Epazote (Dysphania ambrosioides): Propiedades y Beneficios

Dysphania ambrosioides (L.) Mosyakin & Clemants / Epazote, conocida popularmente como epazote, paico o pasote, es una planta herbácea anual o perenne de vida corta, de hojas intensamente aromáticas, que pertenece a la familia Amaranthaceae. Originaria de América Central y del Sur, la especie se ha extendido por numerosas regiones tropicales y subtropicales del mundo, llevada tanto por el interés medicinal como por su uso culinario. Desde hace siglos ocupa un lugar en la medicina tradicional de varias culturas, sobre todo en América Latina, donde se emplea contra una amplia gama de males.

En la tradición popular brasileña, donde se la conoce como erva-de-santa-maria, la planta destaca como vermífugo y antiinflamatorio, con aplicaciones que van desde la expulsión de lombrices intestinales hasta el alivio de dolores e inflamaciones. Su composición fitoquímica incluye monoterpenos, sesquiterpenos, ácidos fenólicos y flavonoides, asociados a las actividades biológicas investigadas en laboratorio. Diversos estudios experimentales han examinado parte de estos usos tradicionales, aunque la evidencia clínica en humanos sigue siendo limitada. Como el principal constituyente del aceite esencial, el ascaridol, es tóxico, conviene separar con claridad el uso culinario de las hojas frescas, en pequeña cantidad, del uso medicinal concentrado, que exige mucha cautela.

Nombres Populares e Internacionales del Epazote

• Español: apazote, epazote, ka’are, paico, paico macho, pasote.
• Alemán: Epazote, Mexikanischer Drüsengänsefuß, Mexikanischer Traubentee, Mexiko-Drüsengänsefuß, Wohlriechender Gänsefuß.
• Francés: ansérine vermifuge, épazote, thé des Jésuites, thé du Mexique.
• Inglés: American wormseed, epazote, Jesuit’s tea, Mexican tea, wormseed.
• Italiano: ambrosia messicana, epazote, farinello aromatico, tè messicano.
• Portugués: chá-do-méxico, erva-de-santa-maria, erva-formigueira, lombrigueira, mastruço, mastruz, mentruz, quenopódio (BR); erva-de-santa-maria (PT).

Sinónimos Botánicos de Dysphania ambrosioides

El sinónimo botánico más frecuente en la literatura científica para Dysphania ambrosioides es Chenopodium ambrosioides L., nombre con el que Linneo describió la especie. Esta denominación circuló ampliamente hasta la reclasificación taxonómica que trasladó la especie al género Dysphania, a comienzos de la década de 2000. Por ese motivo, gran parte de los estudios farmacológicos más antiguos todavía emplea la denominación anterior. Otros sinónimos registrados son:

• Ambrina ambrosioides (L.) Spach
• Ambrina anthelmintica (L.) Spach
• Ambrina incisa Moq.
• Ambrina parvula Phil.
• Ambrina spathulata Moq.
• Atriplex ambrosioides (L.) Crantz
• Atriplex anthelmintica (L.) Crantz
• Blitum ambrosioides (L.) Beck
• Botrys ambrosioides (L.) Nieuwl.
• Botrys anthelmintica (L.) Nieuwl.
• Chenopodium amboanum (Murr) Aellen
• Chenopodium angustifolium Pav. ex Moq.
• Chenopodium anthelminticum L.
• Chenopodium citriodorum Steud.
• Chenopodium cuneifolium Vent. ex Moq.
• Chenopodium integrifolium Vorosch.
• Chenopodium querciforme Murr
• Chenopodium sancta-maria Vell.
• Chenopodium santamaria Vell.
• Chenopodium spathulatum (Moq.) Sieber ex Moq.
• Chenopodium suffruticosum Willd.
• Chenopodium vagans Standl.
• Chenopodium variegatum Gouan
• Dysphania anthelmintica (L.) Mosyakin & Clemants
• Orthosporum ambrosioides (L.) Kostel.
• Orthosporum suffruticosum Kostel.
• Roubieva anthelmintica (L.) Hook. & Arn.
• Teloxys ambrosioides (L.) W.A. Weber
• Vulvaria ambrosioides (L.) Bubani

Familia Botánica: Amaranthaceae

Dysphania ambrosioides pertenece a la familia Amaranthaceae, un vasto grupo de plantas con flores de distribución mundial que reúne unos 180 géneros y 2500 especies y que, en su delimitación actual, incorpora las antiguas Chenopodiaceae. La familia destaca por su diversidad morfológica y por incluir especies de importancia alimentaria, ornamental y medicinal, como el amaranto, la remolacha, la espinaca y la quinua. Sus representantes suelen tener hojas simples, flores pequeñas y frutos de tipo aquenio o utrículo.

