Levístico (Levisticum officinale): Beneficios y Usos

Levisticum officinale W.D.J. Koch / Levístico es una hierba perenne de la familia Apiaceae, conocida tanto por sus usos medicinales como por el lugar que ocupa en la cocina. Originaria de Afganistán e Irán, la especie se cultiva en Europa desde hace siglos, donde se aprovechan sus hojas, tallos, raíces y semillas, y tiene una presencia destacada en la medicina tradicional europea, en parte gracias a su sabor intenso, que recuerda a una mezcla de apio y perejil.

La composición fitoquímica de la planta reúne cumarinas, ftalidas y aceites esenciales, compuestos asociados a las acciones diuréticas, digestivas y antiinflamatorias que la tradición le atribuye. Estudios modernos, en gran parte realizados en laboratorio, han ido investigando algunos de estos usos, y el empleo de la hierba se remonta a civilizaciones antiguas que ya la valoraban en la alimentación y en el cuidado de la salud.

Nombres Populares e Internacionales del Levístico

• Español: apio de monte, hierba Maggi, levístico.
• Inglés: garden lovage, lovage, love parsley, Maggi plant, sea parsley.
• Portugués: aipo-do-monte, erva-maggi, levístico, salsa-brava (BR).
• Francés: ache des montagnes, herbe à Maggi, livèche.
• Italiano: levistico, sedano di monte.
• Alemán: Liebstöckel, Maggikraut.

Sinónimos Botánicos de Levisticum officinale

El nombre científico Levisticum officinale W.D.J. Koch es el más aceptado y el más utilizado para esta planta, pero la historia botánica registra varios sinónimos, reflejo de la complejidad de la taxonomía vegetal y de las distintas interpretaciones de los botánicos a lo largo del tiempo. El más notable es Ligusticum levisticum L., el nombre con el que Carl Linnaeus (Linneo) describió la especie antes de que fuera transferida al género Levisticum.

Los sinónimos más citados en la literatura botánica son los siguientes:

• Angelica paludapifolia Lam.
• Levisticum caucasicum Lipsky
• Levisticum levisticum (L.) H.Karst.
• Ligusticum levisticum L.

Estas variaciones taxonómicas ayudan a seguir la historia de la planta en distintos contextos científicos y regionales, aunque Levisticum officinale sigue siendo la denominación estándar en la literatura actual.

Familia Botánica: Apiaceae

El levístico pertenece a la familia Apiaceae, antes llamada Umbelliferae, un grupo vasto y diverso de plantas con flores. La familia se caracteriza por sus inflorescencias en umbela, en las que pequeñas flores se agrupan en estructuras que recuerdan a un paraguas, y reúne muchas especies de importancia culinaria y medicinal, como el apio, el cilantro, el hinojo, el perejil y la zanahoria.

Las plantas de esta familia suelen ser ricas en aceites esenciales y en compuestos bioactivos como las cumarinas y las ftalidas, responsables de sus propiedades aromáticas y de buena parte de las acciones atribuidas al levístico, entre ellas las digestivas y diuréticas que valora la fitoterapia tradicional y moderna. Estas mismas cumarinas, en especial las furanocumarinas, explican la fotosensibilización que se describe más adelante, en Contraindicaciones.

Partes Utilizadas del Levístico

• Flores
• Hojas
• Raíces
• Semillas
• Tallos

Las hojas y las raíces son las partes que aparecen en las preparaciones medicinales descritas en este artículo, en infusiones, decocciones y tinturas, mientras que los tallos, las hojas y las semillas también tienen su lugar en la cocina, como condimento de caldos, sopas y panes.

Usos Etnobotánicos y Tradicionales

La medicina popular europea registra el empleo del levístico en las situaciones que se enumeran a continuación, que reflejan un uso tradicional y no una eficacia comprobada por estudios clínicos:

• Alivio de cólicos intestinales y flatulencia
• Ayuda a la digestión
• Cálculos renales (piedras en los riñones)
• Falta de apetito
• Fiebres
• Ictericia
• Indigestión
• Náuseas
• Problemas respiratorios (tos)
• Trastornos estomacales

El uso tradicional en cálculos renales no se aplica a quienes tienen una enfermedad renal preexistente o edema de origen renal o cardíaco, ni a quienes ya toman diuréticos, situaciones que se detallan en Contraindicaciones. La ictericia, por su parte, es un signo que exige una evaluación médica, y el registro histórico de uso de la planta no sustituye ese cuidado.

