebruikte bereiding, door de EMA-monografie erkend bij klachten van gewone verkoudheid.

Ingrediënten: 1 tot 2 theelepels gedroogd varkensgras en 200 ml kokend water.

Bereiding: Doe het kruid in een kopje, giet het kokende water erover, dek af en laat 10 tot 15 minuten trekken voordat je zeeft. Traditioneel wordt de infusie tot 3 keer per dag gedronken, gedurende enkele dagen en altijd ruim gescheiden van geneesmiddelen en ijzersupplementen. Houdt de hoest langer dan een week aan of gaat hij gepaard met koorts en kortademigheid, raadpleeg dan een arts.

Gorgeldrank bij lichte irritatie van mond en keel

Plaatselijke toepassing die traditioneel wordt gebruikt bij kleine irritaties van tandvlees, mond en keel.

Ingrediënten: 1 eetlepel gedroogd varkensgras en 200 ml kokend water.

Bereiding: Bereid de infusie zoals hierboven beschreven, laat haar lauw worden en gebruik haar enkele keren per dag om mee te spoelen of te gorgelen, zonder door te slikken. Ga naar een tandarts of arts als tandvleesbloeding, mondzweertjes of keelpijn aanhouden.

Traditionele infusie voor de urineproductie

Een bereiding die volgens de Europese monografie traditioneel wordt gebruikt om de urineproductie te verhogen en de urinewegen te spoelen bij lichte urinewegklachten.

Ingrediënten: 1 tot 2 theelepels gedroogd varkensgras en 200 ml kokend water.

Bereiding: Bereid de infusie zoals in de vorige recepten en drink haar samen met ruim voldoende water verspreid over de dag. Niet gebruiken bij vochtophoping (oedeem) door hart- of nierfalen, en laat je medisch onderzoeken bij koorts, pijn bij het plassen of bloed in de urine, zonder de zelfmedicatie te rekken.

Samentrekkende infusie in het traditionele gebruik bij lichte diarree

Een Europees volksgebruik dat steunt op de samentrekkende werking van de tannines en traditioneel wordt toegepast bij korte episodes van lichte diarree bij volwassenen.

Ingrediënten: 1 theelepel gedroogd varkensgras en 200 ml kokend water.

Bereiding: Bereid een infusie en drink die na de maaltijden, terwijl je goed blijft drinken. Diarree met bloed, koorts, tekenen van uitdroging of een duur van meer dan twee dagen vraagt om medisch onderzoek, en de infusie mag niet bij kinderen worden gebruikt.

De bovenstaande bereidingen berusten op traditionele overlevering en vervangen geen professioneel advies. Raadpleeg vóór elk inwendig gebruik de contra-indicaties en interacties die in dit artikel worden beschreven.

Geassocieerde therapieën

Europese fytotherapie

In de Europese fytotherapie heeft varkensgras een EMA-monografie in de categorie traditioneel gebruik, de meest behoudende categorie, die berust op een lange gebruiksgeschiedenis en niet op klinische studies. De aanvaarde indicaties zijn verlichting van verkoudheidsklachten, van lichte irritaties van mond en keel en verhoging van de urineproductie bij lichte urinewegklachten, steeds bij volwassenen en voor beperkte tijd. Volksgebruiken zoals het verstevigen van bindweefsel door kiezelzuur of de ondersteuning van gewrichten maken geen deel uit van de monografie en zijn niet bewezen.

Traditionele Koreaanse kruidengeneeskunde

In de traditionele Koreaanse geneeskunde komt varkensgras voor in bereidingen voor artritis en hart- en vaatklachten, en die geschiedenis was aanleiding voor laboratoriumonderzoek naar ontstekingsremmende en antioxiderende effecten, onder meer in macrofagen. Zulk werk helpt mogelijke mechanismen te begrijpen, maar bevestigt geen voordeel bij mensen, en gewrichts- of hart- en vaatziekten vragen om medische begeleiding.

Contra-indicaties en bijwerkingen

Identiteit van de plant

Het geslacht Polygonum is niet uniform, en deze soort mag niet worden verward met Persicaria hydropiper (waterpeper), een plant uit een verwant geslacht met andere eigenschappen, en vooral niet met Polygonum multiflorum, tegenwoordig Reynoutria multiflora genoemd, een levertoxische plant met een reëel risico op leverschade. Geen enkel veiligheids- of gebruiksgegeven van die soorten mag aan varkensgras worden toegeschreven, en de wetenschappelijke naam moet op het etiket van thee en extracten worden gecontroleerd.

Contra-indicaties

Varkensgras wordt afgeraden tijdens zwangerschap en borstvoeding en bij kinderen jonger dan 12 jaar, omdat er onvoldoende veiligheidsgegevens zijn. Het gebruik om de urineproductie te verhogen is gecontra-indiceerd bij oedeem door hart- of nierfalen, en koorts, pijn bij het plassen of bloed in de urine vereisen medisch onderzoek, nooit langdurige zelfmedicatie met de plant. Mensen met nierstenen, jicht of maagzuur moeten haar eveneens voorzichtig gebruiken, omdat traditionele bronnen een mogelijke verergering van deze aandoeningen vermelden.

Bijwerkingen en interacties

Kortdurend gebruik wordt meestal goed verdragen, maar de effecten van langdurig gebruik zijn weinig bekend, en door het tanninegehalte kunnen maagklachten optreden. Tannines verminderen de opname van ijzer en van gelijktijdig ingenomen geneesmiddelen, en daarom is het advies om er minstens 2 uur tussen te laten. Omdat de plant de urineproductie verhoogt, moeten gebruikers van plaspillen hun arts raadplegen, en sommigen wijzen theoretisch op een mogelijke interactie met antistollingsmiddelen, wat ook in die groep voorzichtigheid rechtvaardigt.

Wetenswaardigheden

Polygonum aviculare heeft een lange en gevarieerde geschiedenis. De zaden waren een traditioneel bestanddeel van de pap van Germaanse volken in West-Europa, en plantenresten werden teruggevonden in de maaginhoud van veenlijken, zoals de beroemde Tollundman, wat erop wijst dat de plant tot het voedsel van oude gemeenschappen behoorde. Volksnamen in diverse talen, zoals centonódia, cien nudos en Tausendknotenkraut, verwijzen naar de vele knopen in de stengel, terwijl de soortnaam aviculare, die naar kleine vogels verwijst, eraan herinnert dat vogels graag van de zaden eten. Recenter kreeg de plant een plaats in de populaire cultuur dankzij de Harry Potter-boeken, waarin knotgrass, de Engelse naam van de soort, een ingrediënt is van de Wisseldrank, waarmee je tijdelijk het uiterlijk van een ander aanneemt.

Veelgestelde vragen