El epazote comparte con la familia la facilidad para adaptarse a ambientes variados, incluidos suelos alterados y bordes de caminos, así como la producción de metabolitos secundarios con actividad biológica. Muchas especies del grupo se valoran por sus cualidades nutricionales y medicinales en distintas culturas. En el epazote, la investigación fitoquímica ha identificado saponinas, flavonoides y alcaloides, compuestos que ayudan a explicar las actividades biológicas investigadas en estudios de laboratorio.

Partes Utilizadas del Epazote

Las hojas son la parte más empleada, frescas y en pequeña cantidad como condimento culinario o secas en preparaciones caseras. Las flores, las semillas y las partes aéreas floridas son, en cambio, la fuente tradicional del aceite esencial rico en ascaridol, lo que vuelve especialmente arriesgado el uso medicinal concentrado de estas partes.

• Flores
• Hojas
• Partes aéreas
• Semillas

Usos Etnobotánicos y Tradicionales

Los usos siguientes corresponden a registros de la medicina popular y de la etnobotánica, sin una comprobación clínica equivalente, y varios de ellos hoy se desaconsejan por la toxicidad del ascaridol presente en la planta.

• Alivio de cólicos intestinales y flatulencia (uso tradicional)
• Antipirético (uso popular para bajar la fiebre)
• Antirreumático (uso popular en dolores reumáticos)
• Cicatrizante (aplicación externa tradicional sobre heridas)
• Condimento culinario (hojas frescas en pequeña cantidad, como en los frijoles mexicanos)
• Digestivo (ayuda tradicional a la digestión)
• Infecciones fúngicas (uso tradicional)
• Malaria (uso tradicional en algunas regiones, sin comprobación clínica)
• Vermífugo (uso tradicional contra parásitos intestinales, hoy desaconsejado por vía interna)

Propiedades Terapéuticas del Epazote

Las propiedades enumeradas resumen lo que la tradición atribuye a la planta y lo que vienen investigando los estudios de laboratorio y en animales, lo cual no equivale a una eficacia demostrada en seres humanos ni autoriza el uso interno sin orientación profesional.

• Antibacteriano (actividad del aceite esencial observada en ensayos de laboratorio)
• Antiespasmódico (efecto relajante sobre la musculatura lisa observado en estudios experimentales)
• Antifúngico (actividad observada en ensayos de laboratorio)
• Antiinflamatorio (uso tradicional, con actividad investigada en estudios experimentales)
• Antimalárico (actividad observada en estudios de laboratorio, sin comprobación clínica)
• Antioxidante (actividad observada en ensayos de laboratorio)
• Antipirético (uso tradicional para bajar la fiebre)
• Antirreumático (uso tradicional para aliviar dolores reumáticos)
• Cicatrizante (uso tradicional en aplicación externa sobre heridas)
• Digestivo (uso tradicional como ayuda a la digestión)
• Regenerador óseo (efecto investigado en estudios preliminares con animales, sin comprobación en humanos)
• Vermífugo (uso tradicional ligado al ascaridol, hoy desaconsejado por vía interna debido a su toxicidad)

Perfil Fitoquímico Detallado del Epazote

Dysphania ambrosioides reúne compuestos de varias clases químicas, y su aceite esencial está dominado por monoterpenos, entre los que destacan el ascaridol, el p-cimeno y el carvacrol. Las proporciones de estos compuestos varían mucho según el origen geográfico, la parte de la planta y la etapa de desarrollo. Entre los principales constituyentes descritos figuran:

• Ácidos fenólicos
• Alcaloides
• Ascaridol (componente principal del aceite esencial)
• Carvacrol
• Flavonoides
• Monoterpenos
• Saponinas
• Sesquiterpenos (como el β-cariofileno)
• Taninos

El ascaridol, un endoperóxido monoterpénico, explica a la vez la fama vermífuga de la planta y su toxicidad. El margen entre la cantidad activa contra los parásitos y la cantidad tóxica para el organismo humano es estrecho, por lo que el aceite esencial debe tratarse como un producto peligroso y no como un remedio casero.