Propiedades Terapéuticas del Levístico

• Analgésico (alivio del dolor descrito en el uso tradicional)
• Antialérgico (reducción de las reacciones alérgicas investigada en estudios preliminares)
• Antibacteriano (actividad contra bacterias observada en laboratorio)
• Antidiabético (efecto sobre la glucemia investigado solo en estudios preliminares)
• Antiinflamatorio (acción observada en estudios experimentales)
• Antioxidante (neutraliza radicales libres en ensayos de laboratorio)
• Carminativo (uso tradicional para reducir los gases intestinales)
• Diaforético (estímulo de la transpiración según el registro tradicional)
• Digestivo (uso tradicional como ayuda para la digestión)
• Diurético (aumenta la producción de orina; efecto reconocido que exige cautela en quienes usan diuréticos)
• Emenagogo (estimula el flujo menstrual según el registro tradicional, motivo de la contraindicación en el embarazo)
• Estimulante (aumento de la actividad funcional descrito en el uso tradicional)
• Estomacal (uso tradicional para estimular el apetito y la digestión)
• Expectorante (uso tradicional para facilitar la expulsión de la mucosidad de las vías respiratorias)
• Hepatoprotector (efecto protector del hígado sugerido en estudios preliminares)
• Neuroprotector (protección del sistema nervioso observada en un estudio con animales)

Perfil Fitoquímico Detallado del Levístico

• Aceites esenciales (monoterpenos, monoterpenos oxigenados)
• Ácidos fenólicos
• Cumarinas, incluidas furanocumarinas (apterina, bergapteno, isopimpinelina, pimpinelina, psoraleno, xantotoxina)
• Flavonoides
• Ftalidas (butilftalida, ligustilida, sedanolida)
• Polisacáridos

Las ftalidas son responsables del aroma que recuerda al del apio y se han estudiado por su actividad antibacteriana en extractos de la raíz, mientras que las furanocumarinas, identificadas en análisis de la raíz, son los compuestos vinculados a la fotosensibilización que la planta puede provocar en la piel expuesta al sol.

Formas de Preparación y Administración del Levístico

• Decocciones
• Extractos
• Tés/Infusiones
• Tinturas

Las hojas secas suelen prepararse en infusión, sin hervir, para conservar los aceites esenciales, mientras que la raíz puede hervir unos minutos, en forma de decocción, para liberar mejor sus compuestos. Los extractos estandarizados y las tinturas son las formas más habituales en la fitoterapia occidental, y la dosis de estas preparaciones concentradas debe definirse con un profesional de la salud.

Sinergia con Otras Plantas Medicinales

Actividad Antibacteriana en Estudio

Estudios preliminares indican que los extractos de levístico pueden presentar una actividad antibacteriana sinérgica cuando se combinan con antibióticos farmacéuticos, con una inhibición bacteriana mayor que la observada con los antibióticos usados de forma aislada. La investigación en este campo todavía está en desarrollo y no existe una aplicación clínica establecida, de modo que estos resultados no autorizan a asociar la planta con antibióticos por cuenta propia ni a sustituir la atención médica de las infecciones.

Asociación Tradicional con Hierbas Diuréticas

La tradición combina el levístico con otras hierbas diuréticas, como la cola de caballo (Equisetum arvense) y la ortiga (Urtica dioica), en mezclas usadas para aumentar la excreción de líquidos y en molestias del tracto urinario. Como los efectos diuréticos se suman y pueden volverse excesivos, esta asociación no está indicada para quienes tienen enfermedad renal o edema de origen renal o cardíaco, ni para quienes ya toman diuréticos, y en los demás casos solo debe emplearse con la orientación de un profesional de la salud.

Recetas y Protocolos de Uso del Levístico

Infusión de Levístico

Preparación usada tradicionalmente después de las comidas como ayuda para la digestión, para aliviar los gases y aumentar la diuresis. Utilice 1 cucharadita de hojas secas o 1/2 cucharadita de raíz seca por cada 200 ml de agua hirviendo, deje en infusión de 10 a 15 minutos, cuele y beba tibio, como máximo 3 veces al día.

Evite el consumo excesivo por el potencial de fotosensibilidad y no use la infusión en caso de embarazo, enfermedad renal, edema de origen renal o cardíaco o uso de diuréticos.

Tintura de Raíz de Levístico

La tintura es una forma tradicional de usar la raíz en trastornos digestivos, como la indigestión y la flatulencia, y para estimular el apetito. Se prepara con 1 parte de raíz fresca por 3 partes de alcohol al 45 %, que se dejan macerar de 2 a 4 semanas, agitando a diario, antes de colarlas.

Como es una preparación concentrada, la tintura debe tomarse diluida en un poco de agua, y la cantidad y la duración del uso deben definirse de forma individual: consulte a un profesional de la salud antes de usarla.

Uso Culinario en Caldos y Sopas

Las hojas y los tallos frescos del levístico dan sabor a caldos, sopas, guisos y platos de carne, con un perfil intenso, parecido al del apio, que pide un uso moderado, ya que el sabor es bastante concentrado. Las semillas sirven como especia en panes y bizcochos, y las raíces pueden cocinarse como verdura, lo que convierte a la planta en una hierba versátil en la cocina.