Formas de Preparación y Administración del Epazote

Conviene distinguir dos usos muy diferentes de la planta. El culinario, con hojas frescas en pequeña cantidad como condimento, se considera seguro según la tradición, mientras que el medicinal concentrado, sobre todo en forma de aceite esencial, reúne el ascaridol y está detrás de los casos graves de intoxicación descritos en la literatura médica.

• Aceite esencial (exclusivamente externo y con extrema cautela, nunca por vía interna)
• Cataplasma de hojas frescas (uso externo)
• Condimento culinario (hojas frescas en pequeña cantidad)
• Extracto fluido
• Extracto seco
• Infusión o decocción, solo bajo orientación profesional
• Tintura (uso externo)

Sinergia con Otras Plantas Medicinales

Asociación Tradicional con Plantas de Uso Vermífugo

En la medicina popular, el epazote aparece asociado a otras plantas de uso vermífugo tradicional, como el ajo (Allium sativum) y la semilla de calabaza (Cucurbita pepo), en preparaciones caseras destinadas a expulsar los parásitos intestinales. No hay estudios clínicos que confirmen un efecto sinérgico de esta combinación. Además, la toxicidad del ascaridol impide usarlo por cuenta propia, y cualquier empleo de este tipo depende de la evaluación de un profesional de la salud, que hoy dispone de antiparasitarios convencionales más seguros.

Compresas Tradicionales para Dolores e Inflamaciones Localizadas

Para los dolores y las inflamaciones localizadas, la tradición asocia el epazote con plantas estudiadas por su actividad antiinflamatoria, como la cúrcuma (Curcuma longa) y el jengibre (Zingiber officinale), en cataplasmas o compresas aplicadas sobre la piel. Es un registro tradicional de uso externo, sin comprobación de sinergia en estudios clínicos, que no debe trasladarse al consumo interno del epazote, ya que este exige seguimiento profesional por el riesgo de efectos adversos.

Recetas y Protocolos de Uso del Epazote

Cataplasma de Hojas Frescas para Contusiones y Dolores Musculares

Ingredientes: hojas frescas de epazote y un poco de agua caliente.

Preparación: Machacar las hojas frescas hasta formar una pasta y calentarla ligeramente al baño maría o con un poco de agua caliente, comprobando la temperatura en el dorso de la mano antes de aplicarla. Extender la pasta directamente sobre la zona dolorida, cubrir con un paño limpio y dejar actuar de 30 minutos a 1 hora, repitiendo de 2 a 3 veces al día. Esta cataplasma se usa tradicionalmente para aliviar dolores musculares, contusiones e inflamaciones localizadas. Hay que suspender el uso si aparece enrojecimiento, picor o ardor, porque la planta puede irritar las pieles sensibles.

Infusión Tradicional de Uso Digestivo

Ingredientes: una pequeña cantidad de hojas secas de epazote y agua hirviendo, en las proporciones que indique un profesional de la salud.

Preparación: Poner las hojas en una taza, cubrirlas con el agua hirviendo, tapar y dejar en infusión unos minutos antes de colar. En la tradición popular, la infusión se toma tibia después de las comidas en casos de mala digestión y gases. Sin embargo, como la planta contiene ascaridol, la cantidad, la frecuencia y la duración del uso no deben decidirse por cuenta propia, así que consulte a un profesional de la salud antes de preparar la infusión. La infusión está contraindicada en el embarazo, en la lactancia y en niños, y su uso, cuando esté autorizado, debe ser puntual y nunca prolongado.

Tintura para Uso Externo

Ingredientes: 50 g de hojas y flores secas de epazote y 250 ml de alcohol de cereales al 70%.

Preparación: Poner las hojas y las flores en un recipiente de vidrio oscuro, cubrirlas con el alcohol y dejar macerar durante 14 días en un lugar oscuro, agitando a diario. Después, colar y guardar en un frasco oscuro, bien cerrado y fuera del alcance de los niños. En la tradición popular, la tintura se usa solo externamente, diluida en agua, en compresas y fricciones locales. No debe ingerirse ni usarse como vermífugo por vía oral, porque el alcohol extrae el ascaridol de la planta y el uso interno sin control conlleva riesgo de intoxicación grave.

Hojas Frescas como Condimento en los Frijoles

Ingredientes: frijoles cocidos y una ramita pequeña de hojas frescas de epazote.

Preparación: Lavar las hojas y añadirlas a los frijoles en los últimos minutos de cocción, retirando la ramita antes de servir si se prefiere un sabor más suave. Es la forma de uso que consagró la cocina mexicana, de donde procede el nombre de epazote: la hierba entra como condimento en pequeña cantidad y se usa tradicionalmente para reducir los gases asociados a las legumbres. Es un uso culinario ocasional, muy distinto del uso medicinal concentrado.

Las preparaciones anteriores siguen registros tradicionales y no sustituyen la orientación profesional. Antes de cualquier uso interno, consulte las contraindicaciones e interacciones descritas en este artículo.

Terapias Asociadas

Fitoterapia Clínica

En fitoterapia clínica, Dysphania ambrosioides se estudia por sus actividades antiparasitaria, antiinflamatoria y cicatrizante. Se están investigando extractos estandarizados de la planta para el desarrollo de fitomedicamentos, con especial atención a la seguridad, ya que la toxicidad del ascaridol limita el uso interno. Cuando hay indicación, la prescripción es individualizada, tiene en cuenta la concentración de los principios activos y el estado de salud de cada paciente y exige seguimiento profesional para vigilar los efectos adversos y las interacciones medicamentosas.

Medicina Tradicional Indígena

En diversas comunidades indígenas de América Latina, el epazote es un pilar de la medicina tradicional, presente en prácticas rituales de sanación y en remedios para una variedad de males, desde problemas gastrointestinales hasta afecciones de la piel. El conocimiento sobre su uso se transmite oralmente y forma parte de un sistema de salud holístico, en el que la planta se vincula con aspectos espirituales y culturales. La forma de preparación y de administración varía según la tradición de cada pueblo.

Contraindicaciones y Efectos Secundarios del Epazote

Alerta sobre el Aceite Esencial

La distinción más importante, en el caso del epazote, es la que separa el condimento del remedio concentrado. El aceite esencial de la planta es rico en ascaridol, un compuesto con un historial documentado de intoxicaciones graves y muertes, incluso en niños, cuando se usa de forma concentrada como vermífugo tradicional. Por eso, el aceite esencial de la planta NUNCA debe usarse por vía interna, por el riesgo real y documentado de intoxicación grave y muerte, incluso en dosis consideradas tradicionales como vermífugo. El uso culinario tradicional (hojas frescas, pequeña cantidad, como condimento) se considera seguro y es distinto del uso medicinal concentrado.

Contraindicaciones Generales

No usar durante el embarazo ni la lactancia más allá del condimento culinario ocasional, ya que la planta tiene potencial abortivo y es tóxica para el feto y para el lactante. Tampoco usar en niños por vía interna más allá del condimento culinario ocasional, regla que vale para infusiones, tinturas y extractos y, con mayor razón aún, para el aceite esencial. Las personas con enfermedades del hígado o de los riñones y quienes tienen antecedentes de convulsiones o epilepsia también deben evitar el uso medicinal. Los pacientes en tratamiento con anticoagulantes o con medicamentos que actúan sobre el sistema nervioso central, como sedantes y anticonvulsivos, deben consultar al médico antes de usar cualquier preparación, por el riesgo de interacción.

Efectos Secundarios y Signos de Intoxicación

El uso inadecuado o en dosis elevadas del epazote puede causar náuseas, vómitos, diarrea, mareos, dolor de cabeza y convulsiones y, en casos extremos, insuficiencia cardiorrespiratoria y coma. La toxicidad está ligada principalmente al ascaridol del aceite esencial, y los informes de intoxicación por aceite de quenopodio describen también lesiones en el hígado, los riñones y la audición, incluso en niños. En aplicación tópica, la planta puede provocar irritación cutánea en personas sensibles, y cualquier signo de intoxicación después del uso exige atención médica inmediata.

Interacciones Medicamentosas

El epazote puede interactuar con anticoagulantes, con un posible aumento del riesgo de sangrado, y con fármacos que actúan sobre el sistema nervioso central, como sedantes y anticonvulsivos, alterando su eficacia o sumando efectos. Esta cautela se ve reforzada por estudios en ratones en los que el aceite esencial inhalado mostró un efecto sedante por vía GABAérgica. Debe evitarse su uso junto con vermífugos sintéticos por el riesgo de sobrecarga tóxica, y siempre hay que informar al médico sobre el uso de plantas medicinales.