Las preparaciones anteriores siguen registros tradicionales y no sustituyen la orientación profesional. Antes de cualquier uso interno, consulte las contraindicaciones e interacciones descritas en este artículo.

Terapias Asociadas

Aromaterapia

El aceite esencial de levístico, extraído principalmente de las raíces, tiene un aroma fuerte y herbáceo y aparece con menos frecuencia en aromaterapia que otros aceites, donde se emplea con la intención de favorecer la relajación y aliviar el estrés. Puede difundirse en el ambiente o aplicarse sobre la piel, siempre diluido en un aceite portador, en el uso tradicional para dolores musculares y articulares, y, como ocurre con cualquier preparación concentrada de la planta aplicada sobre la piel, conviene evitar la exposición solar intensa después del uso. Unos aceites de buena calidad y la orientación de un aromaterapeuta cualificado completan los cuidados.

Fitoterapia Occidental

En la fitoterapia occidental, el levístico se valora por las propiedades diuréticas, carminativas y digestivas que se le atribuyen. La tradición lo indica como apoyo de la función urinaria y para aliviar síntomas de indigestión, flatulencia y cólicos, generalmente en forma de extractos estandarizados y tinturas, con la finalidad de aumentar la excreción de líquidos y favorecer la digestión. La Comisión E alemana y la ESCOP reconocen este uso tradicional, que no sustituye el tratamiento médico de las infecciones urinarias.

Homeopatía

En homeopatía, Levisticum officinale forma parte de preparaciones indicadas, según los principios de este enfoque, para molestias relacionadas con los sistemas urinario y digestivo, como el dolor en la zona lumbar, los trastornos menstruales y los problemas digestivos con flatulencia. La preparación homeopática está muy diluida y, según esta escuela, busca estimular la capacidad de autocuración del organismo; la elección de la potencia y de la dosis corresponde a un homeópata experimentado, tras una evaluación individualizada, y no exime de la investigación médica del dolor lumbar o de las alteraciones menstruales.

Contraindicaciones y Efectos Secundarios del Levístico

El levístico suele tolerarse bien en las cantidades usadas en la cocina y en las dosis tradicionales, pero tiene contraindicaciones y efectos secundarios que es necesario conocer antes de usarlo. Seguir estas precauciones reduce los riesgos para la salud, y se recomienda consultar a un profesional de la salud antes de iniciar cualquier tratamiento fitoterapéutico, sobre todo en caso de enfermedad preexistente o de uso de medicamentos.

Enfermedades Renales y Edema

El levístico no debe consumirse en caso de enfermedad renal preexistente, como insuficiencia renal, inflamación renal aguda o infección grave del tracto urinario, porque los aceites volátiles de la planta pueden irritar los riñones, agravar el daño renal y comprometer la función del órgano. Como tiene un efecto diurético reconocido, la planta también está contraindicada, o exige cautela y seguimiento profesional, en cuadros de edema renal o cardíaco y en quienes usan diuréticos, ya que el efecto sumado puede ser excesivo.

Fotosensibilidad

El levístico contiene furanocumarinas que pueden causar fotosensibilización, es decir, reacciones cutáneas al sol después del contacto con la planta o de su ingestión. Estas reacciones fototóxicas incluyen quemaduras solares más intensas y dermatitis, por lo que quien use preparaciones concentradas sobre la piel debe evitar la exposición solar intensa después del uso, y durante el consumo interno también conviene evitar el sol excesivo y usar protector solar.

Embarazo y Lactancia

Por su efecto emenagogo, que estimula el flujo menstrual, el levístico está contraindicado en el embarazo, ya que puede inducir contracciones uterinas y aumentar el riesgo de aborto. No hay datos suficientes sobre su seguridad durante la lactancia, por lo que lo más prudente es evitar su uso en este período, protegiendo a la madre y al bebé de riesgos que aún no se han evaluado.

Interacciones Medicamentosas

Por su efecto diurético, el levístico puede potenciar los diuréticos farmacéuticos y provocar un desequilibrio electrolítico, ya que la suma de los efectos puede ser excesiva. También puede interactuar con anticoagulantes, aumentando el riesgo de sangrado, y con medicamentos para la diabetes, intensificando el efecto hipoglucemiante, de modo que quien tome cualquier medicación de uso continuo debe consultar a un médico o farmacéutico antes de usar la planta.

Alergias

Las personas con sensibilidad o alergia a plantas de la familia Apiaceae, como el apio, el hinojo, el perejil o la zanahoria, pueden sufrir una reacción alérgica al levístico, con síntomas que van desde la dermatitis de contacto hasta reacciones sistémicas más graves. Quien tenga antecedentes de alergia a plantas de esta familia debe actuar con cautela y hacer una prueba de sensibilidad, con orientación profesional, antes de usar la hierba.