Curiosidades y Datos Históricos

Origen del Nombre

El nombre popular portugués «erva-de-santa-maria» (hierba de Santa María) procede de la asociación de la planta con la Virgen María en algunas tradiciones populares, sobre todo en América Latina. Nombres como «mastruz» y «mentruz» son variantes regionales en portugués que reflejan la diversidad cultural y lingüística de los lugares donde se usa. En México, la planta se conoce como epazote, palabra de origen náhuatl, y ocupa un lugar tradicional en la cocina.

Uso Culinario en México

En México, el epazote es un ingrediente esencial de la cocina tradicional y condimenta platos como frijoles, quesadillas, sopas y tamales, siempre en pequeña cantidad de hojas frescas. Además de su sabor intenso y característico, el epazote tiene fama tradicional de carminativo y se usa para reducir los gases asociados al consumo de legumbres. Este empleo muestra cómo la medicina popular se integra en la dieta cotidiana.

Del Vermífugo Oficial al Abandono

En la primera mitad del siglo XX, el aceite de quenopodio, extraído de la planta, se usó ampliamente como vermífugo contra áscaris y anquilostomas y llegó a figurar en farmacopeas oficiales. La acumulación de informes de intoxicaciones graves, varias de ellas en niños, y la llegada de antiparasitarios más seguros llevaron al abandono progresivo de este uso. De esa historia procede la alerta actual contra el consumo del aceite esencial.

Preguntas Frecuentes sobre el Epazote

¿Se Puede Dar Epazote a los Niños?

Por vía interna, el epazote no debe darse a los niños más allá del condimento culinario ocasional. Las infusiones, las tinturas y sobre todo el aceite esencial exponen al niño al ascaridol, un compuesto ligado a intoxicaciones graves y muertes infantiles en la época en que la planta se usaba como vermífugo. Las pequeñas cantidades de hojas frescas como condimento, en la comida familiar, forman parte del uso culinario tradicional. Cualquier otro uso debe consultarse antes con un pediatra.

¿Qué Diferencia Hay entre el Epazote y el Mastruço?

Epazote, erva-de-santa-maria, mastruz y mastruço son nombres populares que suelen designar la misma planta, Dysphania ambrosioides. Sin embargo, en algunas regiones de Brasil «mastruço» también designa otras especies, como Coronopus didymus (hoy Lepidium didymum), de características botánicas y usos diferentes. Por eso, comprobar el nombre científico es la forma más segura de asegurarse de que se está usando la planta correcta.

¿Es Seguro Tomar la Infusión de Epazote con Regularidad?

No es seguro tomar la infusión con regularidad ni en gran cantidad, porque la planta contiene ascaridol, un compuesto tóxico que puede causar efectos secundarios graves, sobre todo en el hígado y los riñones. Si hay uso medicinal, debe ser puntual y en la cantidad que defina un profesional de la salud, que también puede indicar alternativas más seguras para quien necesite un uso continuo.

¿Se Puede Ingerir el Aceite Esencial de Epazote?

El aceite esencial de la planta nunca debe usarse por vía interna, por el riesgo real y documentado de intoxicación grave y muerte, incluso en dosis consideradas tradicionales como vermífugo. Rico en ascaridol, está asociado a casos mortales registrados en la literatura médica, incluso en niños, y solo admite uso externo, y aun así con extrema cautela.

¿Se Puede Usar el Epazote como Condimento?

El uso culinario tradicional, con hojas frescas en pequeña cantidad, como en los frijoles mexicanos condimentados con epazote, se considera seguro y muy distinto del uso medicinal concentrado. La precaución está en no confundir el condimento ocasional con infusiones fuertes, tinturas o aceite esencial, que concentran el ascaridol y requieren orientación profesional o, en el caso del aceite, están vetados por vía interna.

¿Pueden las Embarazadas y las Mujeres Lactantes Usar Epazote?

Las embarazadas y las mujeres lactantes no deben usar la planta más allá del condimento culinario ocasional, ya que tiene potencial abortivo y el ascaridol puede ser tóxico para el feto y el lactante. Las infusiones, las tinturas, los extractos y el aceite esencial quedan excluidos en este periodo, y cualquier duda debe consultarse con el obstetra o el profesional de la salud que sigue el embarazo.