Curiosidades y Datos Históricos

El levístico tiene una larga historia, y su nombre, sus aplicaciones antiguas y su lugar en la cultura popular muestran la importancia que la hierba ha tenido a lo largo de los siglos. Desde la Antigüedad, la planta fue valorada por sus cualidades medicinales y culinarias, y también por el simbolismo y las leyendas que surgieron a su alrededor.

Etimología y Leyendas

El nombre inglés «lovage» suele asociarse a «love-ache», donde «ache» era un término medieval para el perejil, pero ese vínculo con el amor es una etimología popular, ya que la palabra desciende del latín levisticum, forma alterada de ligusticum. Aun así, la asociación arraigó, y se cuenta que las semillas de levístico se añadían a pociones de amor en la Edad Media, lo que dio a la planta una fama romántica y mística y llevó a varias culturas europeas a considerarla afrodisíaca o un ingrediente de rituales de seducción.

Uso en la Antigüedad

Los antiguos griegos ya conocían el levístico y masticaban sus semillas para ayudar a la digestión y aliviar la flatulencia, mientras que la medicina romana lo empleaba en trastornos estomacales y como diurético. Más tarde, la presencia de la planta en los huertos de los monasterios medievales europeos, donde los monjes la cultivaban para preparar remedios y para la alimentación diaria, confirma la importancia que tenía como hierba medicinal y culinaria.

El Sabor «Maggi»

En algunas regiones, el levístico se conoce como «hierba Maggi» o, en alemán, «Maggikraut», porque su sabor y su aroma recuerdan a los del condimento líquido Maggi. Esta semejanza favoreció el uso de la planta en la cocina europea, sobre todo en sopas, caldos y guisos, en los que su perfil aromático intenso realza los platos y hace de la hierba un ingrediente apreciado por muchos cocineros.

Preguntas Frecuentes sobre el Levístico

¿Para Qué Sirve la Infusión de Levístico?

La infusión de levístico se usa tradicionalmente como diurético, para aumentar la excreción de líquidos, y como apoyo en problemas digestivos como la indigestión, la flatulencia y los cólicos, un uso ligado a las propiedades carminativas y antiespasmódicas atribuidas a la planta. La tradición también la emplea como expectorante en casos de tos, pero ninguno de estos usos sustituye la evaluación médica.

¿Cómo Preparar la Infusión de Levístico?

Use 1 cucharadita de hojas secas o 1/2 cucharadita de raíz seca por cada 200 ml de agua hirviendo, vierta el agua sobre la hierba y deje en infusión de 10 a 15 minutos antes de colar y beber tibio. Las hojas no deben hervirse, para conservar los aceites esenciales, mientras que la raíz puede hervir unos minutos para liberar mejor sus compuestos, y la infusión puede endulzarse con miel, si se desea.

¿Se Puede Usar la Infusión de Levístico para los Riñones?

El uso tradicional se apoya en el efecto diurético de la planta, que aumenta la producción de orina, y por eso la infusión aparece en registros populares relacionados con el tracto urinario y los cálculos renales. Este empleo no sustituye el tratamiento de una infección urinaria o de los cálculos, y la infusión no debe usarla quien tenga una enfermedad renal preexistente, por el potencial irritante de los aceites volátiles, ni quien tenga edema de origen renal o cardíaco o use diuréticos.

¿La Infusión de Levístico Tiene Contraindicaciones?

Sí, la infusión está contraindicada en el embarazo, por el efecto emenagogo que puede estimular contracciones uterinas, y debe evitarla quien tenga una enfermedad renal, como insuficiencia renal o inflamación aguda, o edema de origen renal o cardíaco. Las furanocumarinas pueden aumentar la sensibilidad de la piel a la luz solar, lo que exige cuidado con la exposición al sol durante el uso, y las personas alérgicas a plantas de la familia Apiaceae también deben actuar con cautela.

¿Puede el Levístico Interactuar con Medicamentos?

Sí, por su efecto diurético el levístico puede potenciar los diuréticos farmacéuticos y causar un desequilibrio electrolítico, además de interactuar con anticoagulantes, aumentando el riesgo de sangrado, y con medicamentos para la diabetes, intensificando el efecto hipoglucemiante. Quien use cualquier medicación debe consultar a un médico o farmacéutico antes de tomar levístico.

¿El Levístico Causa Sensibilidad al Sol?

Puede causarla, porque la planta contiene furanocumarinas capaces de provocar fotosensibilización, con reacciones cutáneas al sol después del contacto o de la ingestión. Quien use preparaciones concentradas sobre la piel debe evitar la exposición solar intensa después del uso, y el mismo cuidado con el sol se aplica durante el consumo interno de la hierba.